「クラヴィス！クラヴィス！」

　すぐ傍で聞こえる声が鬱陶しい。気持ちよい昼寝を邪魔するとは…
　寝椅子のクッションに顔を伏せたままボソリと呟く。

「……煩い」
「煩いではない！執務中に寝るなと何度言わせる！？」

　寝ていても起すなと私も何度も言ったはずだ。
　ジュリアスは、身体を揺さぶりあくまで寝かせてくれぬ。
　それに、醒めてしまうと二度寝も出来そうにない。

「どうせ起すなら静かに起せぬのか…耳元で喚くな」

　寝椅子に片肘を置き、もう片方の手で乱れた髪をかき上げながら、仕方なく身体を起こした。

「最初のうち控えめに声を掛けたが…起きなかったのは、そなたであろう！」
「だから、喚くなと言うに…」

　立ち上がり益々渋面を作るジュリアスを上目遣いに睨みつける。

「怒らせているのは、そなただ。自覚しているのか？」
「私の態度など今に始まった事でなし…己の感情を人のせいにするな」

　私が悪いと知った上で正論を言ってみた。
　安眠を邪魔したからには、この程度の意地の悪い台詞くらい、言わせてもらわねばな。

　ジュリアスは、一瞬言葉に詰まったがすぐに不快げに眉を寄せる。

「…確かに、昔から私を怒らせるのが得意であったな…楽しいか？」
「昔から勝手に怒るのは、おまえであろう。楽しいか？と問われれば、楽しいと答えるしかないな」

　これは、本心。
　ジュリアスの一つ一つの反応が、予測を外さず面白い。
　たまには、驚かせて欲しいものだ。

「性格の悪い…昔は、もう少し可愛げがあったのに」
「そのような大昔の事を持ち出されても…忘れた」

　予定通りの会話展開では、口で負けぬ。

　不意にジュリアスがニヤリと笑みを浮かべた。

「そうそう。大事な事を忘れていた。私の腕の中で鳴くそなたは、可愛いと思うぞ」

　予想外の言葉の不意打ちに、ピクリとこめかみが引き攣る。
　今ここで言う事ではなかろう…思っていても当人に言うな！
　自分の醜態など思い出したくもないものを！
　だが、表面上は、無表情を押し通す。

「…公私混同をするなど首座殿らしくない。私に言い負かされるのが余程悔しいと見える」
「公私混同は、そなたもであろう？夜に泣かされるからと昼間に逆襲しているではないか」

　おまえは、一々泣くと言うな！
　私とて望んであのような痴態を晒していない。
　男として…同性に抱かれる違和感がいまだ拭えぬのだから。
　それ故、夜のツケを払わせているつもりは…多少ある。
　第一、泣きたくて泣いているわけでないぞ。

「…自分の意志で泣いているわけでないのだが？」
「そなたの理論を使えば、泣くのも己の意思であろう？私が泣かすつもりでも自己制御して、我慢すればよかろう」
「生理的なものまで、自己制御できるものか！」

　ジュリアスの勝ち誇った表情が忌々しくて、思わず大声をあげてしまった。
　幾度経験しても慣れぬ貫かれた瞬間の苦痛に泣き、快感に変化すれば今度は、よがり鳴く。 おまえにしがみつき、名を呼び、女性のように嬌声を吐くなど本来なら自分を許せぬ。

　いつもなら私のペースで進む会話の主導権を奪われたのも悔しい。
　子供じみた売り言葉が、口をつく。

「わかった。自己制御する為に、おまえと寝るのをやめる。これでよかろう？」
「ほう…弱気だな。耐える自信がないか？」

　ジュリアスは、出来るはずもなかろうと言わんばかりに、余裕の笑みを見せる。
　初めての時、声を出す事も反応する事も憚られ我慢もしたものの、すぐに露頭に終った過去がよぎった。
　最も忘れたい最悪の醜態…おまえだってわかっているくせに！

「…おまえとは、今日で終わりだ」

　ここまで言うつもりはなかったが、つい腹立ち紛れに別れを切り出す。

「簡単に終われると思うな。私があっさり引き下がるとでも？」

　ジュリアスは、すっと目を細めると真顔になり、寝椅子に片膝を乗せ視線を合わせて来た。

「おまえの事情など知らぬ」
「クラヴィス…本気で言っているのか？」
「…知らぬ」

　別れるつもりはないのだ…罰の悪さに視線を泳がせ顔を背けたが、顎を捕まれ強引に瞳を覗き込まれる。

「私を愛していないと言い切るなら、未練がましい事を言わぬ。はっきりとそう告げろ」

　そのような事を言えるはずなかろう。
　視線を俯かせ唇を噛みしめた。
　自分が許せぬ行為でも、おまえだから…全てを許すのだ。
　情けなくなるような醜態もおまえだから、見せている。
　おまえを愛しているから…
　しかし、別れを訂正する前にこれだけは、釘をさしておかねば。

「私の前で…昼間に限ってもよいが、二度と夜のことを言うな」

　理由は、言わずともわかってくれるだろう。

「わかった。では、そなたも別れると二度と…本心以外で口に出すな。出来れば聞きたくない台詞だが…」

　苦笑を滲ませたジュリアスに笑みが零れる。
　そうだな…私も言いたくも聞きたくもない。
　嫌な台詞をぶつけてすまなかった。
　相手を失う事を恐れる気持ちは、私の方が強いかもしれぬのに。
　愛しているから…失えぬ。失いたくない。
　訂正も謝罪も『愛している』の言葉も口に出さねばならぬのに、いざとなると…言えぬものだ。意地になっているのか…

　自分の不甲斐なさにため息を吐き視線を上げると、私の心の声に応えるかのように、ジュリアスが優しい微笑を見せ囁く。

「クラヴィス…愛している」

　言葉に出さずとも理解してくれるのは、ありがたいが…おまえは、私を甘やかせ過ぎだ。否、私が甘えているのか。
　悪態をついても、いつでも許される事に。

「愛している。クラヴィス」

　再度ジュリアスが甘く囁いた。
　おまえの『愛してる』が心に染み渡る。妙に意地を張っているような自分が馬鹿馬鹿しく思えてきた。
　だから、素直に口に出す。

「別れると二度と言わぬ。すまなかった。ジュリアス…愛してる」

　両手でジュリアスの首を抱き引き寄せ、許しを請うように自ら口づけた。 力強く抱きしめてくる腕が…激しさを増す口づけが…全てを水に流してくれる。
　心の中で幾度も告げよう。

『愛している』

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