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!! ５月２９日
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// 以下SSの中身
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// 終わり
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その少女は、矢を肩に受けて泣くような普通の少女だった。
その少女は、勇ましく振るえぬ剣の変わりにその勇気を奮った。
その、少女は――
薄暗い石造りの牢には不釣合いな少女が薄布を纏い座っていた。
明り取り用の窓しかないその場所の中で、彼女の表情は見えない。
特別にここまで通されたとはやはり『自分』だからであろう。
彼女も、彼女と共に戦い抜いた騎士達も、おそらくは。
「……誰です？ 話せることは、もうありません」
男のように切りそろえた髪。不釣合いな細い腕と足。自由に動けないように着けられた足枷。
彼女はこちらに顔を向けると、一瞬間を置いた後に大きく目を見開いた。
「フラ……ンス……？」
彼女が立ち上がり、俺に近づく。しかしその途中でかしゃり、と鎖の音が鳴る。
「あ、ごめんなさい。これ以上……貴方に近づけそうにないです」
申し訳なさそうに顔を伏せる彼女。そしてそのまま元の位置に戻ろうとする。
「……待ってくれ。すぐ、そっちに行くから」
あらかじめくすねておいた牢の鍵を開け、彼女の前に立つ。
久々に見る彼女の姿は驚くほど細かった。まるで、消えてしまいそうなほどに。
「少し、痩せたかな？」
「ごめんなさい、おもてなしをすることも……色気も、何も無くて」
「そんなことない。君は世界一綺麗だ」
使い古された愛の言葉を伝えると、彼女はクスクスと笑みを洩らす。
「そういった言葉は、もっと美しく着飾った人に言って下さい」
「おいおい。今俺の目の前に居る美しい人が、なーんでそんな野暮なことを言うのかな？」
「相変わらずお上手ね」
彼女の手を取って騎士のように口付ける。薄い皮の向こうから温かさが伝わる。
細く儚い彼女は、『生』の雰囲気が無くてどうしても、確かめたくなる。
「……もしかして、明日の話を聞いて来て下さったんですか？」
ジャンヌの瞳が俺を写す。何もかもお見通しの彼女に、視線だけおどけさせてみる。
「何もかもお見通しってワケか。流石聖女様だな」
「貴方まで茶化さないで下さい！ ……もう」
ジャンヌはそう言いながら笑う。その笑顔は同世代の少女と変わらないものなのに。
そう、なのに。
――彼女は何故、過酷な運命に翻弄されなければならないのだろうか？
うっすらと浮き上がる頬骨に口付けを落とす。
彼女の細い手のひらを握ると、男のように潰れた肉刺と硬くなった皮膚を感じる。
隊での彼女の役割は旗持ちだった。気高き信念と共に高々と掲げ、味方の士気を上げていく。
それでも、人を殺したくないと願いながらも、剣を振ることを彼女は辞めなかった。
全ては祖国の為、主君のため、そして神のために。
左肩の傷痕に唇を寄せる。これは彼女が戦場で受けた最初のもの。
確か彼女はあの時泣いていた。それなのに今では、涙も見せずに刻々と運命を受け入れている。
同年代の少女よりも薄く未発達な胸。片方の飾りに舌を寄せると彼女の身体はびくんと揺れる。
「……胸、感じる？」
「ふぁっ……」
微かに膨らむ胸に手を這わせ、親指で頂を擦る。もう片方は先ほどと同じく丹念に舌で舐る。
腕で顔を覆う。そしてその細い身体をよじらせる度に足枷の鎖が鳴る。
「……変になりそうで？」
「そ……です。だから……」
睫毛同士が触れ合いそうなくらいに顔を近づける。
赤く染まる頬に手のひらを、羞恥のあまり溢れる涙を指で掬い、何かを言おうとする唇を塞ぐ。
「おかしくなっちゃえよ。俺と一緒に」
唇を離し、そう言うと彼女はいやいや、と首を横に振る。繋いだままの手は微かに震えている。この震えは、寒さなどでは無い。
「……怖いか？」
「……ええ、とても」
その言葉に、思わず手のひらにこめる力が強くなってしまった。
恐怖は、無いほうが可笑しいだろう。なのに、自分の胸が苦しい。
「その、勘違いなさらないで下さい」
彼女は繋いだ手の上にもう一つの手を乗せる。
「……私などが、あなたに愛されていいのか。そう思うと」
「……遠い、って言いたいのかな？」
彼女は微笑む。それは無言の肯定。胸が痛み酷く重い気分になる。
「それでも、この罪が赦されるなら」
「……赦されるさ。誰が赦さなくても、この俺が」
自分の中の感情がごちゃ混ぜになるようだった。ただ、今は彼女に口付けたいと思った。
彼女の白い肌はこの塔の中でますます青白くなり、明り取りの窓に照らされる。
それは、一枚の絵画のように美しく何にも変えがたいものだった。
彼女のすべらかな太腿に指を這わせる。彼女がそれに反応し、白い首筋が光に照らされる。
抱きしめたその身体はあまりに脆く儚く、まるで砂で作られた美しい像のようだった。
瞳の青はまるで彼女の故郷の空のように澄んでる。
俺の指に反応する彼女の声は美しく鳴く鳥に似ている。
彼女はこんなにも美しい。姿だけではない。魂も生き方も、全てが美しい。
それなのに、世界は彼女を否定しようとしている。
どうして自分はただの男ではなかったのだろう？
もしも人間ならば命を懸けて彼女と共に戦ったのに。
もしも人間ならば死する彼女を庇い共に死ねたのに。
ただの男であれば……この細い腕を取って逃げ出せるのに。
「――泣かないで」
彼女はその言葉と共に髪を撫でた。そして言葉を終えると額に口付けをくれる。
「あなたが何を考えているのか、分かるつもりです」
「……やっぱり、こんなのはおかしい」
「いいえ。おかしくなんかありません、わが祖国」
彼女の指が頬にかかる。彼女の艶やかな髪が俺の顔にかかり、距離が縮まっていることに気づいた。
「私は、神から神託を受けたからこそこうしてあなたと出会えた。それだけで十分なのです」
「違う。君はもっと幸せに暮らして……幸せに生きるべきだったんだ」
思わず声が震える。自分でも矛盾をしたことを言っているのは気づいている。
彼女が神の声を聞かなければ俺達は出会えなかった。
しかし、彼女が神の声を聞いてしまったから彼女は――
「私、幸せです」
彼女ははっきりとそう言った。そして熱を測るような動作で額同士を合わせ、彼女は瞳を閉じる。
「ただの娘ならあなたとこうすることも出来なかったでしょう？」
物語を読み聞かせる母親のように、穏やかで暖かい口調。
「それに、貴方が望むなら私はただの女にもなりましょう」
額にかけられた指は、気づけば俺の手のひらに触れていた。
細く長く白い、それでいて節くれた指。彼女の生きてきた証のように感触が刻み込まれる。
「赦されるのであれば、貴方だけに愛されるただの女に」
まっすぐに投げかけられた言葉はまさしく彼女の証。自分とは違う、気高き魂の乙女らしい言葉。
神に愛された彼女の言葉は、今の俺には、彼女の聖性を汚す言葉でしかなかった。
「……そんな風に言われちゃうと、止まらなくなるよ？」
ようやくいつものような口調で言えたのは、そんな冗談めかした言葉。そして彼女は答える代わりに、もう一度手を握った。
薄い茂みの奥はうっすらと潤ってはいた。しかし指で弄ると少しだけ眉をひそめる。
おそらく、辛いのであろう。それでも彼女はそれを悟らせまいと気丈に微笑んでいる。
彼女はいつだってそうだ。
たとえば孤立して無理な戦いを強いられた時も、審問の時も、異端者と疑われた時ですら。
それが愛しかった。しかし同時に悲しかった。
「……よくないなら、そう言っても良いんだからな」
「へ、いきです。私のことは、どうぞ……」
「お気になさらずにって？ それは無理な話だよ」
眉をひそめ、それでも気丈に微笑む彼女。ああ、やっぱり俺だからガマンをさせている。
「そういうのは眉間の皺をもう少し減らしてから、な」
その眉間に口付けてから、肉芽をそっと擦る。少しだけ反応が変わったことを確認してから、また指を差し入れる。
さっきよりは幾分か緩んだその中で指をばらばらと動かしていく。
「ふっ……んんっ……フラ、んス……」
頬が薔薇色に染まる。瞳が潤み眦に涙が溜まる。先ほどから繋いだままの片手に力がこもる。
「……大丈夫？」
「ええ……だから、私に」
その先に、言葉はもう要らなかった。ゆっくりと近づき、ロマンスのワンシーンにように口づけを交わす。
そしてそのまま、彼女のナカへと沈めていく。瞬間、絡みつくひだに全てが持っていかれそうになる。
「あ、ぁぐっ……」
「やっぱ……無理、あったか？」
「そ、そんな、こと」
「ほら、また寄ってる」
今度はほろほろと零れる目尻に口付ける。そして空いている手でもう一度芽を擦る。
「ひゃ！ あ……んっ……」
「待っててな。すぐによくするから」
彼女の内部を探りながら、腰を揺らす。そして一箇所、彼女の声音が変わる。
「だ、だめっ……」
嫌悪とは明らかに違う色。アリアを歌うような美しい声で、快楽をうたう。
「……大丈夫。駄目じゃないから」
不安そうな彼女に再び口付ける。二つの水音と鎖の音が背徳的な空気を作り上げる。
「ふぁ……」
「一緒に、イこうか？」
彼女の苦悶の表情は、求めるような腰の動きに上塗りされていくようだった。
腕の中に居る彼女は、足枷の鎖の音以外は普通の娘と変わらなかった。
ただ一人の「男」に、愛された「乙女」だった。
*******
＊＊＊＊＊＊＊
最後まで見届けると決めた。
俺は彼女を見守るために審問の場に紛れる。
神に見放される形となっても、彼女は神を求めた。ただ祖国を救えとだけ言った存在を。
神に望むなら、いっそ俺に望んで欲しかった。救って欲しいと。ただ、生きたいと。
そして、最期を告げる煙が上がる。
その姿はまるで、神に彼女を永遠に奪われた瞬間のように思えた。
人垣の向こうの彼女と目があった気がした。口が動く。
その言葉を最後に彼女は瞳を閉じ、そのまま動くことは無かった。
『すべてを委ねます』
――火が強く燃え上がった。
今年もこの日が来たか。とフランスは思った。
ふらりと家を出るとパリの街中をゆっくりと歩く。凱旋門、エッフェル塔。
美しい街並みを堪能した後に、花束を買う。
そして最後に、セーヌ川のほとりで腰をかけた。
「……今年も相変わらず綺麗だった。嫌になる位にな」
そう言いながらフランスは買ったばかりの花束を川に投げる。
アイリス、ユリ。色とりどりのそれらははらはらと、川を彩っていく。
「だから、ありがとうな」
例えるならばそれは死花花のように、恐ろしく、美しく川底に沈んでいく。
彼女の最後の願い、守ろうとした場所は今日も変わりなく美しく輝いている。
そして彼女が「居る」この川も、今日も穏やかにある。
聖女様のご加護のお陰、などと言うと怒られそうだな。とフランスは心の中で苦笑する
「さてと、今日はロレーヌのワインでも飲むとするかな」
もう一度だけ心の中で彼女に別れを告げ、フランスは立ち上がりそう呟いた。
// 終わり
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