「のうお前様よ」
「どうした忍？」
「いやなに、この間ツンデレ娘の誕生日を祝っておったじゃろ？ 儂の誕生日も祝ってくれるのかの？」
「それはいいけど、ていうか是非祝ってやりたいとこだけど……いつなんだ？」
「えーっと……今日じゃ」
「絶対嘘だ！」
明らかに考えている間があったぞ！
僕の突っ込みに忍は少しシュンと落ち込む。
「もう……覚えておらんのじゃ。夏の終わりに『598年と11ヶ月』と言ったが、それも怪しいもんじゃよ」
「…………」
忍はかつての眷属を失ってからずっと独りだったと言っていた。
一人ではなく独り。
祝ってくれる存在もおらず、自分が歳を重ねることに意味がなかったのだろう。
僕はくしゃくしゃと忍の頭を撫でながら言う。
「じゃあ忍。お前の誕生日、僕が決めるよ」
「え……？」
予想外のことを言われたか、はじかれたように顔を上げて僕を見る。
「お前の誕生日は４月で決定だ。『キスショット・アセロラオリオン・ハートアンダーブレード』じゃない、『忍野忍』が生まれた日。それがお前の誕生日だ」
僕の言葉に忍は呆けていたが、しばらくしてくしゃっと顔を歪めて涙を流し始める。
そしてついには号泣しながら僕に抱き付いてきた。
「どうした忍、嫌だったか？」
僕の腕の中で忍はふるふると首を振って否定する。
ひっくひっくとしゃくりあげながら忍は言葉を発した。
「今度の、儂の、誕生日、ツンデレ娘に、負けないくらい、たくさん、祝って、くれ」
「ん？ なんだ忍、戦場ヶ原に嫉妬したのか？」
「な、なななな何を！？ 儂はただ……その」
「ははは、とりあえずお前はケーキよりもドーナツの方がいいかな？」
未だ僕の胸に顔をうずめる忍の頭を撫でながら、忍の誕生日パーティーのプランニングを建て始める。
今はそんな素振りを見せないが、忍が『忍野忍』になった日は本人にとってつらい日のはずだ。
それを打ち消すくらい、上書きできるくらいの楽しい思い出にしてやりたい。
それはとても難しいことだろうけど、実にやりがいのあるものだった。