happybirthday
歳をとることに、何の感慨も生まれない。ただ時が過ぎてしまったという事実だけが突きつけられている気がして、いっそのこと昔に戻れればいいのにと思ったことは数えきれないほどあった。
ただ、そんなバーナビーでも今年は違う気持ちでいた。長い間、バーナビーの中で渦巻いていた黒いもやは、完全にとは行かずともほとんどといっていいほど晴れていた。
それに、前回のこともあって、少しだけ期待をしてしまっていたのだ。
今日、十月三十一日は、バーナビー・ブルックス・Ｊｒの二十五歳の誕生日だった。
◇◇◇
【ファイアーエンブレムとロックバイソンの場合】
「ハンサムぅ！ ハッピーバースデイ！」
「おめでとう、バーナビー！ これ俺らからな」
今日の分の取材を終え、トレーニングセンターに来ていた。今日が誕生日だと言うことは結構な人たちが知ってくれていたようで、いろんな人たちにお祝いの言葉をもらった。それは、このヒーロー仲間も同じようだった。
「えっ、ありがとうございます……これ、もしかしてワインですか？」
細長い紙袋を手渡される。それは手にするとずしりと重い。
「ＭＶＰになったことだし、そのお祝いもかねてちょっといいものにしたのよ」
「そんな、嬉しいです。でもよく覚えていますね、僕の誕生日なんて」
「水臭いわね！ 去年あんなに盛大にお祝いしてあげたのに、忘れるわけないじゃない」
「去年って…ああ、あれですか。ふっ、懐かしいですね、なんだか」
サプライズとして仕掛けられたあれは、今考えればなかなか手の込んだものだったと思う。目出し帽に、おもちゃの拳銃まで用意して。ヒーローが犯罪者の真似事をするなんて、おかしな発想は誰の物だったのか。
「バーナビーはあのときから考えると丸くなったよな」
「そうですか？」
「そうよぉ」
ハハっと笑って見せたが、自分自身そう思う。それでも、あの時はまだ自分たちは知り合ってまだ二ヶ月もたっていなかったし、やっと自分のやりたいことに大きく近づけたことで少し焦っていた節もあるのだから、大目に見て欲しい気もするが。
「ありがとうございます、これも、帰ったら早速いただきますね」
「おうおう、ありがたみをかみ締めろよ！」
にこりと笑って礼を言う。ロックバイソンのぐっと握ったこぶしを目の端に掠めて、その場を後にする。少しでもトレーニングをするために。
【ブルーローズと折紙サイクロンと、ドラゴンキッドの場合】
「バーナビー！ お誕生日おめでとうっ」
「バーナビーさん、おめでとう！！」
「おめでとうございます！」
トレーニングの合間、休憩を取っていたら、三人の年下ヒーローズが近づいてきた。
「ブルーローズさんに、折紙先輩、ドラゴンキッドも。ありがとうございます」
なかなか見ない組み合わせに、すこし驚いたが、歳の近い三人はもしかしたら話が合うのかもしれない。それとも、女の子二人組に、折紙サイクロンがつき合わされたのかもしれない。
「これ、わたしたちから」
「いろいろ迷ったんだけど…ランキング一位って大変だろうなって思って、これにしたんだよ！」
「かわいいですね……」
ピンクのキラキラした包装紙に、これは自分にはあまりにかわいらしすぎるのではないかと思う。つい、本音が口からこぼれてしまった。
「アンタ、スーツピンクだからそれにしたのよ。似合ってると思わない？」
「ああ、そういえばそうですね」
それにしても、ここまでではないとは思うのだけど、他人から似合っていると言われるのならそうなのだろう。ブルーローズのそれは少しいやみのような物が混じっているような気はしたが、あまり包みばかり気にしていても仕方のないことだろう。
「開けてもいいですか？」
「もちろんです」
なんだか、三人の目が輝いているようにも見える。中身は知っているだろうから気になって、というわけではないのだろうけれど、開けるのに期待をされている意味がよくわからなかった。
「……なんです？ この薔薇のような塊は？」
手のひらに乗せたら、すっぽりと収まってしまいそうな大きさの塊が三つほど、小さなかごの中にきれいに収められていた。
「バブルバスよ！！ 知らないの？」
「バスタブに入れてお湯をためると泡がたつらしいですよ！」
「ああ、そういうものですか、それならわかります」
「たのしいよ～。あと、疲れもとれるんだってー！」
わいわいと、その使い方と、使い心地について説明を受ける。ずいぶんと詳しい解説に、きっと自分たちでも使ってみたのではなかと思う。おそらく、バーナビーのプレゼントを選んでいたら、気になってしまったのだろう。その分、使い心地については三人のお墨付きだ。期待はしておこう。
「うれしいです。３人とも、ありがとうございます。今夜にでも使ってみますね」
「感想聞かせてねー！」
「はい」
そのあとも三人は、バブルバスについてああだったこうだったと、言い合いのような感想をぶつけ合っている。本当に、いつ仲良くなったのだろう。ドラゴンキッドとブルーローズの二人ならわかるけれど、それに折紙サイクロンが入るのが純粋に不思議で仕方なかった。
また今度、彼と二人で話す機会があったらさりげなく聞き出してみることにしよう。
【スカイハイの場合】
「バーナビー君！！ 誕生日おめでとう！ そして、おめでとう！！」
トレーニングを終え、シャワーを浴びた。今日は特に事件もなく、平和な一日だった。せめて今日が終わるまではこれが続けばいい。そろそろ帰ろうとしたそのときにスカイハイと出くわし、今日一番大きな声のおめでとうをもらった。
「スカイハイさん、ありがとうございます。」
「これは君へのプレゼントだ」
手振りの間もずっと持って振り回していた、包みを差し出される。ぐるぐると回転する間中、それは振り回しても大丈夫な物なのかと心配になる。
「これは、何だか大きいですけど…なんですか？」
「チーズのセットだよ！」
「セットって、これ全部チーズですか？」
多分大丈夫だ、よかった。
「…変だったかな。恥ずかしい話、いろいろ考えたんだがなかなか浮かばなくてね。ファイヤー君とバイソン君がワインを贈るっていう話を聞いて、それならワインに合うものをと思ったのだが…」
「いえ、変じゃないですよ。それに、僕チーズ好きなのでいくらあっても嬉しいですから」
バーナビーの中のイメージでは、スカイハイはあまりひとに贈り物をする印象がなかったので、そんな人にプレゼントをもらうということもなんだか嬉しかった。
「そうか、よかった！」
「ありがとうございます。今夜のワインのつまみにしますね」
「おいしく食べてくれれば私もうれしいよ」
こんなにたくさんのプレゼントをもらったのはいつ振りだろうか。いや、それ以前にこんなにもらったことはなかったかもしれない。
スカイハイからもらったプレゼントを他の物とまとめていたら、トレーニングを終えたらしいヒーローたちが続々と現れた。
「あっ、バーナビーさん！！ねえねえ、他のみんなからはなにもらったの？」
「そうね、気になるからおしえなさいよ」
バーナビーに気がつくと、駆け足で近づいてきたドラゴンキッドはなんだか嬉しそうにニコニコしている。子供らしい無邪気さで、苦にならない程度に絡んでくる彼女の存在は虎徹に次いで、バーナビーと他のヒーローたちの緩衝材のようなものでもあった。もちろん今ではそれは必要ないくらいに談話できるようになっていた。
「えっと、ファイアーエンブレムさんとロックバイソンさんからはワインで」
まとめつつあった荷物をもう一度ひっくり返して、テーブルに並べる。
ワインとは言ったものの、何の種類のワインかは聞いていなかった。少し気になったが、それは開けてからのお楽しみにしておいてもいいかもしれない。
「へえ、なんか大人って感じね！」
「ブルーローズさんと折紙先輩、ドラゴンキッドからはバブルバスを」
「簡単に泡風呂ができるんですっ」
補足説明はヒーローアカデミーの先輩である折紙サイクロンがしてくれた。
テレビＣＭなどではよく見かけるけれど、実際に泡風呂に入ったことはなかったから、このプレゼントを使うのをバーナビーは結構楽しみにしている。そもそもバスタブを使う機会なんてそうそう無いのだ。
「へー、いいもの考えたじゃないか」
「すばらしい、そしてすばらしい！」
それから、最後に大きめの箱を隣に並べた。
「スカイハイさんからは、チーズの詰め合わせです」
「あら、スカイハイったら面白いじゃない」
「いいなー、おいしそうっ」
チーズと聞いて、食い気の勝るドラゴンキッドは羨ましそうに包みを眺める。
「これで全部ですよ」
「あれ、タイガーさんからは何もないんですか？」
並べられたプレゼントを一通り見渡して、折紙サイクロンは尋ねた。ここにいる全員からのプレゼントはちゃんとあるのに、相棒であるワイルドタイガーからのプレゼントが無いことが疑問だったのだろう。
それは、本当はバーナビーのほうが知りたかったことだ。
「っていうか、タイガーいないわね……」
「あの男なら、用事があるとかで先に帰ったぞ」
「なによそれ！ 薄情な男ね……バディの誕生日だっていうのに」
そういえば、とロックバイソンが何気なく言った言葉にファイアーエンブレムが詰め寄る。えっ、と一言だけ発したバーナビーは、それよりも早く反応したファイアーエンブレムに気おされて、それ以降何も言えなくなった。用事、とはなんなのだろう。
「待ってくれって！ そんなこと俺が知るかよ……なんか、慌てた様子だったけどな」
「きっと虎徹さんは僕の誕生日なんて忘れちゃってるんですよ。きっとその用事も大切なことなんでしょう」
残念な気持ちはあったものの、たとえ相棒とはいえ誕生日だからプレゼントをくれ、なんて厚かましいことはできない。虎徹にだって大切な物の一つや二つあるのは知っている。特に、彼の家族は自分より優先されるべきものだから、きっとそれ関連なんだと思った。
「バーナビーさん、大丈夫？」
「え、なにがですか？」
にこりと笑ってその場を収めようとしたら、ドラゴンキッドに顔をじっと見つめられる。小さな彼女に見られていると、自分が悪いわけでもないのになんだか目をそらしたくなった。
「うーん、なんだか寂しそうな顔してたから」
「気のせいですよ、さて、僕はそろそろ帰りますね。みなさん祝っていただいてありがとうございました。こんなにたくさんのプレゼントも」
広げていたプレゼントを、再びまとめる。少し乱雑に扱ってしまったけれど、あまり構ってもいられなかった。居た堪れない。
「おう、おめでとうな。また、明日」
「おめでとう！」
「また、明日」
ぎくりとしてしまった。彼女の発言でひどく動揺した自分がいて、嫌になる。虎徹とは、押し付けあうような関係でいたいとは思っていないけれど、どこか彼に期待してしまっていたものがあったのは事実で。
ドラゴンキッド、結構するどい。取り繕うように出てきてしまったから、不審に思われていなければいいのだけれど。
トレーニングセンターを出てから、携帯電話を確認すると新着メールの受信を示すランプがチカチカと光っていた。急いでメールを開いてみれば、それは虎徹からのものだった。
『ちょっと用事があるから、先に帰る。ごめんな、また』
少し、そっけないメールで、いつもとなんら変わらないものなのに、今日ばっかりは胸が痛くなった。
「虎徹さん……」
ぎゅっと携帯電話を握り締め、空を仰いだ。すでに日が落ちてしまっているシュテルンビルトの夜空は、いつもと変わらずひとかけらの光も見当たらない。
【ワイルドタイガーの場合】
バーナビーがマンションに帰ると、サマンサからのケーキが届いていた。
毎年必ず送ってきてくれる、彼女のパウンドケーキは素朴だけどすごくおいしい。以前、誕生日でもなんでもないときに突然このケーキが食べたくなって、似たような物を探してきて食べたことがあった。そのときのケーキはかなり甘くて、残念ながらバーナビーの口には合わなかった。彼女の作る物が、バーナビーの基準になっているのかもしれない。ただ、そのかわりにこれを見るだけで、嫌でも過去を思い出して寂しい気分になる。
ふう、と息を吐いたすぐ後、インターフォンが鳴る。この部屋まで押しかけてくる人物なんてそれほどいないから、もしかしたらと胸が高鳴った。モニターのスイッチを入れれば、そこには期待していた人の顔が映る。
「虎徹さん！ 用事があるんじゃなかったんですか？」
「あー、あれ嘘！ だから、ちょっと開けて？」
嘘までついて何を隠していたのかと不審に思う。しかし、ここもできてくれとことが単純に嬉しくて、でもそれを見せてやるのはなかなか癪だったので、しぶしぶというように玄関の鍵を開けた。
「いやー、やっと準備が整ってさ！」
「準備？」
ドアが開けば、虎徹は遠慮もなしに入ってくる。
「バニーのバースデイパーティーだよ。とはいっても、俺とお前の二人だけだから、たいしたもんじゃないけどな～」
そう言いながら、虎徹はひらひらと手を振る。
驚いた。まさか、虎徹がそこまでしてくれるなんて思ってなかった。というより、まず誕生日を覚えていたことにも、バーナビーは驚いていた。パーティーだなんて、なんだか子供みたいだとふと思った。
「バニー？ バニーちゃーん？ あれ、嬉しくなかったかな……」
目を見開いて静止してしまったバーナビーを覗き込み、自信なさげに虎徹が問う。
じわじわと胸に温かいものが広がり、自然に口が緩む。虎徹には見られたくなくて、とっさに手で覆い隠した。
「嬉しいですけど、嘘を吐かれたのは気に入りません」
「嘘ってほどのモンじゃねえだろ？ ちょっとしたサプライズだよ」
「あなた、サプライズ好きですね。それよりも、僕のバースデイパーティーって何なんですか？」
「俺のうちへ招待してやろう！」
どん、と胸を叩いて自慢げにふふんと鼻を鳴らす。
ステキなプレゼントだと、思った。虎徹がバーナビーの部屋に来たことは何度かあるが、バーナビーはまだ虎徹は部屋に行ったことはなかった。ずっと行ってみたいと思っていたが、自分から行きたいと言うのもはばかられ、虎徹のほうもなぜだか寄り付かせようとしなかったから、自分のテリトリーに入られることに抵抗があるのかとも思っていた。
「いいんですか？」
つい、そんなことを口にしてしまった。すると、ぽんぽんと優しく頭を叩かれる。
「ん、特別な日だし、バニーちゃんならいいよ」
頭を撫でていた手がするりとすべり、頬に触れる。耳たぶをふにふにと弄って、その手はすぐに離れた。
優しい目を向けられて、頬が紅潮した。
「……じゃあ、連れてってください」
ふいと目を逸らせてしまう。ここのところずいぶんと彼に甘やかされていて、こんな風に優しい顔を向けられることも多くなった。それでもなんだか慣れなくて、いつも素直に表情が作れない。
「よし、それなら行こうか。あ、みんなからプレゼントもらったんだろ？ それ持ってこいよ」
「なぜです？」
「プレゼント、なんか食べ物はなかったのか？ ウチで食べればいいんじゃねえの」
それもそうだなと納得し、キッチンに置いたままだったプレゼントを取りに行く。
「ん、それは？」
後から虎徹もついてきていた。
「サマンサおばさんからのプレゼントです。毎年くれるんですよ、パウンドケーキ」
「ふーん、じゃあそれも持って、行くぞ」
「えっ、もう？」
「だって、早く二人でお祝いしたいし」
しれっと言いはなった言葉をかみ締めれば、それが何だか恥ずかしいことのように思えて。バーナビーがもらったプレゼントをまとめて抱え、部屋を出て行こうとする虎徹を急いで追った。
虎徹の車に乗せられ、ゴールドステージからブロンズステージに繋がる道路を走る。いつもは自分が運転する車に虎徹を乗せることばかりだから、逆の立場になってみるとなんだか緊張する。どこを見ていればいいのかわからなくて、ずっとサイドミラーを眺めていた。
「な、バニー。なんか飲みたい物とかある？ 今、水くらいしか置いてないから欲しかったら買ってこないと」
「いえ、頂いたワインがありますから、それで十分です」
「あ、そなの？ じゃあいいか」
それから程なくして虎徹の家へ着いた。とーちゃーく、と緩い口調で言われて、なんだか身体の力が抜けた。
「そんなため息ついて……緊張してたの？ あっ、おじさんの運転不安だったとか！？」
「ちがいますって！ 全く……。おじゃましま…す？」
開け放たれた玄関をくぐったら、色紙やカラーフィルムで彩られ、きれいに飾り付けのされた部屋が目に入る。それこそ、バーナビーが両親としたパーティーのようだった。
「なんだか、にぎやかですね」
「ハッピーバースデイ、バニーちゃん！！」
少し、わくわくして虎徹を振り返ると、クラッカーを持つ姿が目に入り、とっさに目を瞑った。
パン、と乾いた音で弾け、さらさらと紙ふぶきが散る。
「わ！ ……ありがとうございます…」
「バニーさ、もーちょっと喜んでくれたらお祝いのしがいがあるんだけど……」
「えっと、…うれしいです。ちょっと、びっくりして」
「そうか、バニーちゃんかわいいなあ」
精一杯笑って見せたら、虎徹から抱きつかれた。頭を鷲掴みにして、後頭部をごしごしと撫で付ける。
「ちょっと虎徹さんっ……苦しいっ」
「おっと、ごめんごめん。料理も用意してあるんだ、食べような」
案内されたリビングにも飾りつけが施されている。そこのソファーにでも座って待っとけ、と促され、そっとそれに腰掛けた。決して高価とは言いがたいすわり心地ではあるが、もたれてみればそれほど気になるものでもない。それより、ふわりと香った虎徹の残り香のような物を意識してしまい、変に落ち着きをなくしてしまった。
少しの後、両手に皿をのせて現れた虎徹を、慌てて手伝い、すべての料理を運ぶ。それから、ファイアーエンブレムとロックバイソンにもらったワインを開け、虎徹の作った料理に舌鼓を打った。
「今日は、俺がうんっと甘やかしてやるからな！ なんでもやってやるからリクエストしてみろ！」
「意味がわかりかねます」
アルコールで少し頬を赤らめた虎徹が、上機嫌でバーナビーの背中を叩く。バシバシと強く叩くからつい、冷めた口調で返してしまう。痛かったわけではないけれど、やめてくれと、暗に含めて。
「んーなんだ？ 膝枕とかか？」
「では、お言葉に甘えて」
「ちょちょ、冗談だって！ おじさんの硬い足に頭乗せたって安眠できないぞ？」
自分から言ったくせに、すぐにその言葉を撤回するのは虎徹の悪い癖だと思う。
「僕のやりたいことさせてくれるんじゃなかったんですか？」
「あ、そうだったな……っていうか、ホントに寝るの？」
それでも、膝を開けて待ってくれている。顔を赤らめてこちらを見る虎徹の顔はなんだか嗜虐心をそそる。
「全く虎徹さんは……冗談ですよ。でも、ちょっと甘えたいのは本当ですから」
「バニーちゃんね、素直なのはよろしいけど、直球過ぎておじさん照れちゃう」
「もういいから、足開いてください」
「おう……？」
おそるおそる膝を割った虎徹の、開いたその場所に向き合うように座る。足を上手く納められなくて、無理やり虎徹の座る場所をずらし、彼の腰にまきつけるようにする。納得できたところで、上半身を虎徹に預け、目を閉じた。とくん、と鼓動が聞こえてくる。ゆっくりとしたそのリズムに安心する。
「バニーってさ、時々すげー可愛いよな」
「そんなの計算に決まってるじゃないですか」
「あっそうなの？ でもいいや、甘やかしちゃう」
そう言って、虎徹はバーナビーの頭を撫でる。気持ちがよくて、目を閉じた。
「これ、ホントにいつもと変わんねえけど。いいの？」
「いいです。さっき虎徹さんのおいしい手作りディナーを頂きましたから」
「…嫌味じゃないよな？」
「本音です」
アルコールのせいか、言いたいことがぽんぽんと口から出てくる。いつもはもっと考えてから言葉を発するのに、ダムが決壊したかのように、とめどなく流れ出る。
「バニー、かわい」
膝辺りに乗せているだけだった右手は明確な意思を持ってそこを撫でる。ただ撫でるだけならまだしも、指先でさするように、言えば格段にいやらしい手つきで足を撫でている。
ゆっくりと内側にもぐり、より敏感なところを摩る。パンツの上からでも確実に与えられる刺激にぞくりと腰がしびれた。そして、そこから離れたと思ったら腰骨、脇腹とだんだんに上っていく。
「ん、」
熱い息が口から漏れた。
それから虎徹の手は、薄いシャツを捲り、地肌に指を這わせた。
「バニーちゃん、息。荒いよ？」
「虎徹さんが、触るから……」
おそらくにやりと笑っているだろう、虎徹がからかうような声で言う。
「だって拒否しないから、いいのかと思って」
嫌じゃないから拒否していないんだ。もっと触って欲しかった。身体が熱を持って、バーナビーを追い詰める。
「ねえバニーちゃん、ベッド、行く？」
耳元で囁く声に誘われてそっちを見れば、深く濡れたアンバーの瞳にとらわれる。こくりと頷けば、顎をとられキスをされた。息まで奪うような濃厚なキス。
ちゅ、と音を立てて離れた後、強く抱きしめられた。
「バニー、誕生日おめでとう。好きだよ」
「虎徹さん……ありがとうございます」
もう一度触れるだけのキスをして、顔を見合わせた。
「……あなたも俗物ですね」
「バニーだって大きくしてるくせに」
「……続きはベッドでお願いしますよ」
囁きあう恋人たちの、未来が幸せであればいい。
「生まれてきてくれて、ありがとう。バーナビー」