〜ふしぎなあかり〜
――誰かの泣き声が聞こえる――
日本の家に泊まるたびに、どこからか聞こえてくる声。
その声の正体は知ってる。知ってはいるが、どうすることもできない。
家主が留守にしているのだから、下手に関わるべきではない。
声を聞かないよう、布団にもぐりこみ……
枕元の妖精が、彼の髪を引っ張る。泣き声につられ、悲しげな顔で、ある方向を指差した。
その方向には、白い着物を着た少女がうずくまっている。
「わーってるって! 全く……」
小さな少女の扱いは苦手なのだが、妖精たちの哀しそうな表情は見たくはない。
どうせ、このままでは眠れそうにないだろうし。
「あー、いい加減に泣き止め。なっ」
少女の横にしゃがみ込み、頭を撫でてやる。絹のような髪質が気持ちよい。
ぴくっと驚いた顔で、彼……イギリスの顔を見ると、黒く大きな瞳に涙を浮かべ、胸に飛び込んできた。
どこか日本に似た雰囲気を持つ少女。
一瞬、娘かとも思ったが、あの日本に限ってそんな事はないだろう。
しゃくりあげる背中を優しく叩く。
コレくらいの子供は一端泣き始めたら、そう簡単に泣き止まないのは知ってる。
一応、子育て経験はある。……失敗したに近かったが。
妖精たちも、慰めようと必死に少女の周りを飛び交う。
どれくらいたっただろうか。やっと少女は顔を上げた。周りで輝く妖精に、瞳を輝かせた。
「やーっと笑ったか」
微笑む姿に、少女は少し頬を赤らめ、視線を逸らす。
やはり、こういうところも日本にそっくりだなと思いながらも、ハンカチを差し出した。
「あ、ありがと」
戸惑いながらも、ハンカチを受け取り、はにかんだ笑みを向ける。
少女の隣に座り込むと、ため息を一つ。
「で、何で泣いてるんだ? あ、話したくなければそれでいいんだぞ」
言葉に、再び大きな瞳に涙が溢れはじめ、
「に、日本ちゃんが…真っ白いとこで迷子になってるの…ふぇ…
ボク、座敷童子なのに……日本ちゃん守れないの。
寒いって言ってるのに、何もできないの……ボク…役立たずだよぉ」
再び泣き始めた少女を優しく抱きとめてやり、彼はぼんやりと考えていた。
――そういえば、今、日本はロシアと一戦やってるんだよな。白い所というと、吹雪か――
このまま泣き止むのを待っていてもいいが、それでは何の解決にもならない。
今、できることは少ないが、何か行動したい。
不意に窓の外を見る。
大きな桜の木が月明かりに照らされ、神秘的な光景を映し出していた。
こういう時は、いつものおまじないが効くかも知れない。
「しゃーねぇな。ほら、外行くぞ。えっと、明りになるもんは」
立ち上がり、明りになるものを探す。足元に触れた何か柔らかい感触。
下を見ると、白い小さな犬がロウソクをくわえて、尻尾を振っていた。
「確か……ぽちって言ったっけな。よし、お前もついてこい」
少女やら、犬やら、妖精やらを引き連れ、庭へと飛び出していく。
ウィルオウィスプにロウソクに火を灯させ、柔らかな明りの中、大きな桜の木の下へと来た。
「じゃ、俺のまねするんだぞ。……Touch Wood」
呪文を呟くと、桜に手のひらをつける。
生命力のある木なのだから、きっとよく効くことだろう。
少女は首をかしげ、恐る恐る木に触れる。白い犬も前足で桜に触れていた。
「えーと……たっちうっど?」
触れた途端、ロウソクの火が強く輝いたように見えたのは気のせいか。
どこか遠くを見るような少女の瞳。驚いた表情になり、そしてすぐに満面の笑みになる。
「大丈夫。
日本ちゃん、ボクの灯り見つけてくれた。
日本ちゃん、これで帰ってこれるよ」
少女の言葉の意味は理解できなかったが、喜んでいる姿を見れただけでそれでいい。
「そんじゃ、家の中戻るか。
風邪引くと日本に怒られるからな」
座敷童子という存在が風邪をひくのかは彼にもわからなかったが、庭に長居する理由もない。
大きなあくびをする。同時に白い犬もあくびをしたため、少女がくすくすと笑い出す。
何となく照れくさくて、少女の頭をくしゃくしゃと撫でると、小さな手をぎゅっと握り締めた。
「今日はもう寝るぞ……あー、話聞けだ? ガキはとっとと寝ろ」
乱暴な言葉ながらも、声はとても優しく……外が薄明るくなるまで、イギリスと少女と妖精と犬の座談会は続いたのだった。
――誰かに揺り起こされる感覚――
「あー、煩い。もう少し寝かせろ」
雀の鳴く声が聞こえるという事は、もう朝なのだろう。
しかし、夜明けまで話をしていたのだから、もう少し寝ていたい。
身体を揺らす手を振り払い、寝返りを打ち
『日本ちゃん!!』
少女の歓喜に満ちた声で、たたき起こされた。
重い瞼をこじ開け、現状を把握しようとする。
ぼろぼろになった日本が、朝日を浴び自分を見下ろしていた。
いたるところに傷を負い、白い軍服が所々自らの血に染まっている。
だが、顔には笑顔が浮かんでいて……
「ぶっ……」
思わず噴出す。仕方がない事だろう。
日本の足には少女がしがみつき、反対の足には犬。妖精たちも楽しそうに頭にとまり、ユニコーンが珍しく擦り寄っていた。
不思議な住人たちにまとわりつかれながらも、本人は全く気がついていないのだから。
「何笑ってるんですか。こんな所で寝てたら風邪ひきますよ」
不思議そうな日本に、彼はひとしきり笑うと、まっすぐに顔を見る。
「お帰り」
「……ただいま……です」
「それでですね、不思議な事があったんですよ」
戦いの成果を一通り話し終えると、暖かいお茶をすすりながら、ぽつりと呟いた。
あの後、まずは風呂につかり、くつろぐ時の和服に着替えると、彼に茶を勧めた。
本来ならば、ただ眠りたいところなんだろうが、こういう勤勉さには頭があがらない。
苦味と甘みが調和する緑茶を口にし、彼は相槌をうった。
……本当の所、日本の膝の上を陣取る少女とか、頭を定位置にしそうな妖精とか、
白い犬と挨拶しているケット・シーなどが妙に微笑ましくて、頬が緩みそうになっていたが、どうにかこらえていた。
そんな彼の心の中は露知らず……いや、何となく雰囲気を察していたが、いつもの事だと思い、さらりと受け流し、話を進める。
「吹雪の中で私達が迷ってしまったんです。どちらを見ても真っ白で……
正直な所、もうダメだと思いましたよ。でも……」
一呼吸おくと、静かに息を吐き
「目の前に暖かい光が現れたんです。懐かしいような暖かい灯火が。
その光に導かれるように歩みを進めていくと、本隊と合流できまして……そのおかげで無事、帰ってこれました」
昨夜の少女の言葉を思い出す。『日本ちゃん、灯り見つけてくれた』。もしかしたら……
そう思い、少女の顔を見た。少女は幸せそうな顔で、大きく頷く。
自然と笑いがこぼれる。不思議そうに首をかしげる日本に、笑いをこらえ、
「あー、命の恩人に和菓子でも供えてやれ。
あ? 草団子がいい? へいへい。
と、言う事だ。美味しい草団子を作って、供えてやれ」
誰かと会話するかのようなイギリスの姿に、更に不思議な顔をする日本。
その傍らでにぃっと笑うイギリスに、少女も同じように笑いを返したのだった。