「床に座り込んで読書というのは先生感心しません。」
頭上から声がして、読んでいた本をひょいと取り上げられた。見上げると渋い表情の担任の顔があった。
「あ、先生。」
「珍しいですね。あなたが読書なんて。漫画しか読まないものと思ってましたよ。」
「失礼ですね。私だって小説ぐらい読みますよ。ボー……ライトノベルですけど。」
----BL小説ですけど---そう言おうとしたが慌てて口をつぐんで言い直した。その動作が望には挙動不審に見えたらしく、訝しむ様な目を向けていたが、すぐに興味は晴美から取り上げた本に移っていった。
「そんな藤吉さんはこんなところで何を熱心に読んでいたんですかと…へえ…夏目漱石の『こころ』ですか。」
表紙をしばし眺めてから望は晴美の前に本を差し出した。
「読むなら机で読んでくださいね。もうすぐ閉館ですけど。」
「あれ？ホントですか？」
晴美が窓の外を見ると日はすっかり落ち、窓に自分と望の姿がぼんやりと映るのが見えた。
「ホントだ。じゃあ帰ろうかな。…あの先生。」
「なんでしょう？」
「…いえ、何でもないです。また明日。」
「？…ええ、また明日。」
軽くお辞儀をしてそう言うと晴美は本を棚に戻し、出口の方へ消えていった。
次の日望はまた図書室に向かっていた。というよりは彼にとってこれは日課になっている。夕日に染められた廊下を渡り図書室に入ると、見慣れた姿を見つけた。
逆光でよく見えないが、望のクラスの生徒だった。
「今日はちゃんと机で読んでいますね。」
「あ、先生。今日も来てるんですか？」
「それはこっちのセリフです。私はこれが日課ですから。持っていた本が全て燃えてしまったので…」
「ああ…そんなことありましたね…」
そういい終えた後、望は天を仰ぎまぶたを閉じた。
望の脳裏に苦い記憶が浮かんでくる。四方に広がり、燃え盛る炎が次々に彼の蔵書に燃え移っていく…その先の記憶は曖昧でよく思い出せない。いや、思い出したくないだけかもしれない。
次に頭に浮かんでくるのは消し炭の様に焼け落ちた自宅。望の手元には負債と『人間失格』だけが残った。不幸な人生を送って来たと自負する彼にとっても、最も不幸な出来事の一つだった。
「嫌な事を思い出した…死にたくなってきました…」
すっかり青ざめた表情になった望はそう呟くと、袖口からロープを取り出した。
「そんなところにロープを!?」
「備えあれば憂いなしですよ藤吉さん。」
「そんなことに備えても…まぁまぁ、先生。いいじゃないですか。別に本が読めなくなったわけじゃないんですから。」
晴美が呆れように望を諭す。彼女から言わせれば『まーた始まった。』なのだろう。証拠に彼女は椅子から少しも腰を浮かせていない。全くの平静を保っている。
一方で望は周りがちっとも騒いでくれていない事に気付いた。どうやら望のかわいそぶりは学校中に広まって、最早相手をしてくれる生徒はいないようだ。
今から首を括ろうというのに。望は憤慨した。
「少しぐらい心配してくれたっていいじゃないですか…！絶望した！他人への関心が薄い現代社会に絶望した!!」
望は図書室の中心で絶望を叫んだ。しかし返ってくるのは沈黙と、時々冷たい眼差し。その視線も一瞬で途切れ、皆何事もなかったかの様に思い思いの事をし始める。
こうなると普段は心地いい図書室の静けさが身に刺さる様に痛い。望は居心地悪そうに周りをきょろきょろ見渡している。
「先生。私は少しは心配してましたよ？」
「少し、ですか…まぁ、別にいいですけど…最近の若い人は冷たいですね。」
「先生、なんだかおじさんみたいな事言ってますよ。」
「私はまだ20代ですから！って10代のあなたに言っても空しいだけですね…」
望は引っ込みがつかずに閉口していたが、それを見かねた晴美のフォローで仕方なく、といった感じを演出しながらロープをしまった。
「すみませんね。」
望は小さく感謝の言葉を呟いた。
「ん〜？」
「いえ、何でもありませんよ。それより今日も『こころ』ですか？」
「そうですね。今日もです。意外と面白いですよ。おいしい要素も多いですしね。」
「はぁ…？おいしい要素？」
「聞きたいですか？例えば、先生と『私』とか、先生とKとか…」
「いや！もういいです！何となく流れがわかりましたから！文学作品にまで食指が伸びるなんて…！絶望した!!」
晴美の目が異様な輝きを帯び出したから嫌な予感はしていたが、まさかその通りだとは…望は軽い目眩を覚え、頭を抱えた。望は絞り出す様に晴美へ頭にある嫌な疑惑を投げかけた。
「初めからこういう事が目的だったのですか…？」
「さっきのは冗談ですよ！そんなに本気でショック受けないでください！…ちょっと考えたりはしましたけど。」
「そうですか…でも考えたりはしたんですね。はぁ……人の趣味にとやかく言うつもりはありませんけど。そうすると何で読む気になったのですか？」
「えと…それはですね〜あの…」
そこまで言うと晴美は言葉を濁してしまった。言いにくい事なのだろうか。望には内容を推し量る事が出来なかった。
「言いにくいなら言わなくても結構ですよ。」
「え…いや、私としては聞いてもらいたいんですけど…いいですか？」
「私に迷惑のかからない範囲でならどうぞ。」
「これから相談しようっていうのに何でそういう事言うかな…。もう…とりあえずここを出ましょう。いいですか？」
晴美は苦笑いを浮かべながら尋ねた。望は同意して教室の外を出る事にした。
暖房のかかっている教室と廊下の冷え込み具合の差に望は思わず身震いした。外は闇の帳が降り、静寂が校庭を包んでいる。冬は増々深まるばかりだ。
「うぅ寒っ！」
晴美も同じ様に身震いをして身体をさすっている。
「歩きながらでもいいでしょうか？」
「そうですね。その方が寒くなさそうです。」
二人はしばらく黙ったまま歩いていた。歩幅の異なる足音が静かな廊下に響く。晴美の顔には緊張の色が見え、望は思い詰めている感じを受けた。望にもそれが移ったのか何故か望も緊張を感じた。やがて望が緊迫した空気を払拭するために話を切り出した。
「それで相談というのは？」
「あ、そうでしたね…」
晴美は悩んでいる様に首を左右に傾げていたが、すぐに決心した様に一回ゆっくりと頷いた。
「…先生は私が漫画好きなのを知ってますよね？」
「それはもちろん存じています。授業中に読むくらいですからね。」
「う…やっぱバレてました？」
「隠す気がまったくないじゃないですか。机の上でこれ見よがしに広げているんですから。実際高校の授業なんてそんなものです。国語なんて特にそうですよ。大半が私の話を聞いてません。」
すこし寂しげに話す担任の姿に晴美は罪悪感を少なからず感じた。
「なんかすいません…」
「いいですよ、別に。困るのはあなた達ですから。それで？」
「えっとそれで、私もう高２じゃないですか？」
「二留してますけどね。」
「…先生。その設定は自分の首を絞めますよ……とにかく、そろそろ将来というものについて考えなきゃ行けないな〜と思ったわけですよ。」
「ほお、それはいい心がけですね。」
「それで…ええと、あくまで選択肢の一つに過ぎないんですけど…」
晴美は再び逡巡した。まともに取り合ってもらえるか？それが胸中にあった。その不安は決して取り除けるものではなかったが、熱意、覚悟がそれを上まわった。晴美は深く息を吸い込むとまくしたてる様に言葉を吐き出した。
「わ、私は漫画描きになりたいんです！そうです！ずっと前、子供の頃からぼんやりと頭にはあって、最近、将来の事考えてみたら他の仕事してる自分なんて想像できないし、多分ずっと独り身だし、いえ、殿方には毎日求愛されているんですけどね？
それでOLだと世間の目がうるさいですし、何より年取ってずっとOLっていうのも…局っていうんですか？…って話ずれましたね。
それで行動に移してみようと思って、とりあえず書いてみた話を出版社に、結構無理矢理に持っていったんですけど…」
堰を切った様に話していた晴美が突然動きを止めた。俯いた顔は紅潮しているのがわかるが表情は読めない。その勢いに圧倒され、思わず仰け反っていた望がおそるおそる続きを尋ねる。
「…いったんですけど…？」
「…まな………な…い……し」
晴美の反応は鈍く静かにポツポツと呟くばかりだった。しかし望にはそれが嵐の前の静けさの様に不気味に感じられた。そして嵐は訪れた。
「やまなし、おちなし、いみなし…やおい漫画とかいうなぁあ!!そういうつもりで描いたんじゃない！真面目にやったのよぉ!?」
「ヒィッ!?ふ、藤吉さん落ち着いて!?話、話聞きますから!!」
「ハッ？あ…すみませんちょっと思い出してしまって。」
…すぐに落ち着いてくれてよかった。望は心から思った。今の晴美は暴走した千里に匹敵するぐらい鬼気迫る形相をしていたからだ。それも予想だにしない人物のため余計に心臓に悪い。
「いやぁ、それにしても結構真面目に考えてるんですね…でもこういう悩み事は知恵先生に相談した方がいいのではないでしょうか…？」
望にはどう転んでもこの後面倒な事になるとしか思えなかった。
ただ、教え子がジャンルは違うといえども、かつて自分が目指していた物書きを志望しているという事に興味を覚えた。
「いえ、先生に言ったらなんだか迷いは無くなりました。口に出すと変わりますね。」
「だからって私に言ってもしょうがないでしょう？」
「何言ってるんですか！先生は担任だし、小説だって書いていたんでしょう？ほら、あの石ころってやつ…」
「え…？なんでそれを？」
「なんでって風浦さんがクラスの皆に配ってましたよ。ひょっとして知らないんですか？」
「そんなの初耳ですよ！あぁ…また人生に恥がふえた…！」
うなだれる望に晴美が耳元で囁く
「結構評判いいですよ？」
「そう…ですかね？」
「ホントですよ？だから先生に指南してもらおうと思って。今まで妄想だけで漫画を描いていたからやっぱそれだけじゃダメですよね?。そこで！文学青年の先生にお願いしたいんですけど…」
「う…しかし………まぁ、あまり期待しないでくださいね？」
「じゃあいいんですね!?ありがと先生！」
その言葉を聞いた晴美はパァっと目を輝かせて微笑んだ。その顔を見た望は何故だか気恥ずかしくなって目を背けてしまった。
「いいですか!?期待しないでくださいよ？期待しないでください！私に教えられる事なんて一握りしかありませんから！」
「またまた〜謙遜しちゃって！」
晴美は嬉しくて仕方ないといった感じで浮かれている。その様子を見ると望はその期待に満ちた眼差しに胃が痛む様な、またくすぐったい感覚を感じた。
「じゃあ先生。明日も図書室来ますよね？今日は遅いので明日また図書室で！」
そういうと晴美は答えも聞かずにそのまま俊足を生かしあっという間に廊下の曲がり角へ消えていった。駆ける足音だけが残響の様に響いている。
「行ってしまいました…返事も聞かないで。随分浮かれてましたねぇ。藁をもすがるというのはこういう事ですかね。…悪い気はしませんけど。どうですかね…」
その言葉とは対照に望の表情は喜色を帯びていた。