夕刻。宿直室の前に立ったまま、加賀愛は硬直してしまっていた。
彼女は可符香にとあるものを“先生の落し物”として届けるように、頼まれてやってきていた。
いわゆる”しょうゆの入ったお魚”を。
愛はおそるおそる、迷惑にならないかと不安になりつつ、しばし悩み、立ち止まっていた。
しかし、このままではかえって迷惑が掛かると思い、愛は意を決してノックをした。
「先生、あの、落し物を……」
「か、加賀さんですか！？ ちょ、ちょっと待ってくださいよ、いいですね！ 」
えらく焦った声色で、糸色望は返答した。
――しまった！ 愛は青ざめた。現に、先生は明らかに困惑している。
きっと先生は、わたしがすぐに落し物を届けなかったせいで、とても切迫した危機に陥っているに違いない。
この“しょうゆの入ったお魚”がなくて、どう困るのか。――そこまで考える余裕は、加害妄想の暴走する愛にはなかった。
刹那、少女は扉を開け放った。
「んなっ！ 」
「きゃ！ 」
糸色望は全裸だった。湯上りのようだ。眼鏡もなければ、服もなく、ぽかぽかと湯気が立っている。
突然の来襲に、混乱する望にできたことは、せいぜい手で隠すことぐらいだった。
胸を。
「か、加賀さん、これはその！ ちょうど湯上りで！ 」
「せ、先生、その、優先順位が……」
「はっ！ 」
慌てて、望は絶棒も隠した。すぐに望は物陰に隠れた。
加賀はあまりの出来事、そして罪悪感に恥ずかしくなり、一瞬で赤面しきってしまった。
「ど、どうしたんですか加賀さん、いきなり」
「おと、落し物を届けに来たんです！ すみません、こんな時にやってきてしまって」
「い、いえ、お気になさらないでください。で、落し物とは？ 」
「これです。風浦さんに頼まれたんです。遅くなって本当にすみません！ 」
こたつの上に、置かれる魚。
「ああ、これは非常時に用いるための墨汁入れですね。醤油ではありませんよ。とっさに遺書を書きたいときに使うんです。
先生、何度か物を大切にしなきゃな、と思うことがあって、そのときに結局、この程度しか使える再利用を思いつかなかったのですよ。
まあ、無くても困るものではないのですが、わざわざ届けて下さって、ありがとうございます」
「い、いえそんな…」
相変わらずの先生の言動に戸惑いつつ、どこか、愛は安堵を覚える。よかった、いつもの調子だ、と。
「それにしてもすみません、先生。急ぎの用ではなかったんですね」
「いえ、お気になさらず。しかし、これは気まずいですね。穴があったら入りたいものです」
穴があったら、入りたい。
穴。墓穴。墓穴に入りたい。遺書。――自殺。わたしが全裸を見たばっかりに、自殺。
瞬間、愛の加害妄想スイッチが入った。わたしも全裸の自分を晒さねば、と。
「せせせ先生！ 」
「へ？ 」
先生の目前に踊り出ると、愛は顔を赤らめつつ、そっとセーラー服を赤い戒めをゆるめた。
「見てください、先生」
愛はたどたどしい手先で制服を脱ぎ去り、純白のブラジャーに包まれた奥ゆかしい胸元を晒した。
スカートも脱ぎ去って、青と白のしま模様のショーツを見せる。あまりの恥ずかしさに、内股になってしまっているあたりがいじらしい。
あまりのことに、望は絶句していた。
あの人徳の高い彼女が、いきなりこのようなあられもない姿になれば、驚きもする。
愛はブラジャーのホックに手を掛けつつ、羞恥心から顔を俯けて――。小さく震えるような声で。
「すみません、貧相な女体ですみません。こんな私なんかが一糸纏わぬ姿になってすみません」
そう自分に言い聞かせるように呟きつつ、パンツにも手を掛けた。
――全裸になり、愛は小刻みに震えていた。
望は、その美しさに息を呑んだ。
彼女は愛らしさは、その身ひとつの成すものではない。彼女の弱く繊細な心が、たまらなくいとしく感じられてならないのだ。
そんな彼女を喰らいたくて、望の心奥底で何かがうずく。
獣たちが潜むことを、彼女は感づいていて、だから不安で怯えているのだ。
それでも彼女は身を隠そうともせず、己を捧げようとしている。空腹の虎に我が身を捧ぐかのように。
望はそっと、彼女を抱き寄せて、御髪を撫でつけた。
「加賀さん、加害妄想が過ぎてますよ。あれしきのことで絶望して死のうなどとは思いませんよ。
さあ、服を着なさい」
「けど、先生だったら…」
なにをされても良い。
そう思っている自分が、愛の心のどこかに居た。
「まあ、たしかに普通の人はともかく、我ながら厄介な相手。不安になるのも仕方ないかもしれません。
わたしの人徳のなさゆえに、あなたに無理な心労を強いるのですね。これは反省しなければなりません」
「そんな、ただ、先生が死なないでいてくれたら……」
「この命、だれかに惜しまれるほどであっては、死にたがりのわたしには毒ですね。
あなたの心を奪いたくなって、いつ死のうとするか分からなくなるやもしれません」
「先生……」
「あまり期待をもたせないでください。素直におっしゃればいいんですよ、先生のこと、あなたは好きでも何でもないでしょう？ 」
「あ……」
愛は俯いた。本当に、そうだろうか。わたしは何の好意も持っていないのに、こんな姿をさらしたのだろうか。
本当は、彼のことを手に入れたくて、素直になれなくて、加害妄想にかこつけて、こんなことを。
正直に、自分に素直になるとしたら、わたしは、何というべきなのか。
――きっと迷惑に決まっている。きっと、彼のことを傷つけるから――。
眼鏡が宙を舞う。気づいたとき愛は、平手打ちを見舞っていた。ジンジンと手が痛かった。
「あなたのことなんて！ 好きでも何でもないんだからね！ 」
手をさすりながら、愛は精一杯の声で叫んだ。目じりには涙が浮かんでいた。
望は無言のまま眼鏡を拾うと、風呂場の方にゆっくりと歩いていった。
「湯冷めしてしまいました。わたしが上がるまでのうちに、お帰りなさい」
シャワーの音が聞こえる。
愛は服を着替えると、逃げるように立ち去った。
「意外と痛いものですね、ああみえて」
望はぽつりと呟いた。
おまけ
後日。宿直室の夕飯には、なぜか五名も集まっていた。
望、交、小森、まとい、それに愛までなぜか居た。ちなみに今夜はお刺身とカニ雑炊である。
「すみません、私なんかが夕飯をごちそうになって」
「いえいえ、食事は人が多い方がおいしいというじゃないですか。構いませんよ」
ぎこちなく、しかしどこか打ち解けた感じのする二人に、小森とまといは内心ちょっとだけ焼いていた。
（なんでわたしが先生のために作った夕飯を、こんな見知らぬ子に…！ ）
（先生、例の一件、わたし見てたんですからね…）
と、交がふとあることに気づく。
「醤油がないぞ」
「あ、ホント」
「醤油ならありますよー」
風浦可符香は忽然と現れた。あの”しょうゆの入ったお魚”を手にして。
「でも一人分しかないんですよ、先生いかがですか？ 」
「い、いえ、それは…」
墨汁、と言いかけたところで可符香にアツアツのカニ雑炊を食わされる。見事な口封じだ。
「醤油、今から買ってきますから。とりあえず先生の分だけ、受け皿に注いで置きますね。それじゃあ」
そういって、可符香は去っていった。
残るは醤油の注がれた皿、ひとつ。
「わたしが先生に食べさせてあげる！ 」
とっさ、霧は箸を伸ばした。ライバルに先を越されるよう、俊敏に。
しかし醤油の正体を知っている愛とまといは、青ざめるしかなかった。
「ずるいぞ、そいつばっかり」
何も知らぬ交は、望のことをうらやましがっている。
そうして刺身をたっぷりとわさび入りの醤油につけ、霧は嫌がる先生の口に、刺身を――。
「はい、あーん」
「あーん」
望ではない。交がぱくりと横取りしていったのだ。
「……にがっ！ からっ！ 」
のたうち回る、交。
翌朝、交は新たなトラウマに怯えていた。
「刺身こわいよ刺身こわいよ」
「わさびは大人の味だもんね、そのうち分かる日が来るよ」
風浦可符香は今日も明るく、一人で微笑んでいる。