軽いノックの後、返事も待たず闇の守護聖の執務室に入った。
　クラヴィス様は、寝椅子で横になり瞳を閉じているが眠っていないようだ。傍らに跪くと耳元に囁くように声を掛けた。

「クラヴィス様、お願いがあるのですが聞いて頂けますか？」
「…聞くだけでよいのならな」

　眠気の為か俺の声にも瞳を開くことなく、気怠げに吐息を吐きながら答えが返る。

「明日、俺の屋敷に来て頂きたい」
「明日…２１日か。何故？」

　興味を引いたのか、閉じていた瞼がゆっくりと開けられ、俺を真っ直ぐに見た。


　２１日が何の日かやっぱり覚えていないか…
　一々他人の誕生日まで把握してるはずもないよな。
　去年までは、何となく気が引けて声を掛ける事が出来なかったし。
　だからと言って、今年が色よい返事を期待できるわけでもないのだが…まっ…玉砕覚悟かな。
　砕けても、食いついて承諾を得るまで頑張るつもりだがな。


「俺の誕生日です。あなたと過ごしたくて」
「おまえの誕生日と私がどう関係する？」

　素っ気無い言葉と訝しげな表情。でもまあ…予想通りの展開だ。
　クラヴィス様の冷たい態度なんて、今に始まったことじゃない。

「あなたには、関係ないでしょうが…どうしても一緒に過ごしたい」

　馬鹿にされるか思い切り拒否されるだろうな。と思いながら告げた台詞。だが、次のクラヴィス様の意外な答えに驚愕してしまった。

「…まあ……よかろう。特に予定もないことだ」
「本当に本当ですか！？必ずですよ！」

　思わず耳を疑ってしまう。
　ＯＫしてもらうまで粘るつもりだったのに、こんなにあっさりと…
　もしかして、しつこく懇願されるよりも承諾した方がマシだと思われたのかもしれない。
　どちらにしても俺には、嬉しい答えに違いないが。

「くどい！但し、何も期待せぬことだ」

　クラヴィス様は、俺の喜びにしっかりと釘をさすと、この会話は終ったとばかりに背中を向け眠りにつこうとする。

「もちろん、了解していますよ。あなたが一緒にいて下さるだけで、最高のプレゼントですから」

　俺の浮かれた言葉にクラヴィス様は、肩越しに振り返ると呆れたように苦笑を洩らす。

「おまえは、安上がりだな」
「何とでも言って下さい。俺は、嬉しくて仕方ないですからね」
「…単純な奴だ」

　クラヴィス様が可笑しそうに微笑む。滅多に見る事の叶わない微笑があまりに綺麗だったから…魔が差した。

「クラヴィス様…」

　思わず覆い被さるように抱きしめて、口づけてしまった。すぐに我に返ると、唇の感触を味わう間もなく慌てて身体を離す。

「申し訳ありません！」

　やばい殴られると思ったが、クラヴィス様は複雑な表情で俺を見ると小さく息を吐く。
　何も言えないほど驚いたか、呆れたか…怒りが頂点なのか。

　気まずい空気が漂う。
　その空気を断ち切るようなノックと扉が開け放たれる音。同時に、ジュリアス様が姿を見せた。厳しい表情で一瞬だけ俺に視線を投げかけたが、明らかに邪魔だと言っていたような。
　席を外すそうかと思案しているうちに、ジュリアス様はクラヴィス様へ声を掛ける。

「クラヴィス、よいか？」
「ああ…かまわぬ」

　クラヴィス様は、立ち上がると扉の前へと歩んでいった。

　二人が並ぶと金と黒の見事なコントラスト。完璧な対って感じだ。
　小声で何かを話しながらジュリアス様は、クラヴィス様の寝乱れた髪を何気ない自然な仕草で整える。
　あまりに自然な行動に嫉妬さえ覚えた。このお二方は、仲が悪いと思っていたがどうなっているんだ。

　俺の視線が気になるのかジュリアス様は、クラヴィス様を促し共に部屋を後にした。少しすると、隣から扉の音が聞こえる。
　ジュリアス様の執務室に移動したようだ。
　気になる…普段と違う雰囲気のお二人が気になってしかたない。
　意を決して追うように廊下に出ると、人がいない事を確認して扉を少し開け中を覗き込んだ。

　机に腰掛けたクラヴィス様と後姿のジュリアス様が見えたが、会話の内容は、聞こえない。
　不意にクラヴィス様が穏やかな笑みを浮かべた。そして、立ち上がるとジュリアス様の両肩を抱き寄せ、耳元に何かを囁く。
　ジュリアス様は、クラヴィス様を強く抱きしめ返す。
　俺は、目の前の二人が正視できず踵を返し逃げ出した。


　今のは、何だ？俺は、何を見た…まさか……
　仲が悪いってのは、演技だったのか！？
　男と恋愛する趣味などないって言って、女性を誘っていたのは、真実を隠す隠れ蓑だったのか！？
　いくら諦めの悪い俺でもジュリアス様相手じゃ…潮時か……
　絶望的な思いってこういう感じなのか…
　自分が滑稽で憐れで惨めで…色々な思考が空回りしていく。

　混乱した思考のまま自分の私邸へ帰ると、自室に閉じこもった。
　館の者達が心配してやってくるが、怒鳴り追い払る。
　誰にも会いたくない。放っておいて欲しかった。
　何度もノックする音を無視してどのくらい経ったのか、合鍵でも用いたのだろう扉が開かれる。
　怒鳴りつけようと思わず顔を上げると、憮然とした表情でクラヴィス様が立っていた。

「どうして…ここへ…」
「おまえが言ったではないか？必ず来てくれと」

　いつの間にか日付が変わっていたのか…
　誕生日の２１日…最悪な日だな。
　こんな時に限って、約束を守って下さらなくても…

「そうでしたね…あなたの都合も考えずに、申し訳ありませんでした。俺の事なんて…忘れて下さっていてもよかったのに…」

　我ながら情けない声だ。きっと顔も情けないんだろうなあ。
　クラヴィス様は、眉をひそめ寝台に座る俺の目の前に来る。

「何かあったのか？おまえらしくもない。いつものふてぶてしさは、どうした？」

　あれを見た後にいつもの俺でいられるはずないでしょう…
　クラヴィス様は、ご存知ないから不思議がるのも無理ないか。
　まだまだ心から祝福できそうにないが、うわべだけでも言葉を贈った方がいいかな…
　言葉にしてゆけば、いつか本心から祝えるかもしれない。
　覚悟を決めると立ち上がり、クラヴィス様と視線を合わせた。

「ジュリアス様の執務室でのお二方を見てました」

　俺の言葉にクラヴィス様が更に眉をひそめる。

「覗きか？趣味のよいことだな…まあよい。驚いたであろう？」
「ええ。まさか…思いもしなかったですよ」

　クラヴィス様は、俺に見られた事をあまり気にしていない上に、どこか楽しげな様子だ。これで俺にまとわりつかれずにすむからかな…

「私も最初聞かされた時は、驚いたが…あれも悩んだ末の決断であったからな。今回の件で様々な事を話したおかげか、互いの距離が縮まったようだ」
「そうでしょうね…お似合いですよ」
「私もそう思う。ジュリアスは、生真面目だがどこか抜けているところもあるし、丁度よいのではないかな」

　俺の前でのろけですか…酷な人だ。益々ドツボにはまってしまう…
　少しくらい俺に罪悪感を感じて下さいよ…

「…今まで内緒にしていて悪いとか、思いませんか？」
「見ていたのならわかるであろう？そうそう言える事ではないぞ。難しい問題ゆえな」

　それは、そうでしょうけど…俺の立場は？
　相手がいるって事だけでも言って下されば…
　それだけじゃ俺も諦めきれなかったかもしれないが。

「互いに悩み抜いた末の結論に、こちらが言うべき言葉はない。幸せになってもらいたいと願うだけだ」
「まるで他人事ですね。あなた自身にも関わるでしょうに」

　俺の言葉にクラヴィス様は、首をかしげる。

「私に関係ないが？ああ。アンジェリークの事ならば、女王になる決意をしたようだし、問題なかろう」

　あなたに関係ないって…
　それに、何故ここにアンジェリークが出てくるんだ？

「アンジェリークって…ロザリアが優勢だったと記憶していますが」

　おかしい…会話がかみ合っていないぞ。
　思わず互いの目を見合う。

「……オスカー…おまえは、ジュリアスと誰の事を言っている？」

　深くため息を吐きながら、ジロリと睨みつけてくる。
　俺って何か大きな間違い…勘違いをしている？

「クラヴィス様…では？」
「何故、私なのだ！ロザリアに決まっているではないか！」

　クラヴィス様は、怒鳴りつけると疲れたように俺の寝台に腰掛けた。

「ジュリアス様とロザリアが！？」

　あの真面目な二人ができてたのか…
　驚いたな…じゃなくて！って事は、クラヴィス様はフリー？

「ジュリアス様と抱き合っているから…てっきり…」

　ポツリと呟いた声にクラヴィス様の答えが返る。

「おまえも覗くなら全て見ておけ！祝福しただけだ！」
「…そうなんですか」
「それ以外の何がある？そうでなければ、男を抱きしめたりするものか！殴り倒すに決まっているではないか！」
「それもそうですよね…あなたならそうするでしょうね」

　言いながら俺は、ふと気付いた。ジュリアス様が来る前にやってしまった行動は、殴られるどころじゃないような？

「でも、俺は殴られませんでしたが？口づけまでしたのに？」

　明らかにしまったと言いたげなバツの悪そうな表情。珍しい…
　視線を外すと、後悔のようなため息を洩らすクラヴィス様。
　ああ…俺は、確信した。クラヴィス様は、俺を好きだ…と。
　これは、自惚れじゃない。

「クラヴィス様…いつから？」
「……忘れた。これほど想われれば…心も揺れる」

　視線は、外したままだが明らかな肯定を表す台詞。

「とっくに俺のものになっていたと？」
「気持ちはな…だが、心を許せばおまえは、次に身体を求めるであろう？」

　クラヴィス様は、再びため息を吐くと寝台に寝転んだ。

「おまえに抱かれて…抱かれ慣れ、まともな男でいられるのかと…私自身にどのような変化が訪れるのか、不安であった。おまえに応じてやるには、自分自身の踏ん切りが必要でな。どうせなら諦めてくれればよいと思ったが、おまえは…諦めが悪くてな」

　クラヴィス様が苦笑を洩らす。
　今までの悪態や行動は、そう言う訳か…
　俺が諦めた時点で終っていたんだな。諦めなくてよかった。
　俺は、寝台に座るとクラヴィス様を見つめる。

「あなたは、変わらない。たとえ変化してもあなたは、あなただ」
「気楽に言ってくれる…だが考えても埒がない事に気付いた。実際、そうなって見なければわからぬ…来い」

　クラヴィス様の腕が俺を引き寄せる。求められるままに覆い被さるように抱きしめると、躊躇なく背に回される腕、耳元を掠める吐息が愛しい。

「それで、俺に託して下さると？」
「おまえだけに託すつもりもないが、どうなるにせよ責任の半分は、背負って貰わねばな」
「喜んで。愛しています…クラヴィス様」
「不本意だが、私もそうらしい」

　本当に納得いかないのだろう。悔しげな表情が何とも…

「素直に言ってもよろしいでしょうに」
「贅沢を言うな」
「贅沢ですかね？」

　ここまで来たら言って欲しいものだが、そうそう言ってはもらえないようだな。寂しいじゃないですか…

「心も身体もやるのだ。言葉ぐらい我慢しろ。それとも、私に言わせるまで身体はお預けの方がいいのか？どちらでもかまわぬぞ」

　俺の心を見透かしたようにクラヴィス様は、意地悪げに笑みを浮かべる。

　俺が言葉を先にすれば、意地でも言わないつもりでしょう！
　第一…この状況で選択の余地なんて…
　野獣でも本能の男でもいい…今は、あなたが欲しい。

「では、言葉は我慢しておきますが…いづれ言わせてみせます」
「おまえは、諦めの悪い男だからな。せいぜい精進することだ」

　クラヴィス様の顎に指をかけると上向かせ、憎まれ口を塞ぐように唇を寄せる。

「最高の誕生日と贈りものです」
「おまえにとってはな…私には最低最悪の記念日になりそうだ。だが、後悔せぬ」

　クラヴィス様の指が俺の頬をなぞり髪に絡める。

「誕生日おめでとう。そして、我らの新しい関係の誕生だ」

ＥＮＤ