□第2章 夢、鮮やかに
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何が起こったのか解らなかった。
視界から、全ての景色が消えて。
次の瞬間には、眩しくて目を開けていられないほどの光が襲った。
やがて、その光も……。
弾けて、消えた。
僕の意識も、同時に消えていった。
最後に、波の音が、聞こえた。
「……う……ん……」
唐突に、目が覚めた。
今まで夢を見ていたような気がする。
頭がぼんやりしていて、すぐにはどんな夢だったか思い出せないけれど。
身体を起こすと、何かが落ちた。
と同時に、頭に鋭い痛みが走った。
身体も何だかだるい。
動かすのも億劫だったけれど、落ちたものを拾わなければと手を伸ばす。
それは、真っ白な手拭いだった。
僅かに濡れているそれは、温かかった。
それを手に持ったまま、辺りを見回す。
僕は、固いとは言えないけれど柔らかいとも到底言えないような、少し色の褪せた白い布団の中にいた。
枕元には水を張った桶が置いてあり、その縁に手拭いが掛けてあった。
手の中にある手拭いと全く同じものだ。
他に目立つものといえば、小さな囲炉裏があるくらいだ。
もっと何かないかと首を巡らせようとしたけれど、だるさと痛みに断念した。
けれど、見えた部分だけでも言えることがある。
それは、ここが随分と質素な部屋だということ。
そして、僕には全く見覚えのない場所だ。
薄暗いその場所に、僕は寝かされていたらしい。
がたっ。
突然、物音がして、反射的にそちらを見た。
「痛……」
勢いよく振り向いたため、再び頭に痛みが走った。
眩暈がして頭を抑える。
それでも、物音の原因を確かめようと視線だけをそちらに向ける。
開いた戸口から、陽の光が部屋の中に射し込んで、薄暗かった部屋が少し明るくなる。
少し眩しくて目を細めて見ると、誰かがいるのが解った。
――子供だ。
部屋の中を、何やら心配そうな顔で覗いている。
目が合った。
「あ！ 兄ちゃん、目が覚めたんだ」
途端に、顔から心配そうな表情が消え、嬉しそうに笑った。
「嘉壱ーっ。あの人、起きてるよーっ！」
そしてすぐに僕に背を向けて、元気の良い声を張り上げて、外に向かって叫んだ。
「早くーっ」
飛び跳ねながら、手を振っている子を、僕はぼんやりと眺めていた。
しばらくすると、足音が聞こえてきた。
それは段々と近づいてきて大きな音になっていく。
戸口の外から、男が走ってくるのが見えた。
子供を押し退けるようにして、中へと入ってきた男は、立ち止まらずにまっすぐ僕に向かってきた。
近くまで来ると、手を伸ばされる。
呆気にとられている僕を無視して、その手がそっと額に置かれた。
「熱は下がったみたいだな。気分は？ どこか痛いところはあるか？」
安堵したようにひとつ息を吐いて、男は早口にまくし立てる。
熱――？
手元にある手拭いを改めて見る。
これは、そのために――？
「ああ、まだもう少し、横になっていた方が良い」
そう言って、僕の手から手拭いを離させると、布団に寝かされた。
僕は戸惑いながらも、再び身体を起こそうとする。
少なくともこの人たちは、熱を出していた僕を看病してくれていたようだから、これ以上世話を掛けるわけにはいかないと思って。
けれどそれは、思いの外に強い力で押し止められた。
男が慌てて、布団を抑えていたからだ。
「う……」
胸が圧迫されて、少し苦しくなった。
「嘉壱、兄ちゃん辛そうだよ。もっと落ち着いたら？ 心配なのは解るけどさー」
いつの間に近くに来ていたのか、さっきの子供が嘉壱と呼ばれた男の背から顔を覗かせた。
「あ、ああ――すまなかった」
子供の言葉を聞いて、布団を抑えていた手をようやく退けてくれた。
僕は、ほっと安堵の溜息を漏らす。
それを見て、子供は満足そうに頷く。
「そうそう、兄ちゃんごめんな。嘉壱ってがさつだから」
「いい加減にしろ、弥太」
「はいはい、ごめんなさーい」
子供――弥太は、とても謝っているとは思えない口調で嘉壱に答えている。
良く解らない状況に置かれながらも、２人の会話を聞いていると口元が綻んでしまった。
「それで、気分は？ 大丈夫か？」
弥太との会話を終わらせた嘉壱が、僕の方に向き直る。
「あ、大丈夫です……」
「本当か？」
「……いえ、その……頭が痛いです。身体も少しだるくて……」
心配を掛けないようにと言った言葉だったけれど、嘉壱に疑わしそうに見られてたじろいでしまった。
だから、あっさりと本当のことを伝えた。
「そうか……やっぱりもう少し寝ていた方が良いな。３日間も熱でうなされていたから体力も落ちているだろう」
「３日……？」
そんなに……？
「そうだよ。兄ちゃん、海に急に現れてさ。海水でびしょ濡れだったんだよ！」
確かに、その状態なら、熱を出しても不思議じゃないかもしれない。
けれど……。
急に、現れた？
どういうこと……？
「弥太。その話はまた今度だ。快復してからゆっくり話せば良い」
問いを返す前に、嘉壱の言葉が先に発せられた。
「えー」
「弥太」
不満そうな声を上げた弥太だけれど、嘉壱の少し厳しい声に肩を竦める。
「……はいはい、解りましたっ」
拗ねた口調でそう言うと、ふてくされたように弥太は寝転んでしまった。
嘉壱はそれを見て溜息をつく。
それから、こちらを見て改まったような口調で話しかけてきた。
「俺は嘉壱（かいち）だ。そして、これは、弥太」
最後の言葉は弥太を振り返って言う。
さっきからお互い呼び合っていたように、嘉壱と弥太というのが２人の名前だとはっきり解った。
が。
「あーっ。勝手に名前教えんなよ。自分で言いたかったのに……。それに、おれは弥太じゃなくて弥太郎（やたろう）！」
寝転んでいた弥太――弥太郎が、急に飛び起きて嘉壱を睨んだ。
「……悪かったな」
「もう良いよ……で、兄ちゃんの名前は何て言うの？」
「……篤紀……」
「ふーん。じゃ、篤紀兄ちゃんだ」
「弥太……何で、篤紀は兄ちゃんで俺は呼び捨てなんだ？」
「ずっと嘉壱って呼んでたんだから今更元に戻せないよーだ」
２人の会話に、自分の名前を言う以外、口を挟めなかった。
黙って、２人の会話を聞いているだけだ。
ふと、この２人はどういう関係なんだろうと思った。
兄弟、かな？
けれど、全然似ていない。
「おれと嘉壱は、兄弟だよ」
「あ……」
訝しげに見ていたのに気付いたのだろうか。
弥太郎が、教えてくれた。
似ていないけれど、やっぱり兄弟なのか……。
嘉壱は大人のようだし、弥太郎は見て解る通り子供だ。
いくつ離れてるのかな？
そんなことを思っていた時。
「……義理のな」
嘉壱が不意に発した言葉に、弥太郎の身体が強張った。
哀しそうに、嘉壱を見る。
唇を噛み締めて……今にも泣き出しそうな表情だ。
嘉壱はそれを見もせず、桶を持って立ち上がった。
弥太郎は、黙って嘉壱の所作を見ている。
哀しそうな表情はすぐに消えたけれど、僕はどうしても、さっきの弥太郎の様子が気になって仕方がなかった。
義理の兄弟……。
弥太郎は、その言葉が哀しかったんじゃないかと思う。
嘉壱のことを本当の兄のように思っているみたいだから、尚更――。
……じゃあ、嘉壱は？
わざわざ、義理のって付け足したってことは、弥太郎のこと弟として見ていない……？
けれど、２人とも仲良さそうなのに――。
「――篤紀」
「……えっ？」
上の空だったところへ、急に名前を呼ばれて驚いた。
「篤紀、何か食べるか？」
その言葉に、首を振る。
頭は痛いし、身体はだるいし、とても食べられそうにない。
現に今、首を軽く振っただけでも、少し頭が痛かった。
「……食欲ないから……」
「じゃあ、せめて水くらい飲め。汲んでくるから。弥太、行くぞ」
「……うん。篤紀兄ちゃんは、大人しく寝ててね」
２人が慌ただしく出ていくと、途端に静かになる。
急に、寂しくなってきてしまう。
すぐに戻ってくると解っていても。
心許ない、今の自分は不安に陥っていってしまう。
ひとりきりは……苦手だ。
かといって、何か考えようとしても、思考が、流れていく。
考えなければいけないことも、知りたいこともたくさんあるはずなのに。
今は……何も、考えられない。
考えられなかった。
疲れた……。
そうして僕は、ゆっくりと眠りに落ちていった。
2003/06/28
