彼女は１１歳も年下で、教え子。
にも関わらず、この胸の奥に込み上げてくる感情は、一体･･････。

「それって、デートですか？」
問われる度、私は憂鬱になる。
「・・・社会見学だ。」
何が社会見学だと、心の中で自ら発した言葉に苛立つ。
辛うじて教師と生徒という絆で、繋ごうとする浅ましさが情けない。


「社会見学ねぇ・・・。」
いつもの店。
カウンターの向こうの悪友が、ニヤニヤ笑っている。
不慮の事態とはいえ、ここへ彼女を連れてきたのは間違いだったようだ。
「生徒だ。」
グラスの中身を呷りながら、ニヤケ面を睨み付け言い捨てる。
「あっそ。」
拭き終わったグラスをかざしながら、悪友は未だに口端に笑みを残したままだ。
それがまるで、全てを見透かすようで居心地が悪い。
「ちゃんと捕まえないと、無くすぞ。」
戸棚にグラスをしまいながら、ヤツはぼそりとつぶやく。
「何がだ。」
「若さが怖いか？」
真面目な表情に、私はすぐに返事を返せなかった。


怖い。そうだ。
１１という歳の差は、思うより大きい。
これから段々、彼女の世界は広がってゆく。
逆に私は、世界が狭まってゆく。
彼女が少なからず私に対して好意を抱いてくれている事は、何となく感じ取れる。
だが彼女の年頃ともなれば、憧れと恋愛を混同しやすいだろう。
「氷室先生の“好きなタイプ”って、どんなコですか？」
帰りの車中、あれこれ色々質問してきていたが、段々質問がエスカレートしてくる。
距離が縮まったという喜びと同時に、言い表せない不安が芽生えていた。
そこで、こんな質問が来た。
一瞬私は絶句する。
「そんなことはどうでもよろしい。」
辛うじて発した言葉は、口癖に近いものだった。
「……でも、ものすご〜く気になって授業が手につかないんです！」
「………………。まったく君は……もう少し有意義な質問は無いのか？」
藤井の悪戯より、彼女の質問は性質が悪い。
「ありません！どんなタイプが？」
痛いほど感じる真剣な眼差し。
そこにあるのは、堅物教師への興味か、それとも･･･。
「……答えれば、明日から授業に集中できるんだな？」
あくまで教師の仮面を被り、必死で受け答えをする。
「も、もちろんです！」
「私の好きなタイプは……。」
君だ･･･と言えればどんなに楽だろう。
「……好きなタイプは？」
微かに唾を飲むような音を、耳が捉える。
それが、私に微弱ながら余裕を与えた。
「つまらない質問などせず、予習復習を怠らない向学心旺盛な女子生徒だ。」
「あ、ズルイ！」
君の頬が鮮やかに染まる。
それは･･･何故だ？



「・・・氷室先生！」
彼女が慌てた様子で駆け寄ってくる。
歩みを止め、彼女の到着を待った。
「・・・嘘です。」
「何？」
嘘というのが何を指すのか、思考を巡らせる。
「予定があるなんて、嘘です。何だか私・・・悔しくって。」
･･･さっきの誘いの答えが嘘であると知り、気持ちが和む。
同時に、『悔しい』の意味が解らず私は思わず顔をしかめた。
「悔しい？」
私の問いかけに、彼女は困ったような表情で視線を寄越す。
「先生・・・私・・・解らないです。」
「何が解らない？」
「社会見学の意味とか、他にも社会見学をしている人がいるのか、とか・・・。」
逃げ場のない問いかけに、私は更に顔が険しくなるのが解った。
観念すると、私は大きく息を吸い込み、彼女をじっと見つめた。
「君の他に、社会見学を行っているものは居ない。それと・・・」
冴えない声が、教師である立場を放棄しかけているのを象徴している。
それでも私は、抗う。
「君にのみ社会見学を行うのは・・・君が予習復習を怠らない、向学心旺盛な女子生徒だからだ。」
「・・・はぁ。」
遠まわしな言い方に、彼女は納得していない様子だ。
「全く・・・君は。」
･･･この言い回しで気づくなら、俺の気持ちなどとっくに解っているか。
「・・・鈍いな。」
観念して、彼女を抱き寄せる。
ふわりと、彼女のまとう香りが鼻腔をくすぐった。
「え！？」

「君の“好きなタイプ”が気になって、夜も眠れない。
　・・・教えてくれないだろうか？」


『お前も、あの子も鈍いな。』
彼女の質問責めを聞いたアイツが、馬鹿馬鹿しいと言わんばかりに言った一言が、耳の奥に蘇った。
私は軽く苦笑すると、絶句する腕の中の温もりを強く抱きしめた。

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