冬哉くん冬のドライブ　先輩視点

　冬哉。
　冬哉が愛くるしいのはいつもと同じなんだが、何故かその姿を見て狼帝は強張っていた。普段から冬哉のことを見るときは睨んでると勘違いするくらいに必死で見ているのだが。どうも今はそれとは違うようだ。

「わ～、ほんとに凍ってるね」
　冬哉は両手を合わせて感嘆している。この冬一番の寒さで家からわりと近い湖が凍ったと聞いてドライブがてら見に来ていたのだ。
　狼帝の視線を観察していると冬哉の手袋が目に付いた。スッと伸ばした指から手袋の全貌が明らかになり、少し変わったところがあるのが分かる。
　これか‥。
　昨日美姫から電話がかかってきたのだ。狼帝に、冬哉へプレゼントするものをあげたと。何をやったのかはお楽しみ、と言って教えてくれなかったのだが‥。よくもこんなことを思いついたな。美姫も大概いい根性しているがやはり少女のようだ。男ではこの意味に気が付くのすら無理のような気がする。
　それにしても狼帝はよく渡したな。薬指に指輪のような模様が入った手袋を。永遠の愛を誓っているのだろうか。いや、こいつならそれほど思い詰めていても不思議ではない。ただ冬哉自身にその気持ちを明かす事はないと言っていたのだが。一体どんな顔をして冬哉に渡したのだろうか。
　その顔を見たいと考えていたら、何の苦労もなく見れた。ぎこちなく動くと冬哉に向かう。ふ～ん、渡したのを失敗だったと思うくらいに恥ずかしいのだな。それが分かったら悪戯心がむくむくと育ってきた。

　狼帝が話しかけるより先に俺が冬哉に声をかけた。
「冬哉、その手袋どうしたんだ？」
「えっ、これ？　狼帝にもらったんだけど」
　やはり冬哉には何も言ってないのだ。そして冬哉はこの手袋の持つ意味に全く気が付いてなかった。狼帝が焦る。思わず俺は狼帝に向かって意地の悪い笑みをこぼしていた。

「なあ、その手袋。よく見てみろ。薬指の所に‥」
　冬哉には分からないようわざとゆっくりと言った。それに誘われるように狼帝が殴りかかってきた。と言っても高校に入ってからボクシングを習ってるこいつにしては遅い。俺を黙らせることが出来ればいいと言うことなのだろう。予定通り狼帝のパンチを避ける。
　俺の弟はいつからか可愛げがなくなっていた。昔はもっと甘えん坊で我が侭も言って可愛かったのに。弟の言うことは何でも聞いてやりたいと思うほど。年齢と共になくなってくるのは分かるのだが、何もこんなに無愛想にならなくてもいいだろう、と愚痴の一つも言いたくなる。しかしその仮面を剥がせばまだ子供だった。
「狼帝。やっぱりお前も可愛いな」
　素直に感想を聞かせてやったら真っ赤になってその場に立ちつくした。
「狼ちゃん、真っ赤になってるよ」
「珍しいね。でもどうしたわけ？」
　龍将も鷹神も首をかしげる。こいつらも分かってないな。二人には狼帝が一人で足掻いているようにみえたのだろう。その狼狽する姿が余りにも可愛くてほくそ笑んだ。

　それから狼帝は俺のことをわざと無視してして冬哉に話しかける。冬哉は小首をかしげて狼帝に質問する。
「なに？　この手袋に何かあるの？」
「いいんだ。俺が悪かったから、それを返してくれないか」
「どうして？　せっかくくれたのに」
「いいから、頼むから返して欲しい。それかせめてそれを外してくれ」
　必死で頼み込む狼帝と、本当にわざとじゃないのかと疑いたくなるくらいにおとぼけな冬哉と。いつもは狼帝の方が優位に立ってる風なのに、こうして本音が出れば冬哉の方が圧倒的に強い。
　でも俺はもっと狼帝をいじめてその滅多に見れない年相応な可愛い姿を見ていたかった。

「冬哉、今はまだ勘弁してやってくれ。そのうち本物をもらうといい」
「本物？　この手袋って偽物なの？」

　くっくっく、冬哉。お前って大物だよ。
　赤くなったり青くなったりしてる狼帝と、残酷なほど無邪気な冬哉を見て、俺は久しぶりに腹の皮がよじれるほど笑った。

　それから一時間後。車の後部座席を全部折り畳んで出来たスペースに、冬哉は下半身をさらけ出して鷹神と龍将に嬲られていた。後ろの窓からそれを覗く。さすがに５人は入れない。
　冬哉が手袋を外して「寒いね」、と呟いた途端「暖めてやろうか？」、と狼帝を除くみんなが一斉に迫ったのだ。ズボンからシャツを引きずり出して、それぞれに手を突っ込んだ。冬哉は冷たいと騒ぐ。こすっていれば暖かくなると屁理屈を言う。冬哉が我慢出来なくなるまで追い上げて、車に乗せた。それに参加していなかった狼帝と、せっぱ詰まっていない俺が２番手として残ったのだ。

「いい加減言ってしまえばいいだろう」
「俺はそんなつもりはない。冬哉を困らせることはしたくないんだ」

　そうだな。冬哉は天然と言われるくらいに色恋沙汰には疎いが、本来はよく気が付く聡い奴だ。狼帝といつも一緒なので自分のことを頭も悪いと思い込んでるが、そうではない。そもそもバカにはうちの学校の受験資格すらない。中学で１０番には入ってないと合格の可能性はほぼないのだ。そしてそんな連中がごろごろ集まってきたここで平均点を保っているのだから頭が悪いわけはないのだ。
　そして冬哉は狼帝のことを心の底から親友だと思っている。まだ‥これだけ身体の関係を持っても冬哉から親友という言葉は抜けない。なのに狼帝の方が冬哉のことを想っていると知れば、ひどく心を痛め、狼帝から離れていくだろう。惚れてる奴のそばで友達することがどれだけ残酷なことかきちんと分かる奴だから。

「まだ‥早いな」
　これが俺ならば戸惑いながらも寄り添ってくるだろうが。狼帝もそれは分かっているのでそれ以上は何も言ってこなかった。
　それから鷹神たちと交代して車に入ると、狼帝は言葉に出来ない分を冬哉にぶつけていた。

　そんな思いを知ってか知らずか、冬哉はいつもよりも妖艶に喘いでいた。

--終わり--