「おまえにいくら想われたところで、私は女性の方がよい。考えてみろ。もし、おまえに言い寄る男がいたらどうする？」

　追い討ちを掛けるように何を言い出すかと思えば…答えは決まっている。

「男にしろ女性にしろきっぱり断ります。俺には好きな相手がいますから」
「断り続けてもそれでも尚、相手が食い下がってきたら困ると思わぬか？」

　問い掛ける瞳が、困らないと言えまい？と意地悪く笑っている。

　　クラヴィス様の例え話は、理解できる。
　　俺だって…かなり困るだろう。
　　相手に懇々と説得して諦めてもらうしかないかな？
　　こう考えてハッとする。
　　クラヴィス様も同じように説得を試みているわけか。

　次の言葉が吐けない俺にクラヴィス様は、とどめを刺す。

「男は、引き際が肝心と申すであろう？」

　　引き際…今がそうだと仰りたいわけか。
　　だが、目測を誤ればものにできるものを失ってしまう。
　　俺には、今がそうだと思えない。
　　だから、まだ諦めない…
　　諦めきれないから拒絶されても足掻いてしまう。

　立直りの早さは、俺の得意。
深く沈んだ気を取り直すと、再びクラヴィス様と対峙する。

「…俺の想いがあなたにとって不快この上ない事は、重々承知しています。しかし、約束を破る事は如何なものでしょうね？」
「約束？何の事だ？」

　きっとおそらく、忘れているだろうと思いながら確認してみたが…やっぱり……

「……誕生日を一緒に過ごす事です。先日、空けておいて下さいとお願いしたでしょう？」
「あれか…だが、好きにしろと言いはしたが了承した覚えはない故、約束と言えぬであろう？」

　　眉をひそめ俺を責める視線が痛い。
　　確かな約束を取り付けておくんだった！
　　早合点だったのか…毎年の事だから安心した俺が馬鹿だった…

「結局、俺とは誕生日を過ごして下さらないと？」
「約束を破れば、それこそアンジェリークに失礼であろう？」

　　その半分の気遣いが俺にも欲しいですよ。
　　お嬢ちゃんが…女性達が羨ましい……

「あなたも罪な方だ。純真な少女を…」
「人聞きの悪い…彼女は、女王候補だ。その程度わきまえている。第一まだ若過ぎるではないか。私の趣味ではない」
　趣味じゃない…か。その言葉に安堵するが…疑問が沸いた。

「では何故、彼女の誘いをお受けになったのですか？」
「決まっている。誘われたからだ。女性を無下にするは、非礼というのもの」

　しれっとした表情で飄々と答えるクラヴィス様は、かつてプレイボーイの名を欲しいままにした俺を思い出させた。

「……あなたは、来る者拒まずですか？その精神をぜひ俺にも適応して頂きたいものです」
「…男は、例外に決まっているではないか」

　俺の本音交じりの軽口にクラヴィス様は、呆れたような…うんざりしたような表情で、ぼやきにも似た呟きを洩らす。

　　やはり無理もないと思いつつ、ふと浮かんだ妄想。
　　もしも晴れて恋人になったところで……
　　女性からアプローチされたクラヴィス様は、拒絶しなさそうだ。
　　という事は…俺の気苦労も続くって事か……

　心の中で呟くつもりがつい口をつく。

「苦労してものにしても…すぐに浮気され…俺の安らぎってあるのだろうか…」

　言い終えた途端に、クラヴィス様が盛大な笑い声を上げる。

「そのような心配に及ばぬ。私がおまえのものになる事などありえぬからな」

　　自信に溢れた笑みと口調に、さすがに挫折しそうだ。
　　駄目だ！ここまで想い続けたからには、納得いくまで貫き通す！
　　いつかこんな事もあったと笑って話せる日を信じて。
　　あなたには、いい迷惑でしょうが付き合って頂きますよ。
　　俺は、諦めの悪い男ですから。
　　まずは、誕生日の計画を練らねば…
　　お嬢ちゃんには悪いが、その日は俺に譲ってもらうぜ。

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