『・・・好きだ』
たった一言、意識が遠退く前に言われた。
でも俺は返事をするどころか、単なる気休めだと言い聞かせて。
アイツが寝ている間に、痛む身体を無理やり起こして船を降りて。
静かに、その恋に終止符を打った。
「・・・はずだったんだけどなぁ〜・・・」
はぁ、とため息を吐いて、俺はあちこちに転がるボールを集めた。
全国大会へ出場するテニス部の練習は、夏休みに入って厳しさを増した。特に、ここしばらくレギュラーだけの練習が続いている。
滴る汗が、暑さからなのか練習しているからなのか分からない。
「越前兄〜、ドリンクくれ〜！」
ようやく休憩が言い渡されたらしく、次々と俺の手元からドリンクが離れていった。
この暑さだ、定期的な水分補給をしなければ熱中症で倒れてしまう。
「あっちぃ〜・・・越前兄、タオル」
「はいはい」
次々とカゴの中からタオルが消えていく。これはもう一回洗濯かな・・・。
「・・・どうしたんだ、越前」
「？何がです？」
ふと、副部長が不思議そうな顔で俺を見つめる。
「何だか、眉間のしわが険しい気がするんだが・・・」
「あ〜、言われてみれば・・・手塚みたいだよ、」
「・・・菊丸」
後でグラウンド３０周、と痛烈な罰を受けて菊丸先輩はぎゃーぎゃーと喚いた。
「・・・そんな顔、してますか？」
「あぁ。何かあったのか？」
「・・・・・今朝の夢見が、悪かっただけですので」
じゃ、俺洗濯してきます。そう言って俺はコートを離れた。
「・・・はぁ」
やっぱり顔に出てたか・・・と軽く呆れて、俺は洗濯機のスイッチを入れた。ガコガコと規則正しい音が聞こえ始め、その近くに座り込む。
今朝の夢見は最悪だった。何故、２年も前のことを今頃見なければならないのか。
この２年間、忘れることは出来なかった。けれど、夢にアイツは出てこなかった。この２年間、アイツの夢を見た覚えはない。
「・・・いや、違うか」
見なかったんじゃない。見ないように、自分に暗示をかけていたんだ。
それくらい・・・・俺は焦がれているんだ。
「・・・なぁ、リョーガ・・・」
この気持ちを、どうすれば消すことが出来る・・・？
俺は雲ひとつない空に向かって、呟いた。
「ただいま戻りました〜」
たくさんの洗濯物を抱え、俺は部室に足を踏み入れた。夏場は洗濯物が多くて困るよ、ホント。
半ば呆れながらもカゴを置いた俺に、菊丸先輩が抱きついてきた。
「も行くよね、豪華客船の旅っ！」
「・・・・はぁ？」
・・・・とりあえず、抱きつくなっ。暑苦しい。
「・・・すいません、話が見えないんですけど」
菊丸先輩の鳩尾に肘技を決めて身体を離し、俺は乾先輩に訊ねた。後ろで「のおーぼー！」と喚いているのは、無視だ。
「桜吹雪って言う大富豪が、船上でテニスのエキシビションマッチを開くんだけど、それに俺たちが招待されたんだ。招待状は１０枚、越前兄の分もある」
「大富豪？」
つまりは、金持ちのお暇潰しに俺たちは招待されたわけですか・・・全国大会前なのに、そんなもの受けていいのかよ。
危うく言いかけた言葉を飲み込むと、俺はベンチに座り、洗濯物を畳み始めた。周囲は未だ、その話で盛り上がっている。
豪華客船ねぇ・・・そんなに乗れるのが嬉しいかな・・・俺は正直言って乗りたくないぞ・・・叔母さんに連れ回されて飽きるほど乗せられたし。
それに・・・そのたびに、２年前のことを思い出して・・・。
ふと先ほどの乾先輩の言葉が頭の中に甦り、一つの疑問が生まれた。
桜吹雪なんて名前の金持ち、いただろうか・・・？
帰宅するなり、俺は部屋に閉じこもった。カバンを置くと携帯を取り出してある番号を押し始めた。
規則的な機械音が数回なった後、優しい声色の女性が出た。
「もしもし・・・叔母上？」
『ちゃん？どうしたの？南次郎にいじめられたの？』
「叔母上、それは飛躍しすぎ・・・ていうか、俺の用件ってそれに直結するの？」
冗談よ、冗談。電話の向こうで叔母さんはそう言ったが、半分は本気だろう。
亡くなった父さんの妹である彼女と南次郎おじさんは、俺を引き取るときに少々もめたらしい。結局は父さんの遺言で叔母さんは折れたみたいだが・・・
電話をするたびにそう言われたら、たまったものではない。何かと、彼女は南次郎おじさんを敵視しているから。
隙あらば、俺を引き取ろうと考えているんだろう。
まぁ・・・俺自身にそんな気は無いんだが・・・。
『それで？今日はどうしたの？』
「ねぇ、叔母上。桜吹雪っていう金持ち、知ってる？」
『桜吹雪？また随分とふざけた苗字ね』
確かに、とつっこみながら俺は話を続けた。
「一週間後に、そいつが持つ船でテニスの試合があってね、俺たち青学テニス部が招待されたんだよ」
『へぇ、そう・・・でも、変な話ね。景吾の方ではなく、ちゃんたちの方を招待するなんて・・・』
それに桜吹雪なんて聞いたことが無いわ。叔母さんの言葉に、俺はほんの少しだが、確信を持てた気がした。
「・・・その桜吹雪ってやつのこと、調べてもらえる？絶対に何かある気がするんだ」
聞き覚えのない富豪の名前、氷帝ではなく青学を選んだエキシビションマッチ・・・どうも、裏がありそうだ。
『分かったわ。じゃあ、分かり次第連絡を入れるわ。それで・・・ちゃんは？』
「リョーマたちと船に乗ります・・・何かあったら、リョーマたちほっといてでも逃げますから」
俺の台詞に叔母さんは笑いながら電話を切った。
