はらりはらり。
（涙が止まらない）

ぐらりぐらり。
（眩暈がして立っていられない）

精神的なショックからか上手く歩けない状態で、それでもふらふらと尾形は森の中を歩いていた。
木にぶつかり、歩みを止める。へたり、とその場に座り込んで痛みと眩暈に耐える。
耐えられる訳もないのに。

どうしていいかわからないのに、どうして生きているんだろう。

重い言葉。出来るなら日常で聞きたかった言葉。
それはとても切ない。
痛い。苦しい。

握りしめたケイタイの機械的な文字だけでは立っていられない。
手を伸ばしてももう掴めない。

あんなに側にいたのに。

メールさえ来なければもう少し楽天的に、生きていてくれると思いこんで歩き続けられたかも知れない。
でもどうせもう後少しもすれば放送が流れて生死の有無が伝えられる。
癇に障るあの女の声で名前が呼ばれる。
死んでいると言う事実が、突き付けられてしまうのだけれど。

知らずにいたかった。出来るなら、ぎりぎりまで。
言外に添えられた『死』を、認めたくない。
放送が流れてしまうことが何より怖かった。
もういないことを心のどこかが感じ取ってしまっていたから。

「……」

ふと思い出す。カバンの奥底、触れることもなかった支給武器。

躊躇。
畏れ。
恐怖。

けれど。

一瞬の葛藤の後、カバンの中を探り目的のものに触れた。
非現実的な、一生目にすることもないと思っていた本物の殺人武器。
ごくり、と喉が鳴った。
真っ暗な空が次第に薄く白んでいく。朝がくる。

放送が流れてしまう。

取り出した銃は、無機質で冷たい、死の匂いのする機械だった。
撃鉄を起こし引き金に手をかける。
恐ろしさより、苦しさが先に立った。

愛してると書かれたメールなんて痛いだけだ。
百億万分の一。天文学的な数字の中の奇跡。もしも生きていてくれたならそれでいい。
臆病で痛みに弱い自分は、逃げることしか考えられないけれど。
放送を聴いて、『それ』を突き付けられたら本当に狂ってしまうから。

今なら未だ。傷は少なくて済む。

「……自分で死のうとしたこと、咎めないでくれよな…」

痛いだけのメールは、哀しかったけれど、…本当は泣きたくなるくらい嬉しかった。
彼がちゃんと、ずっと、こんな状況なのに自分を想っていてくれたとわかったから。
側にいきたい。生というしがらみから逃れて。
それはただの我が儘だけれども。どうかそれを咎めないで。

こめかみに銃口を当てて深呼吸をする。
誰かに奪われるよりずっと良い。
早野以外の誰かに奪われてしまうくらいなら、自分で消えてやる。
だって生き残るために誰かを犠牲にして戦うなんて出来ないから。
それならいっそ後を追いたい。
本当は後でない方が良かったのだけれど。

…ガゥン！！

笑顔で迎えてなんて言わないけど、どうか冷たく追い返すことだけはしないで。
もう、それだけが、最後の願い。

違う。違ったはずだ。

ねじ曲がった恋愛感情。独占欲。支配欲。執着心。
杉原がそれを抱いても、抱いた対象は一度も自分の手に入ったことがない。
手に入れたつもりでも、本当は、一つだって手に入れられなかった。

なのに。
目の前の人間は、それを手にして愛おしんでいる。
それを手に入れられずに、ただそれだけを望んでいたのに、手に入れられず苦しんだ人間の気持ちなんかお構いなしで。
ひどい虚しさとやるせなさが杉原を襲う。

恐怖の色でしか見てくれなかった。
けれどその人の首を杉原は手に入れて、それを愛しいと想っている。
自分の愛情は所詮代用品の成り立つような浅はかなものだったかと言えば、そうではないのだけれど。

代わりでも良いから手に入れたかった。
絶対に本物が手に入るはずなどなかったから。
負感情に彩られた『それ』でも手に入れたかった。

愛してた。
それは本当なのに。

それを表現する術を、奪われた。
それを表現する術は、こんな形でしかもう残されなかった。

「死んじゃえ」

楽になれるよ。生き残る気もないんでしょう、と無意識に笑みが浮かぶ。
投げつけた手榴弾は殺した相手から奪ったもの。
もう誰だったかも忘れたけれど。

死んでしまえばいい。
脳天気に日常にしがみついたまま。

「嫌な役回り引き受けてあげるよ。僕が殺してあげる。君たちを」

爆風を浴びるのは二度目だった。多分。記憶が確かなら。
二度じゃ慣れる訳もなかったけれど、とばっちりでやってくる痛みは特に気にならなかった。
感覚が麻痺しているのだろうか。

心だけでなく、身体も。

プログラムに馴染まなければ生き残れないと思った。
だから早々に乗ってやった。
いろいろな場所を歩いて、探して、目的の人間以外は躊躇なく殺した。
けれど、どれだけ歩いてもその人には会えなくて、その代わりに杉原は潤慶と出会った。
求めていた人とは違ったけれど、同じ顔だったから、手に入れようとした。
プログラムに慣れすぎた。
そう望んでなったはずなのに、その所為で本当はあったかもしれない道を閉ざした。

今はもう、人を殺しても浮かんでくるのは罪悪感だとか、そんな可愛らしい感情などではなくて、意味のない曖昧な笑みだけ。
冷たい空気が飛ばされて熱気が辺りを包み、そしてまたすう、と冷たくなる。
ぐしゃぐしゃになった死体。
跡形もなく消え去ってしまえばいいのに、中途半端にそれは残っていた。

人の形。手の形。繋いだ手。
死んでまで見せつける幻想。
自分がどうしても手に入れられなかったものの残像。

苛々する。
目の前の人であった物体の残りがひどく神経を引っ掻く。
自分だって本当は手に入れたかった。
代わりでさえ本当の意味では手に入れられなかったけれど。
そうしたのは自分だ。
その道を選んで歩いたのは、他でもない杉原自身だ。

その場に座り込みバッグを漁る。
首だけ切り取ってしまい込んでいた潤慶がそこにはあった。
取り出して目の前に持ってくる。
土気色になって、死にすべてを持って行かれた人の首。

それでも不思議と嫌悪感はなかった。
沸き上がる愛おしさはあっても。

思い出される怯えた瞳。
睨み付けてきた、意思の強い瞳。

それさえも愛おしかった。
だってそれは自分を見てくれていたということ。
たとえ敵としてでも。

愛してた。

嘘だ。違う。

愛してる。代わりでも。代わりではなくなっていたけれど。

すっかり色を失った唇を指でなぞる。口吻けても何の反応も返さない冷たい唇。
力一杯抱きしめて笑む。

「もしプログラムじゃなかったら」

自分は道を間違えずに、こんなやり方などせずに、彼に相対出来ただろうか。
けれど杉原を一度として見てくれなかった英士ではなく、敵意でも自分を見据えた潤慶を求めたのは、プログラムだったからだ。
それがなければきっと、いつか壊れてしまうまで、自分は英士を追いかけていたはずだ。
多分。
けれどもうわからない。
どちらにせよ、もう後の祭りだった。
潤慶を殺したのは自分自身だ。

代わり。
代わりではない。
人の代わりはいない。

歪んだ愛情しか表現できなかった。

もしも、もしも自分がこの繋いだ手の持ち主たちのようだったなら。
何か変わっていたのだろうか。
プログラムの中にあってさえ、それにつられることなく。
そうでないから、こうなった。そうであっても、こうなっていたかもしれない。
代わりのいないはずの人間を、自分はもう何人も手にかけた。
そして今更気付く。
自分の求めたものに代わりがないと。そしてそれは、自分が殺した人間もそうだったのだと。

「もう、疲れた…」

どうでもいい気がした。
誰が優勝しようが。
生き残っても自分は何も持ってない。
何も手に入れられないままだ。
人を殺し続けたことに罪悪感は沸かない。罪悪感を抱けないほど、プログラムが染み付いてしまった。
本当は、ここまで来たなら勝ち残りたかったけれど、もうすべてに疲れてしまって、呼吸をするのでさえ億劫だった。

「…ごめんね」

最後の一言。抱きしめた、首だけの愛しい人に。
代わりにと、思った、ただそれだけのために殺した。杉原の勝手な思いで殺された可哀想な人。
顔が同じならそれでいいと思ったのに。

今はもう、本物より、愛おしい。
それは本当だ。嘘ではない。多分。
勝手な話だけれども。

銃口をこめかみに。
最後まで手に入れられなかった、けれど、愛しい代用品を抱えたまま。
人一人の命が刈り取られていくには軽すぎる音を立てて杉原は死んだ。

たった一度だけ杉原が口にした謝罪の言葉。
自分が刈り取った魂の抜け殻を抱きしめて口にしたその言葉は、ひどく淋しそうな、愛おしそうな声音をしていた。
そこにあった感情が本物だったのか、偽物を勘違いしただけなのかは誰にもわからない。

ただ、魂の無くなった杉原の、杉原だった抜け殻からは。

一筋、涙が零れ落ちていた。

虫の知らせのような。警鐘のような。

とにかくざわざわと落ち着かない。
頭の中が何かを訴えている。

けれどどうすれば良いのかもわからず渋沢はため息を吐き出すだけに留めた。

大分扱いに慣れた日本刀と、奪った拳銃を握りしめて歩く。
プログラム開始からどれだけ経っただろう。
幾度めかもあまりよく思い出せない空が白んでいく瞬間に立ち会う。長い時間が経った気もするし、あっという間の時間だった気もする。

無事でいてくれているだろうか。
生きていてくれているだろうか。
壊れてはいないだろうか。

わからない。

そうであることを祈ることくらいしか渋沢には出来ない。側にいないのだから。
生き残らせるためにと人を殺してきたけれど、だからと言って三上が無事であるかどうかという問題までは自分にはどうにも出来ない。
会えない理由があるから、側で守ることは出来ない。
自分がしてきた行為は、三上の側にいて出来ることではないから。

畏れるだろうか。
怒るだろうか。

泣かせて、しまうだろうか。

渋沢の手は後戻りの出来ない程度には血で染まっている。
汚れた手で守らせてくれるほど甘くはない人だ。
それは、渋沢が一番よくわかっている。ずっと見てきたのだから。
それでも守りたかった。生きていて欲しかった。彼の側に自分がいなくなっても。彼の大切な人の命を奪っても。
それはただのエゴでしかないのだけれど。

誰かの気配。生きている、人の。
銃を構え、辺りを見回し探す。標的が守りたい人でないことだけはしっかりと確認して、それから一拍置いて、銃を放った。
悲鳴を上げる訳でもなくその場に崩れ落ちる誰か。
さっと銃をポケットにしまい込み、駆け寄って左手に持っていた日本刀を鞘から出した。
先に放った銃弾が致命傷になっていようがいまいが関係はなかった。
振り下ろした刀の先の人物がよく見知った人間だったこともどうでも良かった。

確実に息の根を止めなければ自滅する。
それは少し考えればわかる、このプログラムの掟だった。
自滅するだけならそれでいい。
けれどそれでもしも万が一三上に危険が及んでしまってはそれこそ元も子もないのだ。

幾度か振り下ろし、確実に標的が事切れたことを確認する。

ざわざわざわざわ。
先よりひどくなった胸のざわつき。

なぜと自問する。

人を殺すことが怖い訳ではない。
そんな感情はとうの昔に置いてきたし、後戻りできないことは充分承知の上だ。

なのに。

指が何故か震える。
危険信号のように。

見知った人間だって殺した。殺してきた。
それを引き替えにしても守りたいものがあったから。

押さえつけようとしても決して治まることのない胸のざわつきはどんどんとひどくなっていく。
嫌な感覚だった。
まるで死刑台に立たされてでもいるような気になって、頭を振る。

ぱきり。
小枝を踏んづけたような音が聞こえた。耳を澄ませば、走る音。
誰かの。
何かを引きずりながら、それでも必死に走る音。
刀身をしたたる血を拭うこともせず渋沢は立ち尽くした。
ぽたぽたと地面に落ちる赤さえ今の渋沢の目には入らなかった。

そうか、わかった。
こうなることが怖かったのだ。
ざわつきは、それを無意識的に畏れるもう一人の渋沢の、自分自身からの警告だったのだ。

「…渋沢っ！！」

『ぴんぽんぱんぽーん。ちょっと早いけどお知らせです。生存参加者が残り２名となりました。さあ、後少しよ。がんばってね渋沢くん、』

『…三上くん』

場違いな明るい放送の声だけがその空間を支配していた。

叫んだ。離れた場所からでもわかるくらい見慣れた後ろ姿だった。
何をしているかもわかっていた。
わかりたくなんてなかったけれど。

『ぴんぽんぱんぽーん』

唐突に響いた機械越しの音声。足を引きずりながら走って、走った先。
一瞬、呼吸をするのを忘れた。

『ちょっと早いけどお知らせです。生存参加者が残り２名となりました。』

刀。人。血。死体。
噎せ返るような、匂い。

固まったように動けない三上の、少しだけ長く伸びた前髪が風に靡く。
ごくりと音を立てて飲み込んだのは、悲鳴と罵声。

『さあ、後少しよ。がんばってね渋沢くん、…三上くん』

放送の声はなぜかひどく明るい。その所為か現実感がなかった。
まごうことない現実だったのだけれど。
呆然とこちらを見る渋沢の表情が苦しい。
声が出なかった。口を開けば喚き散らしてしまいそうだった。

「み、かみ…」

そのまましばらく経ってようやく、本当に絞り出したような感じの声が渋沢の口から零れた。
それはひどく動揺したような声だった。一度だって聞いたことの無いような声。
その音が渋沢の口から発されているのだとしばらく理解できなかったくらい、それくらい、違和感があった。

「…何やってんのお前…」

何を言おうとか考えられなかった。
ただぽろ、と零れた。
けれど三上はそれを口にした瞬間、自分でもわかるほど妙な形に顔が歪んだ。
哀しいような、呆れたような、困ったような。
よくわからないけれど、そんな感じの、そういった感情がごちゃまぜになったような表情だった。
それで三上は、ああ自分が今泣きそうになっていると気付く。
発した声も、ポケットに隠した指先も、有り得ないくらいに震えていた。

がた、と刀が落ちる音。
渋沢が視線を逸らす。
事切れた鳴海の死体からだろう、風に乗って鉄臭い匂いが辺りを包んでいた。
固まったように動けない身体は、視線さえ渋沢から離せなかった。

「……お前にだけは、…見られたくなかったよ」

聞き取れない程小さく、渋沢が呟いた。
三上の耳には、ほとんど何も、聞き取れなかったけれども。

「なんでこんな…」

喉がからからに渇いていた。声を出すのも一苦労するくらいに。
掠れた声には、涙のようなものが滲んでいたかも知れない。

流れる沈黙。先に口を開いたのは渋沢だった。

「なんで、なんて愚問だろう？これはプログラムなんだ三上。だから殺される前に殺す。生き残る為に。違うか？」

「…最後に生き残るのは、俺だ」

突き付けられる言葉。冷たささえ感じられる言葉の羅列。
なのに。

「じゃあ、じゃあなんで泣いてんだよお前…っ」

叫んだら、その拍子に自分の目からも涙が零れた。先ほどまで泣きたくても泣けなかったのに、堰を切ったようにそれは溢れだした。
走り寄って腕を掴む。怪我をした足がひどく痛んだけれどそんなことには構っていられなかった。
返り血に赤く染まったブレザーとシャツは、彼が犯した罪と奪った命の痕跡だ。

けれど。

曇った瞳。顰めた眉。嘘の下手な声音。
それらは口にした言葉が本意ではないと物語っている。

目尻から伝う涙も。

「馬鹿だよお前…俺に隠し事出来た試しなんかないくせに」

涙の筋。少し冷たくなった頬に触れる。哀しくて切なくて胸が張り裂けそうだった。
頬に触れた手の上に渋沢の手が重なる。

「…ごめん」
「謝るくらいなら最初から言うな…っ、最初っから謝らなきゃいけねーようなことすんな！」
「生きて、欲しかったんだ本当に。他には、何も望まなかったんだ…っ」
「…っ馬鹿だよ…お前も…っ！！」

また。
ほらまただ。
生きて欲しい。生きて。生き残ってって。そうやって望む。
三上はそんなこと、ちっとも望んでいないのに。
手を汚してまで、死んでまで、どうしてそんなことが言えるのだろう。
自分に、そんな価値なんかないのに。
そこまでの価値なんか、ないのに。

「さよならだ三上」

なぜそんなに穏やかに笑えるのだろう。
わからない。
わからない。
そんなものいくら考えたってわかるはずがない。

わかる訳が、ないんだ。

「みか…っ？」

渋沢がズボンから取り出そうとした銃を奪い取る。
疲労も頂点に達していたし、心労も重なってふらふらだったのに。
その動作だけ、妙に素早く出来て思わず心の中で笑ってしまった。

「三上…っ！！！」

銃弾が自分の身体に撃ち込まれる瞬間、目を閉じた。
慌てながら、必死そうに名前を呼ぶ渋沢の、似合わない泣き顔を見たくなくて。

不思議と、痛いとはあんまり感じなかった。

「嘘だろう…っ！？」

上腹部からの失血。吹き出した血。見慣れたものだった。特に気にもならなかった。
それが三上から流れたものでなければ。

ひたり、動脈に手を添える。
まだ、生きていた。
それはとても弱くささやかな命の鼓動だったけれども、それだけで充分だった。
そして叫ぶ。

「監督！監督！！聞こえているんでしょう、西園寺監督！三上を、…三上を助けてください…っ！！」

無茶な注文だった。
なぜなら最終勝利者以外、このプログラムでは治療は受けられない。
それもプログラム監督官が治療斑を連れて来るか（それこそごく稀だ）勝利者が自身でスタート地点まで戻らなければ診てもらうことさえ出来ない。

生きて。

生きているのに。

生きて、…？

はたと気付いた。

そうだ。
最終勝利者でなければ治療が受けられないというのなら、三上を今『それ』にしてやればいい。
今なら未だ、そう、未だ、間に合う。
自分はそのためにここまで生き残ってきたのだ。

「本当に、さよならだ…」

どうか生きて。
それだけを強く願って渋沢は三上が先ほど奪い取った銃に手を伸ばす。
腹に一発。
二発。

気を失いかける。

未だ駄目だ。
確実に命を絶たなければ、三上は助からない。
こめかみに銃口を当てて銃弾を放つ。

（どうか、生きて）

…次の瞬間、渋沢の意識はもうなかった。

「まったく…馬鹿なことをするのね…」

『上』の人間から割り当てられた部下に指示を飛ばす。
一分一秒でも早くと。最終勝利者を殺すなと。

恐らく部下達の目には勝利者のいないプログラムの監督などと言う不名誉な称号を受けたくないから慌てているのだと。
そのように映ったことだろう。

けれどそれだけではなかった。死なせたくなかったのだ。

それは過去の自分と重ねていたからだと思う。
救えなかった、救われることのなかった自分。
プログラムに勝利し、いくつもの大切なものを失って、失ったまま政府の言いなりになっている自分。
何人もの自分と同じ思いをする人間を作り出している、過去の自分が一番憎んだ役職に就いている自分。

そうはならないで。
勝ち残って、それでもちゃんと笑って。

自分のようにはならないで。

利己主義甚だしい私事ではあったけれど、そのためだけに『これ』を仕立て上げた。
選んだのは隠した弱さが似ていた所為。
三上を救うことで自分を救えると思ったのかも知れない。

違う。

本当は殺して欲しかった。
救いなんか、自分にはないのだと思っていたから。
ただ彼は、西園寺が思うよりずっと弱くて、ずっと優しかった。
あんなにも生きろと言われ続けて尚、自分で命を絶とうとするなんて、データにはなかった。

祈るような気持ちで無事を願う。
それはひくエゴイスティックな祈りではあったけれども、ともかく。
生きて、この島にいる誰よりも、西園寺は三上の無事を祈っていた。

わからない。どれだけ考えたってわからない。

わかる訳がない。
わかろうとすることができない。
そしてわかりたくもないと思ってしまった。

それは自分が優先されてしまったから。
逆の立場であればきっと同じことをしたはずなのに、それでも三上はわかりたくないと首を振った。

それは衝動だった。
口にされ続けた言葉を忘れた訳ではなかったけれど。
でも自分が死んでしまえばとその時はそれしか考えられなかった。

生きてと泣きながら笑んだ人の影が、
生きてと最高の笑顔を残して死んでいった人の影が、
生き残るんだと最後まで言い続けて守ってくれた人の影が。

痛い。
痛くて、泣きそう。

だから逃げた。

怖くて、見ていたくなくて、耐えられなくなって、逃げた。
これ以上誰かが死ぬのを、見たくなかった。
誰かが三上を優先した結果、命を散らしていく様を、もう見ることは耐えられなかった。

生きて、生きて、と。
どうか生き残って、どうか生きて、と。
笑ってくれと、生きてくれと。

望まれたけれど。

出来る訳がない。
大切なものをこんなにも犠牲にして、その分生きてくれなんて、無理な話だと思った。
それなのに気が狂いそうなくらい聞かされ続けて。

もう壊れてしまいそう。

ここは孤独だ。
誰もいない。
ひとりぼっち。

ひとり、ぼっち。

『あ、出て参りました！今回のプログラムの優勝者です！！○年度第○○回プログラム、優勝者が公開されました！！』

（笑え）

（笑うんだ）

人の声が上手く聞こえない。
ざわざわとした雑音の彼方から誰かが笑えと指示を出す。
傷口の上から押し当てられた拳銃。

笑え？

何が可笑しくて笑うんだろう。
体の自由を奪う無骨な腕に支えられてようやく立っていられるような状態で。
大切なものを残らずなくしてしまった、こんな状況で。

（笑えと言っている）

（わら、え）

『プログラム参加人数は３１名、所要時間は………』

はたり。

はたり。

向けられた好奇の目線。
幾つもの音声機器。

はたりはたり。はたはた。

止まらない。涙が止まらない。
何も考えられなかった。

返して。

返してくれ。

何も要らないから。
それ以外何も望まないから。
だから、失ってしまったものを、どうか返して。

なぜ自分は生きているのか。
いろんなものを犠牲にして、死のうと思って引き金さえ引いた自分がなぜ生きているのか。
最後の最後まで、誰かの命で守られていた。
それなのに、そんな自分が生きていていい訳がない。

なぜ生きろと言うの。

消えてなくなることが出来るなら本当に消えてしまいたかった。
そんなことは無理だったけれど。

カメラのフラッシュ。騒音。レポーターの騒がしい声。
政府の人間の怒鳴り声。

静かにして。そっとしておいて。
もう疲れた。
もう、立っていられない。
だってもう、どうしたらいいのかわからない。

迷路の出口は永久に閉ざされたまま。
鍵も地図も、どこにもない。

意識を手放すのは簡単だった。
薄暗な世界の中に閉じこもることも。

ひとりぼっち。

ひとりぼっちで。

そこはひどく空虚だった。

数ヶ月後。

三十の墓標が並ぶ白く白い花々に埋め尽くされた場所があった。
数え切れないほどの花と幾つもの樹木と、まっさらな空気しかない、隔離されたような墓地。
そこには一人、虚ろな瞳をした少年がいるだけ。
誰もいないその場所で、愛おしげに墓守をする少年が一人、いるだけ。
ひとりぼっちで、それでも薄く笑みながら三十の魂の名残と共に彼はいた。
時折悪夢に苛まれることはあったけれども。
血生臭い政府の暇つぶしからは縁遠く、何にも汚されない世界は彼の望んだ日常ともほど遠かったけれども。

それでも。

彼は薄く笑んで、淋しそうに哀しそうに微笑んで、
彼を守ろうとしたいくつかの魂が自分が生きることより強く願った笑顔を浮かべて、

…彼は生きていた。

ここはひどく空虚で、ひどく淋しいけれど。
何もなくすものはない。

もう何も、なくすことはないんだ。

END