「――そうですか、兄さんに」
記憶の海に溺れていた可符香の思考は、望の声によって浮上した。
望は自らの顎に手を当てて、何事か考え込んでいる。
「それじゃあ、私が明日には入院しなければならない事も、知っているんですね」
「知ってます」
「では何も、怒ることはないじゃないですか」
「怒ってません」
そう、彼女は怒ってなどいない。
ただ、日頃あんなに他人の同情を集める事に必死な彼が、どうして病を隠してまで学校に来たのか。
そしてそれをするだけの価値がある、「やり残した事」が何なのか。
それが気になって仕方がないだけだ。
「先生――先生のやり残した事…もう、やれたんですか」
苦痛を嫌うこの男が、それに自ら進んで耐える事を選ぶほどの事。
気にならない筈が無い。まして、それが心寄せる男の事であれば、尚更だ。
可符香の真剣な問いに、望は柔らかく微笑みながら答える。
「いいえ、残念ながら。何せその相手が、今まで学校に居てくれませんでしたからね。
それに私も、一時限目が終わった後体調を崩しまして……宿直室で休んでいたんですよ」
その際に、交に自分の病の事も伝えてあった。
『叔父さんの馬鹿』
それだけ言って顔を伏せた甥の髪を、ゆっくりと撫でた感触を思い出す。
彼の事は、小森に任せてある。他の生徒たちも、何だかんだ彼の面倒は見てくれるはずだ。
寂しい思いはさせずにすむだろう。
「……人に関係する事なんですか？」
「ええ」
「―――誰に、関係する事なんですか？」
望はふと、少し戸惑うように口を噤んだ。
その沈黙に滑り込むように、可符香は重ねて問い掛ける。
「―――やり残した事って、なんですか？」
問われて、明確にそれが言葉に出来ない事に戸惑う望。
頭の中で伝えたい事を整理しながら、ゆっくりと、口を開いた。
「――伝えたい事があります。貴女に」
「……私に？」
まさか自分に関係する事だとは思っていなかったようだ。
可符香はキョトンと目を丸くして、自分を指差す。
望は頷いた。
「こういう状況で言うのもなんですけどね」
「なん、ですか？」
「好きですよ」
ともすれば、それが告白だと気付かないほどの自然さで、彼は言った。
「…は？」
何を言われたのか咄嗟に理解できず、思考が停止してしまう。
何か、何かとても大変な事を言われた気がするのだが。
「好きなんです。貴女が」
そんな可符香に、今度は染み入るような深い声音で、望は繰り返し愛を伝える。
ああ、告白されたのか、と。
ようやく理解した頃には、身体の方が先に反応したのか、可符香の頬は朱に染まっていた。
「……さ、さらっと言わないで下さい」
「だって、じっくりとっくり愛の告白なんて、照れるじゃないですか」
「これはこれで困ります。言われた方は」
誰かの言葉に、これほど困惑するのは初めてだった。
だって、理由がわからない。
確かに思わせぶりな態度も取った。けれど、まさかアレで好いてもらえるとは思っていない。
彼が自分に好意を示した理由がわからない。その告白は彼女にとっては、あまりに唐突過ぎた。
それも、自らが彼に好意を持っている事を自覚した矢先である。
幸運を通り越して、むしろ何かの罠じゃないかと勘繰ってしまう。
「好きとかじゃないって、こないだは言ってたクセに」
「言いましたね――でも、もう……私から素直にならないと、貴女も素直になってはくれないでしょう？」
ああ、アレは本当にツンデレだったのか。
という事は、今は彼のデレの部分を垣間見ているという事なのだろうか。
思考の端で冷静にそんな事を思いつつも、熱くなる頬はいっこうに冷めてくれない。
「私は貴女に、いつも自然に――あの時見せてくれたような、あんな笑顔で居て欲しいんです」
自分で抑制が効かないような、心の底から込み上げる笑顔。
そんな笑顔が、自然と彼女の顔に浮かぶようになれば、それはどんなに素敵な事だろう。
「……常に爆笑してればいいんですか？」
あまりにも真っ直ぐな望の目に耐えかねたようにそっぽを向いて、照れのあまり軽口を叩く可符香。
その様子が、いつもの余裕綽々なそれより何倍も可愛らしく見えて、望は笑みを隠しきれなかった。
「茶々を入れない。そういう事じゃなく、本心から笑っていて欲しいって事ですよ」
「……話が見えてきません。私は先生のやり残した事が聞きたいんです。
それがどうして、そこに繋がるんですか？」
はぐらかされたと取ったのか、不満そうな顔で問い質す可符香の頬は、まだほの赤く染まったままだ。
望は少しだけ困ったように沈黙を挟んでから、
「この間、話しましたよね。貴女の――怖がっているものの事を」
「……私が、逃げてるって話、ですか」
「そう……、あの話を、このまま有耶無耶にしてはいけないと、思ったんです。
風浦さん。貴女が避けているソレは、いずれ―――」
「わかってます」
いずれ貴女を、酷く傷つける事になる。
続く言葉は、強く放たれた可符香の声に断ち切られた。
「わかってます…先生。もう、その話には――決着がついちゃってます」
望は驚いて、眼鏡の奥の瞳を見開いた。
可符香はもう、笑顔が歪むのを隠そうともしなかった。
瞳は潤み、唇は震えて――今にも、泣き出しそうだ。
「私もう、あの時先生の言葉を否定できなかったから……。
だから、もう――私先生に、言い負かされちゃってるんです」
糸色医院での葛藤の末に、彼女は自らの故障を認めていた。
だがそれも、こうして改めて望に言われるまで、ハッキリとは認められなかった。
こうして望を前にして、会話を交わし、心の柔らかい部分に触れられて。
彼女はますます言い逃れが出来ない状況に追いやられていた。
どうにか笑顔を崩さずにすむのなら、それにこした事はなかったけれど、どうやらもう無理そうだ。
「私は――きっと、怖がりです…人よりずっと、怖がりです。
必死になって嫌なモノを見ないフリして……そうしないと、駄目になっちゃうから」
子供の彼女にはあまりに凄惨な、父の亡骸を前にして。
いっその事その時、母親のように壊れてしまえたら、楽だったかもしれない。
けれど彼女には、戻りたい日常があった。
毎日一緒に居てくれる、楽しい物語を聞かせてくれる、幼馴染との日常が。
おかしくなっていく日常の中で、彼との時間だけが、彼女に残された幸福だった。
耐えなければいけない。自分までおかしくなってはいけない。
自分は不幸などではない。不幸な事など何一つあるものか。
降りかかる数々の不幸に、幼い少女が耐える為には、そんな歪な自己暗示くらいしかなかった。
その無理矢理さに薄々気付いていたけれど、それでも――直視さえしなければ、彼女の心は耐えられた。
彼の許から、ずっと遠くに引っ越す事になった時は、さすがに挫けてしまいそうだったけれど、
最後に過ごした彼との優しい思い出は、再会を果たすその時まで、彼女を支え続けた。
自分流の世渡りのコツを覚えて、どんどん生きるのが楽になっていった。
軋んでいた心は硬化していって、痛みも麻痺し始めていた。
そんな中で出会った、糸色望という、くだらない男。
そんなくだらないと思っていた男に――自分は今、どうしようもなく恋している。
そしてその想い人は、今――――
「認めます…私、弱いです。駄目なんです…認めます」
こんなにも弱い自分を、暴き出しておきながら。
「認めますから……、だから―――」
―――いなく、ならないで下さい―――
気が付けば、もう自分はとっくに泣き出していて、いつの間にか暖かな両腕に抱きしめられていた。
ポンポン、と。まるで母親が子供をあやすように、可符香の背中を叩く望。
抱き締められる安心感が、よりいっそう彼女の涙腺を緩ませたのか、
可符香は肩を震わせて、何も言えなくなるほどに泣いている。
望は思っていたよりも随分と小さな少女の身体を、より強く抱きしめた。
「――それで、いいんです」
穏やかな声。
「泣いたって、弱くたっていいじゃないですか。私なんか、毎日泣いてる気がします」
しゃっくり上げる可符香の髪をゆっくりと撫でながら、望はそっと言い聞かせるように言葉を続ける。
「いつか泣き止んで――その先に笑顔があるのなら。
泣く事も悪い事じゃありませんよ、可符香さん」
「――ッお、お願…しま…ッ、わた、私、が…ッ…」
―――私が泣き止むまでは、せめて、一緒に居てください。
そう言おうとするも、上手く呼吸が出来なくて、言葉にならない。
日頃泣き慣れない所為か、息継ぎままならないほどだ。
「大丈夫です、大丈夫ですよ」
優しく背中や髪を撫でられると、少しだけ呼吸が楽になった。
それでも涙はあとからあとから湧き上がってきて、絶える事なく彼女の頬を濡らし続ける。
「大丈夫――ずっと、一緒に居ますから」
その言葉が真実だと、今だけは心から信じていたい。
可符香は痛い程に望の身体を抱き締め返した。
このまま彼が、どこにも行ってしまわないようにと。
どのくらい咽び泣いていただろうか。
いつしか彼女の嗚咽は小さくなっていき、乱れた呼吸も落ち着きを取り戻していた。
彼女が泣いている間、望はずっとその髪を優しく撫で続けた。
「可符香さん」
可符香を抱きしめる望の腕から、ほんの少しだけ力が抜ける。
涙や鼻水でグチャグチャになった顔を上げて望を仰ぎ見ると、彼は予想以上に優しい表情をしていた。
彼はやおら可符香から身体を放す。
彼女がずっと顔を押し付けていた望の胸元は、涙と――少々不潔ではあるが、鼻水で濡れている。
「っぇく――ごめんなさい、先生」
可符香はそれに気付くと、まだ少し落ち着かない呼吸の隙間をぬう様に謝って、
ポケットからハンカチを取り出し、望の胸元を拭おうとした。
「私より先に、まず自分の顔をお拭きなさい」
延ばしたハンカチを持った手を掴まれて、自分の顔の前まで導かれると、可符香はそれに逆らわず、乱雑に自分の顔を拭った。
彼女が顔を拭いている間に、望は自前のハンカチで胸元を拭う。
涙だけならともかく、さすがに鼻水を付けたままというのは気分の良いものではない。
まぁそれが愛しい少女のものとなれば、汚らしいという気持ちは不思議としないのではあるが。
「可符香さん」
お互いにハンカチを仕舞い終えると、望はポンポンと、可符香側の空いたベッド脇を軽く叩いて見せた。
「ずっと立ったままではなんでしょう？座りませんか」
ずび、と鼻を啜りながら、コクリと頷く可符香。
彼女がベッドに体重を掛けると、僅かにベッドが軋む音がする。
望は彼女が窮屈な思いをしないよう、自分の座る位置を調整しながら、彼女の顔をのぞき見た。
目尻と鼻を赤くして、目はまだ潤んでいる。
そんな自分の顔を見られるのが気まずいのか、可符香は望の視線に気付くと不満気に眉根を寄せて、すぐに俯いてしまった。
その様子が無性に愛らしく思えて、望は思わず可符香の肩を抱き寄せた。
「――何だか先生、気安いです」
「調子に乗ってますか？」
「乗ってます。凄く」
「嫌、ですか？」
可符香は答える代わりに、ゆっくりと望の身体に体重を預けた。
二人はしばらく、そのままお互いに触れ合ったまま、何も語らなかった。
次第に可符香の瞼が、うつろうつろと降りてくる。
「眠いですか？」
望の声にハッとなり、慌てて遠くなりかけた意識を戻す可符香。
「だ、大丈夫です」
「無理しなくていいですよ」
そう言うと望は、ゆっくりと可符香の身体を横たわらせて、自分もベッドに身体を預けた。
「いっそ一緒に寝ちゃいましょうか」
「女の子に『一緒に寝よう』なんて、先生破廉恥なんですね」
「破廉恥で結構――ですがまぁ、今は本当に……一緒に寝るだけで十分です」
お互いに至近距離で顔をつき合わせて、二人はクスクスと笑い合った。
まるで猫が甘える時のように、望の胸に顔を寄せる可符香。
望もまた、それを受け入れるように彼女の身体を抱きしめた。
「ああ――こうしてると、何だかとても落ち着きます……」
望の呟きに、それはこちらの台詞だと胸中で呟きながら、可符香はよりいっそう望に身体をすり寄せる。
「そういえば」
「はい？」
「いえね、どうでも良い話なんですけど……貴女、こんな時間にどうやって学校に入って来たんです？」
「……本当にどうでもいいですね」
「答えたくなければかまいませんよ」
「――入り口は一つとは限らないんですよ？先生」
可符香は悪戯っぽく笑って、こしょこしょと望に耳打ちした。
「なるほど、あそこですか。私も使わせてもらおうかなぁ」
「先生宿直室暮らしなんだから、そんなの必要ないじゃないですか――ん？」
ふと可符香の中で、何かが引っかかった。
「そういえば先生、最初並木道で倒れてた時……どうしてあんな時間に学校の外に居たんです？」
「ああ、あれは……お恥ずかしながら、朝帰りってやつですよ。
久しぶりに一人で飲みに行ったんですが、気付いたらゴミ捨て場で寝てまして……」
「先生でもそういう事あるんですね」
駄目な大人、とからかうように可符香が言うと、望は困ったような笑みを浮かべた。
次第に可符香の口数は少なくなっていき、眠気が彼女の意識を遠くしていく。
――眠りたくない。その一心で必死に瞼をこじ開けるのだが、それも限界を迎えていた。
そんな可符香の様子に気付いた望は、苦笑しながら可符香の髪を撫で付ける。
「寝てもいいんですよ」
「……でも……」
寝て起きた時、望はもう――きっと自分の傍には居ない。
「――大丈夫ですよ」
そんな可符香の心の声が聞こえたかのように、望は言った。
「ずっと一緒ですから」
その声があまりに優しくて、可符香はまた泣き出しそうになった。
「――先生」
「うん？」
望の着物を掴む可符香の手に、少しだけ力がこもる。
「……言い忘れた事が、ありました……」
眠い。とても眠い。
もう殆ど閉じかけた瞼の隙間から、必死に彼の顔を見ようとするのだが、
彼女の意図に反して、視界はどんどん閉じていく。
（まだ……まだ私、大事なこと――伝えてないのに）
眠ってはいけない。どうしても、言わなければならない事がある。
だというのに、意識はどんどん霞がかかるように、白く――
「私も―――先生の事―――」
プツン、と。何かの電源が切れるように。
彼女の意識は途切れた。
「―――おやすみなさい、可符香さん」
意識のない彼女に、それが聞こえたかどうかはわからない。
だが、自らの腕の中で眠る少女は、その言葉に僅かに瞼を震わせた。
この声が届けばいい――心底そう願いながら、望もゆっくりと瞳を閉じた。
柔らかな体温に包まれて。
彼女はその夜、とても幸せな夢を見た。