０時少し前俺は、クラヴィス様の私邸、それも寝室の窓近くにそびえ立つ木の上にいた。
　珍しく早めに休んでいる愛しい人。

　　いわゆる夜這いってやつになるのだろうか？
　　否。寝顔に、そっと声を掛け帰宅するから夜這いには、ほど遠いか。

　それでもこの姿をクラヴィス様に見つかれば、激怒を免れない無謀な行動には、理由がある。

　昨日、訪れた女王候補の部屋。
お嬢ちゃんに嘘を告げて、１１日すべてを奪い取ってしまうつもりだった。
　しかし、試行錯誤しながら必死でケーキ作りに奮闘している姿を見ると、とてもじゃないが言い出せず、逆に励ます始末。

　　恋する少女は、健気で可愛い。
　　元々女性の味方を名乗っていた俺だ。
　　彼女のきらきらした瞳を涙で曇らせたくなかった。

　だから、せめて一番に誕生日の祝いと贈りものをしたくて、日付が変わるその時を待つ。
　手には、お馴染みの赤い薔薇の花束とワイン。
　赤い薔薇は、俺の気持ちを伝えるには、最も有効だと毎年贈っている。
残念ながら、気持ちよく受け取ってもらえたことはないが。
　ワインは、先日のクラヴィス様の台詞に反省を込めて、持参してみた。
気持ちを表した薔薇が押し付けと思われるなら、あの人が喜びそうなものを考え、ポーカーで勝ちオリヴィエから奪ったカティスの秘蔵酒。

　　これなら機嫌よく受け取ってもらえそうだ。
　　いつもの愛のメッセージも今年は、ない。
　　眠っていれば聞いてもらえないからな。
　　俺の代わりに薔薇が目覚めたクラヴィス様に伝えてくれるだろう。


　それにしても１１月の夜は、寒い。
聖地なら気候の変化もそうないのだが、ここ浮遊大陸には、女王候補の為に四季が設定されている。
　じっとしていると益々身体が冷えていく。寒さに震え、思わず小さくくしゃみが出た。
おっとクラヴィス様に気付かれていないだろうな？
　慌てて視線をやると同時に、暗く静まった室内に薄暗い照明が灯される。
ああ！開かないでくれ！と俺の願いも虚しく、目の前の窓が開かれてしまった。

「…何をしている？」

　不機嫌さを隠しもしない地を這うようなクラヴィス様の声。荒んだ視線で睨みつけられる。
この人の寝起きの悪さには、定評がある…やばさに顔が引き攣る。

「お起してしまって申し訳ありません。日付が変わるのを待ってました。部屋に忍び込もうと」
「………ほう…それで何をするつもりだった？」

　俺の言い方が悪かった。焦ったせいで、正確に説明できていない。
誤解を招き、更にクラヴィス様の怒りのオーラが倍増。
いっそう険しい表情になってしまった。

「やましい気持ちじゃありません！祝いの言葉を述べさせて頂こうと思っただけです！贈りものを置いて帰るつもりでした！本当です！」

　自分でも必死の形相だと自覚できるくらい、懸命に言い訳をする。それが功を奏したか、クラヴィス様の鋭い眼差しが緩まった。

「たったそれだけのため、この寒い夜中にいたと？」
「昼間一緒に過ごせないなら…せめて一番にお祝いをしたかったもので」

　誤解が解けた事にほっと息をつく。クラヴィス様は、俺の様子を見ながら微かに苦笑を浮かべた。

「…昼間か……おまえがアンジェリークを妨害する危惧を抱いていたが…杞憂であったか…誤解していたようだ」
「これでも俺は、フェミニストですよ。そんな陰湿な行動など取れません」
「もしも、そのような真似をしていたら軽蔑し許さなかったが…見直したぞ」

　俺の背筋に冷や汗が流れる。思い止まってよかった。心底そう思う。

　　急に汗をかいたせいか、無性に寒さを感じた。
　　室内には、警戒して入れて下さらないよな。
　　言うべき事を言って、渡す物を渡して早々に帰るとするか。
　　目覚めて下さったのだから愛の言葉も…
　　待てよ…ここで機嫌を損ねるのは、避けるべきか。
　　記憶削除するくらい…不快と言われたし…
　　寂しいが今年は、純粋な祝福だけでやめよう。


　俺は、花束とワインを差し出した。

「受け取って頂けますか？」
「今年は、ワインつきか？珍しいことだ」
「はい。これならあなたも喜んで頂けるかと」

　クラヴィス様は手に取ると、しげしげとワインを見つめ、カティスの秘蔵酒と気付いたのか、表情がほころぶ。

「ワインだけでよかったのだが」

　　悪気がないのは、わかっているが…予想通りの反応だ。
　　相変わらずの率直な物言いに力が抜ける。
　　まあ…贈りものを初めて喜んで頂けたし…よかったかな。
　　後は、祝福の言葉か。

　告げようとした矢先、クラヴィス様から思いがけない招きを受けた。

「ここは、冷える…入るか？」
「よろしいので？」
「襲わなければな。おまえに押さえ込まれれば、同じ男でも力では敵わぬ」

　信用してよいな？と視線で念を推される。

　　奇跡のようなお誘いを無下にできるものか。
　　この夜を少しでも一緒に過ごせるなら煩悩を押さえ込んでみせる！

「そのような無体は真似はしません。お約束します」

　クラヴィス様は、頷くと躊躇なく窓辺から離れた。俺は、勢いをつけ室内へとジャンプする。

　初めて見る寝室を一通り眺めると、どうしても寝台が目に入る。
二人でも悠々と眠れるな…ふと邪な想像が思い浮かんだが、せっかくの信用を裏切るわけにはいかない。
　釘付けになりそうな視線を外し、ソファーへと腰を降ろした。

　クラヴィス様は、俺の葛藤を知る由もなくテーブルに花束とワインを置き、酒棚からグラスを取り出していた。 早速、ワインを味わうつもりらしい。
グラスが２個…俺も相伴できるとは、嬉しい限りだ。

　　もちろん嬉しいのは、俺のために用意されるグラス。
　　この人なら自分の分しか出さなくても不思議じゃない。
　　機嫌の悪い時なら俺の存在を無視されるからな。
　　あなたがご機嫌だと俺も和みますよ。

「来年もその次もずっと…こうしてあなたと共に過ごしたいものです」

　気分のいいままに少しおどけて後姿に声をかけると、笑いを噛み殺しているのかクラヴィス様の肩がわずかに震える。

「夢のまた夢…夢の中を漂っていても虚しかろうに…物好きな…」

　　甘いと…そう簡単にいかないと仰りたいわけか…
　　即座に却下されない分ましかな？
　　やはり機嫌がいいようだ。余程ワインがお気に召したのか？
　　この手の台詞だと普段は、一刀両断な答えが飛ぶところだ。

　虚しくても物好きでも…諦めない。決意を込めて真面目な口調で呟く。

「それでも、夢は叶えるためにあると信じていますから。諦めたらそこで終ってしまう…」

　グラスを持ってくるとクラヴィス様が向かいに座り、複雑な瞳の色で俺を見つめる。

「おまえは、ロマンチストなのか…愚か者なのか」
「たぶん両方でしょうね」

　諦めの悪い夢追い人ですからと補足して俺は、肩を竦めた。

「自覚があるようでなによりだ。好きにしろ…無用な期待など持たずにな」

　薄く笑みを湛えクラヴィス様は、ボトルの栓を抜く。

　　ある意味クラヴィス様の辛辣な態度は、優しさの裏返しか？。
　　期待をもって動けば、叶わなかった時のショックが大きい。
　　だからこそ、予防線を張ってる？
　　ふとそんな風に考えてしまった。

「今夜のあなたは、優しいですね」
「優しいでなく気分が良いだけの事。おまえが傍にいるのに珍しい事だが」

　思わず口に出したが…クラヴィス様は、クラヴィス様だ。
　　俺ってあなたを怒らせるだけなのですか…

「俺の存在は、それほど気分を害しますか？」
「…今夜のようにおまえがいらぬ事を言わねば…よい飲み友達と思える。不服であろう？しかし、こればかりは…私にもどうしてやる事もできぬ」

　　いらぬ事…愛の言葉ってわけか。
　　俺もあなたに恋愛感情さえもっていなければ…どれほど楽か。
　　惚れたものは、仕方ない。
　　当分は、言葉を控え飲み友達から始めてみるのも悪くないかな。
　　いづれは……

　ボトルの栓を抜き終えクラヴィス様は、それぞれのグラスに優雅な仕草でワインを注ぐ。
流れ落ちる液体、グラスに注がれる音までが優美だ…つい見惚れてしまう。
あなたのすべてに魅了されていく俺。あなたが欲しい。だから…

「あなたにできないのなら、俺が頑張るしかないでしょう。人の心は、変わっていきますから」
「……さて、何とも答えられぬ。変わる事もあれば変わらぬ事もある…」

　表情を変えずクラヴィス様は、ボトルを置くとグラスを手に取る。

「精進させて頂きます。ご覚悟を」

　俺もグラスを持つと笑みを浮かべた。

　グラスを心もち高く上げ軽く乾杯。

「あなたを生み出してくれたすべてのものに感謝を…」
「おまえが見果てぬ夢から醒めることを願って」


　　台詞のわりにクラヴィス様の表情は、どこかやわらかい。
　　尤も心を許してくれたなんで甘い考えをもつほど俺は、愚かじゃない。
　　今は、あなたの微笑を肴にこのひとときを楽しもう。
　　来年こそは、この腕にあなたを抱いてこの日を…
　　赤い薔薇の言葉のままに朝を迎え……
　　そして、こう囁く。

―おめでとうございます。俺のクラヴィス様―