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「 決 戦 前 夜 」 後に吟遊詩人は語る。 長い旅の末、導かれし者達は伝説の天空城に赴き、竜の神に光り輝く剣を授かり、地の底へ向かった、と。 次の日、自分達はデスピサロのもとへ向かう。 そのため、各自疲れを癒し、英気を養うために一晩、ルーシアが用意してくれた部屋で休むことになった。 クリフトは一人、部屋にいて書物に目を通していた。 同じ部屋で眠るはずのソロは「一人にしてくれ」と言ったきり、戻ってこない。 デスピサロの手により彼の故郷の村が滅ぼされた、と聞いたのはずっと後になってからだった。 自分以外の者すべて・・・家族や恋人まで。 色々と思うことがあるのだろう・・・ デスピサロ・・・その名を自分は今までにもよく耳にしていた。 エンドールの武術大会に現れた、挑戦相手を必ず殺す、という残忍な男。 予言の力を持ち、地獄の帝王の復活を知った我が王。サントハイムの神隠し事件はそれからまもなくして起こった。 事件の真相を追っていくうちに、この男にたどり着いた。 ブライ様は言っていた。 場内の者をすべて隠す、もしくは移動させるルーラの魔法のようなものだろうと考えると、術者は我々の想像もつかぬほどの魔力の持ち主だと考えられる・・・そんな者はあの者を置いて考えられん・・・と。 昼間、突然天空城を襲った閃光。 「奴だ・・・進化の秘法に身を委ね、自我を失いかけながらも人間に対する憎しみで満ちている・・・」 マスタードラゴンはそう言った。 愛のために我が身を滅ぼしても復讐を誓う魔族・・・クリフトは手を祈りの形に組み、顔を伏せた。 厳しい戦いになるだろう。おそらく、エスタークの時以上に。 ・・・わたしのキックをお見舞いしてやるんだから！ 深い闇に真っ向から立ち向かわんとばかりに光り輝くそれは、亜麻色の髪をなびかせ、不敵に笑う。 ・・・そんなアリーナ様に私ができることといえば、全力でサポートするのみ。 今までそうだったから。そうして来たから、これからも・・・ 『これからも・・・？』 ・・・もし、この戦いでサントハイムの皆が戻れば、すべてが元に戻る。 それは今の旅の終焉を意味していた。 頭を過ぎるのは旅の記憶。 長い旅の中、そこではアリーナ様も『仲間』の一人だった。 ソロさんは友人のように。マーニャさん、ミネアさんは姉のように接し、アリーナ様もお二人を『姉様』とお呼びしているほどだ。 最初、いい顔をしなかったブライ様も、ついには諦めて何も言わなくなり。 同じ食事を肩を並べて食べ、野宿の時は魔物に襲われたことを考えてすぐそばで眠り、馬車の外にいる時はどこまでも歩いた。 ・・・使命を帯びた厳しい旅だったが、時には楽しいこともあった。 皆が笑っていた。 自分も笑っていた。 思えばそんなことはたくさんあった。 いつの間にか、これからもずっと続くような錯覚に囚われていた。 いずれは終わる・・・分かってはいたものの。 終わらせなければならない。 全てが元に戻るだけだ。 アリーナ様は一国の姫に、ブライ様は姫の教育係に、私はしがない神官に・・・ いつかこの旅が思い出となる時が来る。 素晴らしい事ではないか。そうなれば・・・ なのに自分は眠れずにいる。 体力と魔法力を回復させるには質の良い、充分な睡眠が必要だというのに。 少し、外の空気を吸ってこよう。 ・・・この、何ともいえないモヤモヤをどうにかしなくては。 夜の天空城は静まり返り、月の光に照らされ、神秘的な輝きを放っていた。 そんな光が差し込む回廊を一人歩く。 頭に浮かんだのは一人の少女。 一国の姫であり、最強の武闘家であり、主君であり、そして・・・ 月の光が差し込む窓からバルコニーが見え、そこに、その少女が佇んでいた。 亜麻色の髪をなびかせ、遥か彼方まで続く雲海を眺めていると・・・ 「夜風はお体に障りますよ」 「・・・ありがと、クリフト」 かけてくれた外套に手を添え、アリーナは礼の言葉を口にした。 「雲の隙間から町が見えるの。キラキラしていてとてもキレイ・・・」 「そうですか・・・でも、夜更かしはいけませんよ。特に明日は大事な日ですから」 ぶーっと頬を膨らませるアリーナ様が微笑ましい。 「クリフトは何してたの？」 「寝付けないので少し散歩していました。すぐに戻るつもりでしたが・・・そんな薄着でバルコニーにいらっしゃるアリーナ様が見えたもので」 「・・・色々考えてたの」とアリーナ。「デスピサロをやっつけたら、お父様達本当に帰ってくるのかしら・・・」 クリフトは口ごもった。確証などどこにもない。 ブライ様の言葉も、仮説でしかない。 「・・・いいの。聞いてみただけ。やってみなきゃ分からないわよね。わたし、ワクワクしてるの・・・武術大会での決着がようやくつけられるんだから！」 「・・・怖くありませんか？」 「全然！ お父様達を助けることができるのはわたし達だけなんだから。それに・・・あいつを止めなきゃ。イムルに出てきたデスピサロは可哀想だとおもったけど、だからって人間すべてを滅ぼそうとするなんて間違ってる・・・ロザリーさんもそんなこと絶対望んでない」 語るアリーナの横顔をクリフトはただただ見つめていた。 闇の中で光り輝く星のような強い意志が眩しかった。 「強いですね・・・あなたは」 「うん！ 最近、キラーピアスにしてからいい感じなの！ これでデスピサロだってイチコロなんだから！ ・・・あっ！」 急にアリーナが声をあげたので、クリフトはぎょっとした。 「どうか・・・されましたか？」 「いつか言おうと思ってたの。わたしの側にいてくれてありがとう、って。・・・あのね、わたしがお城を飛び出した時、ブライと一緒に追いかけてきたでしょ？ その時はただお城の暮らしが嫌で、自由になりたくて・・・それだけだった。地獄の帝王とかそんなのなくて・・・世界を救うとか・・・夢にも思わなかった」 アリーナはクリフトに向き直った。 「・・・クリフト。あなたまで巻き込んでしまってごめんね。お父様の命令でこんなところまで・・・」 「・・・王の命令ではありませんよ」 「えっ！？」アリーナは素っ頓狂な声を出した。 「あの時、バルコニーからあなたが飛び降りるのが見えて・・・すぐに後を追いました。何もかもほったらかしにして出ていったものですから、一度城に戻った時に周囲からこっぴどく叱られましたよ」 「そうだったの！？ ごめん・・・ブライはお父様からお願いされていたって言ってたから、てっきりクリフトもそうだと思ってた・・・」 旅の始めはもう二年も前になる。 なのに、今まさに城から脱出せんとする主君の姿を認め、近くにあった棍棒と少しの薬草とゴールドを手に、走ったことは鮮明に思い出す。 「わたしは最初から自分の意志でここにいます。神隠しに遭う一人よりも、あなたの側にいて、少しでもあなたの力になれるほうがずっといいです。いざとなったらあなたの身代わりになることもできますから」 「・・・っ！」 いきなり最強の武闘家の平手打ちを食らい、クリフトは狼狽した。 「・・・アリーナ様？」 「そんなこと言うんだったら明日連れて行かない！！」アリーナは叫んだ。「わたしはクリフトに死んで欲しくない！」 「臣下として、主君のために死ぬのは当然です」 もし片方死ぬというのなら、私は喜んでこの命を差し出すというのに。 「・・・さっき言ったこと嘘だった」アリーナは茫然と呟いた。「・・・わたしはクリフトが死ぬのが怖い」 クリフトははっとした。 聞き違いだと疑うほどの小さな声。 「もちろん皆にも死んで欲しくないよ！ でも・・・クリフトは一番嫌なの！ 絶対やだ！！」 言葉の終わりは涙声。 「・・・アリーナ様」 「じゃ、姫として命令するならクリフトは死ねないよね？ 明日、絶対死なないって誓っ・・・」 何かが、自分を突き動かした。 いつも縛ってる何かが緩み、心の奥底に秘めていたはずの思いが、突然行動を起こした。 結果、アリーナを抱きしめていた。 「・・・お許しください・・・アリーナ様。私が間違っておりました」 アリーナは驚きで目を見開いていた。 それほど強い抱擁ではないはずなのに、なぜか胸が苦しい。 それなのに、ずっとこうして欲しいと思うのは不思議だった。 「・・・うん。分かってくれたらいい」 ようやくそう口にしながら、顔が熱い。心臓は煩いほど音をたてている。 「あなたはお優しい方です。私のような臣下に・・・」 「クリフトだから・・・わたしはクリフトのこと好きだから死んで欲しくないんだよ！！」 「・・・！」 身体中を引き裂かれるような衝撃を受け、震える身体を抱きしめながら、クリフトもまた震えた。 あなたが動かなければ、前に進みませんよ？ 以前、ミネアさんが自分を占ってくれた時、彼女は微笑みながらただ一言そう言った。 意味がいまひとつわからず、多分私は間の抜けた顔をしていたのだろう。 前途多難だわ。 横でマーニャさんがケラケラ笑っていた。 自分は馬鹿だ。 これほど真っ直ぐに思いを向けてくださっていたのに・・・私は逃げていた。この方から。 報われるはずのない想いは辛いだけで、向き合うことすら怖かった。 普通に話し、戦いでは肩を並べ、食事も共にする・・・今は当たり前のように側にいても、すべてが終わったらあなたは一国の姫に戻られる。 そして、いつかはどこぞの王子と結婚されるのだろう。 諦めなくてはいけない想いだった。 サントハイムの皆を一刻も早く助けたい、と心から願っているのに、旅が少しでも長く続くことを心の底で願っている・・・ただ、あなたと少しでも長く共にありたかったから。 「私の方こそ、あなたに言いたいことがありました」 「えっ？」 「あなたをお慕いしておりました・・・ずっと前から」 「・・・！」アリーナは当惑した表情を浮かべた。「クリフトは優しいから、わたしのためにそう言ってくれるの？」 なんということをおっしゃるのか、この方は。 「いいえ」クリフトは自嘲する。「私はそんなに器用な人間ではありません。大切な使命がありながらも、あなたや皆さんといたいがために、この旅が終わって欲しくない、と僅かでも願ってしまった愚かしい人間です・・・あなたにそのように想ってもらえる資格など」 「そんなの！ わたしも一緒だよ！ ソロや、マーニャ姉様やミネア姉様、それにライアンさんやトルネコさん、ブライも・・・皆、戦いが終わっても一緒にいたいよ。旅をしていたい・・・そうしたいけど、デスピサロをやっつけたら、皆、自分達の家に帰るんでしょ？・・・無理なんだよね。 あ、でも時々皆で会ったりするぐらいはできるよね？」 「ええ」クリフトはきょとん、とする。 この方は不思議だ。さっきまで自分が悩んでいたことが滑稽にさえ思えてくる。 「だから！ クリフトは悩むことなんかないんだよ！ わたしはクリフトが大好き。クリフト以外じゃ考えられない。城に戻ってもずっと一緒にいたいよ」 真っ直ぐすぎる告白は神学に通ずるものがある。 本来、人が人を愛することは自由だ。 だが、人には、人自身が作ってしまった壁が存在し、多くの人々はそれに打ちひしがれ、涙する。 わたしも、そのひとりだった。それなのに・・・ 情けない私が超えられなかった壁を、この方はいとも簡単に超えてきてしまう。 それは強さ。私が欲しくてたまらなかった強さ。 だから、私はこの方にこれほど惹かれるのかも知れない。 「あなたのその強さを分けていただけませんか？」 「・・・？ いいけど・・・でも、どうやって？」 真剣な表情をしたクリフトにドキドキしていると、その瞳が一気に近づいた。 二つの唇が重なる。 こういう時は瞳を閉じるものだということをアリーナは知らず、そのまま固まった。 「・・・殴られるのは覚悟していました」 唇を離した後にクリフトが言い、 「そんなことしないよ！！」顔を耳まで真っ赤にさせながらアリーナは叫ぶ。 「強さを分けてあげたんだから、もう大丈夫だよね！ だから・・・一緒に、生きて帰ろう？ ね？ 約束！！」 「はい、必ず・・・あなたと共に」 異形の魔物が導かれし者達の前に姿を現した。 銀髪の端正な顔つきをした魔族の王の姿はどこにもなく、そこには、人間達を滅ぼすべく誕生した自我のない怪物の姿だけがあった。 「行こう、クリフト」アリーナは少しも怯まずに真っ直ぐに敵を見据え、頷くクリフトと、他の仲間達と共に駆け出して行った。 終わりのない明日を共に歩むために・・・ |
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【感謝】 うわぁん、クリアリを頂戴しちゃいましたっ☆ なんて可愛らしい二人。ドキドキしながら読ませて頂きました☆ デスピサロを追う旅は終わりかもしれないけど、 これからは「終わりのない明日を共に歩」んでいくんですね。 なんて素晴らしい。なんて素敵。 ありがとうございましたーっ！！！ |
