◎「未来のスーパーデュオ・ハリントン＆ベンダー」

 
ジョナサン・ベンダーとアル・ハリントンに、ヘッドコーチ
ラリーバードはチームの未来を見ている。

もしかすると、リーグの未来を見ているかもしれない。


フェリックスとオスカー、ヒューストンとスプリ−ウェル、
クラウスとジョーダン・・・。

今、インディアナペイサーズには実に興味深い成長株が２人
いる。

１８歳のジョナサン・ベンダーと１９歳のアル・ハリントンだ。

インディアナは２人のティーンエージャーにチームの未来を託している。

☆ラリー・バード
「今シーズン、来シーズンには目が出てこないかもしれない」
「しかし、彼らはいつかチームの強力な武器になる日がやっ
てくるだろう」
「彼らはリーグの新しいデュオになれるチャンスがあるはずだ」
「タイプが異なる選手だから、そういうのは少しおかしな気も
するけどね」


ミシシッピー州の人口１万２０００人の町からやってきたベンダー
は、おとなしくて、シャイな少年だ。

一方、ニューヨークの郊外で育ったハリントンは、生意気で虚勢
のはった少年でまったくタイプが異なる。


☆バード
「しかし、コートに出ると共に将来性を感じさせる選手だよ」
「自分たちの能力をちゃんと伸ばせば、共に素晴らしい選手に
なるだろう」


インディアナはジョナサン・ベンダーを獲得するために大きな賭けを
した。

高校クラスの選手のために主力のアントニオ・デイビスを売り渡した。

目先のことでなく、チームの未来を見据えた行動だった。

☆ハリントン
「俺がそれを聞いたとき、俺とジョナサンはしばらく一緒にやっていか
なくちゃいけないと思ったね」
「俺も全然ＮＢＡは長くないけど、ジョナサンよりは経験がある」
「今まで学んだことを彼と分かち合おうと思った」
「なんでも教えてやろうと思ったよ」
「２人にプラスになるように・・・」
「だから、コーチが俺に『２人の関係はチームの未来にとって重要だぞ』
なんていう必要はこれっぽっちもないのさ」
「そんなこといわなくてもわかっているからね」

☆ベンダー
「初めてあったのは、ハワイでのビックマンキャンプの時」
「それ以来、いつも僕は彼に色々なことを聞いてばっか
だから、アルはうんざりしているだろうね」

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バードは、ハリントンの未来を疑問視していた。
バードの、とある一言がハリントンに火をつけた。

☆ハリントン
「バードはベストシェイプで来るように望んでいたから、『ベス
トシェイプで戻ってくる』とバードに言ったよ」
「そして『バードほどのプレーはできないだろうけど、もっと
使ってくれ』っていったんだ」


ハリントンの成長は多くの苦しみから生まれた。

ルーキーシーズン、彼は平均たった８分に終わり、プレー
オフロースターからも外された。

☆ハリントン
「ＮＢＡでいきなり挫折を味わったよ」
「シーズン終盤はいいプレーできていると思ってたし、プレー
オフには出られるもんだと思ってた・・・」
「夏中、練習にあけくれ、プレーオフに出られない理由を考えた」
「そしたら、エネルギッシュなプレーができるようになったんだ」


２年目のシーズン、ハリントンは４試合で、ルーキーシーズンの
合計得点４５を上回る５６点を挙げた。

その活躍は、いつもポーカーフェイスを崩さないバードの笑顔を
誘った。

☆バード
「アルは、プロになったね」
「去年までは、高校生のように走りまわっていただけなのにね」
「私は、『彼にＣＢＡでプレーした方がいいんじゃないか』ともいって
いたんだけどね


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ベンダーは、ハリントンなどの助言や会話をありがたく感じている。
高校卒のルーキーの考えることは、ＮＢＡで長年やってきた選手と
全く異なるからだ。

☆ベンダー
「いつも僕は、バスケは楽しいものだと思ってプレーしてた」
「アルや他のみんなは、僕にバスケはビジネスだと教えてくれた」
「バスケはビジネスだとは理解したけど、それでもいつも笑顔で
プレーできればいいなと思うんだ」


☆ベンダー
「みんな、アルと僕は未来を担う選手だという」
「でも、僕は『その未来は今だよ』っていってるんだ」
「僕は今年、サイドラインに座っている僕らを想像できないんだ」
「僕はチームが目指すことに貢献できると思っているよ」


ベンダーの計画は、トレーニングキャンプ中の手首骨折でダメに
なってしまうが・・・。

☆バード
「ジョナサンは大きいし、優れた能力がある」
「経験さえついて、ハリントンのように努力すれば、優れた選手
になるだろう」


しかし、厳しい練習が彼のシャイぶりを治すことは出来ないだろう。
彼は類稀な才能とうらはらにちょっぴりシャイな一面を持つ。
無名の高校から来た彼は、サマーキャンプも地元にしたほどだ。
しかし、それなりの自信はもってＮＢＡにやってきた。

☆ベンダー
「できることはわかっているよ」
「他の人々は僕がＮＢＡに上がるのは時期尚早だと思って
いた」
「でも、僕はそんなことないと思った」
「僕ができることはわかっているんだ」
「僕はそれを今示さなくてはならない。


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将来を担う２人といわれているが、２人は性格だけでなく、プレー
タイプも異なる選手だ。

☆バード
「アルはローポストプレーヤーだが、点が取れるように一生
懸命シュート練習をしている」
「シュート力はジョナサンの魅力だ」
「あのサイズで、あれだけのシュート力をもった選手を見たこ
とがない」

☆ハリントン
「俺達は互いにうまく補いあえるんだよ」
「ジョナサンのシュートレンジの広さが相手のディフェンスを
リングの下から遠ざけるだろ？」
「そうすると、俺が働く場所が広がるんだ」

☆ベンダー
「そうなるといいね」
「なんどかアルとプレーしているけど、彼の存在が守備陣を
ひきつけるから、シューターにとってはありがたいんだよ」


ラリー・バードもそれを期待しているだろう。

 
終わり