16歳と言えば、まだまだ学生である歳。
夏休みでもない今の時期、は学校にも行かずに働いている。
それもそうだろう。
には自身を庇護する両親という存在がない。
あるのは、彼女が庇護しなければならない、まだ14歳の妹　だけ。
と同様、も見目の良い少女で、両親が健在であった時は美人姉妹だといわれたほどだった。
しかし、その妹も今では病に侵され入院中だ。
は、妹の入院費を稼ぐ為に、この場所で必死に働いている。
ここだけではない。
ここでの仕事が終われば、居酒屋での仕事が待っている。
朝は工事現場。
夜は居酒屋。
この二つを掛け持ちして、彼女は必死に妹を守っているのだった。

深夜、居酒屋での仕事が終わり帰路に着く。
帰り先はぼろぼろな四畳しかない広さのアパート。
部屋のある場所は、半地下で、更に日当たりが悪いせいで、窓ガラスはあっても光は殆ど入ってこない。
朝日が昇っても太陽は拝めない。
ユニットバスと流し台があるだけ、マシな方。
洗濯は近くのコインランドリーで。
帰り着いたは、小さな冷蔵庫に、居酒屋で貰ってきた残り物を入れ込んでゆく。
これで、明日の朝食と昼食は何とかなるだろう。
そうやって、無駄な出費を減らす。
の為に。

猫の額ほどの押入れから、布団を取り出し寝る準備。
汗をかいて気持ち悪いので、本当はシャワーを浴びたいけれど、今は深夜。
隣近所の迷惑も考えて、朝、早めに起きて浴びる事にする。
その隣近所が、朝早起きな老人達だけであるのは、もしかしたら救いなのかもしれない。
でも、固く絞った濡れタオルで、体だけは拭いておく事にした。

濡れタオルで体を拭いた分、気持ち悪さはなくなった。
でも、今の季節、半地下のこの場所は蒸し暑い。
寝ている間に、沢山汗をかくのだろう。
眠れないかもしれないとも、布団に体を横たえながらは思った。
それでも、今まで生きてきた場所よりもここのほうが幾らかましだ。
無意味な暴力のないこの場所の方が、ましだった。

は、このアパートに４月ほど前に住み着いた。
妹、と共に。
両親を亡くし、とは親戚中をたらいまわしにされ、最後に母方の叔母夫婦に引き取られた。
叔母夫婦が二人を引き取ったのは世間体の為。
自分の妹の子達が児童養護施設にいては、迷惑だと…。
ただ、それだけの為に引き取られた。
、姉妹を哀れんでなど居なかった叔母夫婦は、二人を酷く乱雑に扱った。
二人の住まいは、庭先のプレハブ製の物置。
躾という名の虐待。
しかし、それを隠して良い人面をする叔母夫婦。

それでも、幼かったとは、耐えるしかなかった。
幼子二人だけで生きてゆけるほど、甘い世間ではない事を知っていたから。
時折　聞える、ニュースでの出来事。
この虐待から逃げて、児童養護施設に行ったとしても、そこでだって虐待が起こる。
そんなニュースが耳に入れば、世の中は親をなくした子供たちに酷く冷たいものであると、否が応でも解ってしまうのだ。
だから、耐える。
どんな暴力も、酷い扱いも。
何時か大人になれば、こんな世界から逃げ出せる。
そう信じて……。

そして二人は逃げ出した。
が１６の誕生日を迎えた日の事。
中学を卒業していたは、働く事を始めていた。
稼ぎは、叔母夫婦に吸い取られてはいたのだけれど。
どうにかこうにか、叔母夫婦の目を逃れて貯めたお金を持って、はをつれて逃げ出した。
叔母夫婦が、二人を探す可能性はないと思う。
探そうとすれば、大掛りになり、下手をすれば虐待の事実がばれる。
おそらくそれを恐れて、叔母夫婦は適当な言い訳で、とが居なくなった理由にするだろう。
数年間、共に暮らして、が悟った事だった。

はと共に、都心部へと向かった。
都心部の方が仕事もあるだろうという、そんな考えからだった。
二人で住む場所は、探せば意外とあるもので。
運が良かった事もあったかもしれない。
月１万の安アパート。
敷金も礼金も保証人すら必要ない。
そんな所だった。
だからこそ、劣悪な環境ではあったけれど……。
それでも、今まで暮らしてきたプレハブの物置よりはましだ。
二人はそう思った。

そして、二人だけの生活を始めた間も無く。
は、病に倒れた。
急性リンパ性白血病。
幼い子供に起こりやすい、白血病の一つ。
の肩には、の為の多額の医療費が圧し掛かった。

それをまかなう為に、彼女は毎日のように働き続けるのだった。

*

梅雨と言う季節でも、彼には何の関わりもない。
クーラーの効いた会社で働き、通勤移動は全て車。
あまり、外に出るような事はない。
今現在、父親から会社を一つ任され、そのトップに君臨している。
強い信念、発言力。
彼の類希なる能力から生まれる統率力で、会社の業績は鰻登りだ。
会社ビルの最上階奥に位置する社長室から、窓越しに雨に濡れるビルの森を見やる。
彼の名は、跡部景吾。
日本屈指の大財閥、跡部財閥の跡取り。

文武両道、容姿端麗、そんな四文字熟語が並ぶ事を許された存在。
更に、人を惹きつけるカリスマを持つ彼は、将来を有望視されていた。
そんな彼を、放っておく者など、居る筈もない。
特に、女性はそうだろう。
うまく取り入れば、大財閥の会長夫人だ。
更に、彼は一流モデルと並んでも、遜色しない美貌の持ち主。
右目の下にある泣きボクロですら、彼の美しさを引き立たせる。
それ程の美貌の男で、財力もあるのならば、妻の座を欲するのは当然の野心であろう。
中学に上がり思春期を迎えた頃から、彼の周りには沢山の女たちが付き纏った。

一時期、そんな自分にすら誇りを感じていた事も、事実。
しかし、歳を経てゆくと、そんな子供じみた誇りなど、下らないだけだと気付く。
イミテーションの女たち。
中高時代は、そんな女たちの幾人かに手を伸ばしてみた事もあった。
しかし、結局は興味を失い捨て去るだけ。
次第に、それすら疎ましくなり、大学部に上がった頃には、まとわり付く女たち全てを一蹴するようになった。
女たちはそれでも怯む事をしないのだけれど。

社交界に出れば、化粧と香水の匂いを身に纏った女たちがやってくる。
鬱陶しいが、のらりくらりと女たちをかわす。
それでも女たちは引き下がらない。
醜い女の野心をその身に隠し、跡部に近づいてくる。
正直、そんな日々にうんざりしてきていた。

その日の仕事を全て終え、自宅へと帰りついた跡部。
今日は運良く早く帰宅できた。
そんな彼を待ち受けていた人物が居た。
彼の両親だ。
普段父親は忙しく世界中を飛び回っているので、なかなか家には帰ってこない。
家に居るのは、母親だけ。
父親は、引退した祖父に代わって、跡部財閥を取り仕切っているのだから、余計に忙しいのだ。
ちなみに今現在、祖父母は地中海にあるとある島で、老後を過ごしている。

親子三人、一堂に会するのは何年ぶりなのだろうか。
三人で過ごすには広すぎるリビングの中央。
そこに据えつけられたソファーに三人は座っていた。

突然前触れもなく帰ってきた父。
だからこそ、不思議に思った跡部は父に突然の帰宅の理由を問うた。
その問いに帰ってきたのは彼の驚く言葉。

彼の結婚と、結婚相手が決まった。
そんな言葉だった。

別に、それを跡部が予期していなかった訳ではない。
こんな家に生まれれば、結婚相手が自由にならないであろう予想は付いた。
自分の歳も26。
結婚適齢期だ。
事実　沢山の縁談が、彼の元には舞い込んできていた。
それでも、彼は妻を選ぶ事はしなかったけれど。

おそらく、そんな彼に痺れを切らしたのだろう。
跡部の知らぬ間に、両親は勝手に縁談を纏め進めてしまっていたのだ。

酷い話である。
とっくに結婚の日取りまで決まっており、新居も出来上がっていると言う。
跡部は結婚相手が誰だかも知らされていないと言うのに……。
全ては決定事項だと、そう言い放たれてしまえば、跡部に拒否権など与えられない。
何せ、日取りまで決まり、社交界全てに通達する旨が整っているのだ。
そこまでしてしまったものを、今更無しには出来よう筈もなく。
特に、大財閥の跡継ぎの結婚だ。
下手な事をすれば、跡部家のイメージダウンに繋がる。
責任感の強い跡部には、それが出来ない。
彼の父親はそれすら見越していたのだろう。
策士な父親に半ばはめられた形で、跡部は妻を持たざる終えなくなったのだった。

跡部の妻となるのは、。
今現在、石油王として名高い、家の一人娘。
石油王といえば、聞えは良いが、早い話が石油成金。
少ない資産で工場を起こそうと、中東のとある一角の土地を買ったところ、そこから石油が出てきたという。
財閥と比べれば、血筋など庶民と変わらない家の出ではあるが、この世界でもっとも必要とされるエネルギー源である石油の油田を持つ家だ。
婚姻で、親類関係を結べば、それに付随してくるものは大きい。
は高校を卒業したての18歳。
正直、歳の差がありすぎる結婚。
しかし、双方の親同士の利害が一致しているのだろう。
ありえないほどスムーズに、事は流れていた。

もう、一月後には同棲を始め、その三月後には式をあげ、籍を入れる。
そんな算段になっていると、跡部は直接父の口から告げられた。
まったく、スピード結婚も良いところだ、と、跡部は顔に出さず心の中でだけ苦笑。
顔をあわせるのも、一月後の同棲を始める初日であるらしい。
大昔の結婚を思わせる状況に、戸惑わない筈はない。
おそらく、相手の方もそうではないのか？
いや、逆に喜んでいるかもしれない。
何せ、日本屈指の大財閥の会長夫人に納まれるのだ。
石油成金の子にしては、大きな出世であるだろう。
そう考えると、跡部は酷く卑屈な気分になってくる。
が、だからと言って子供のようにグレる事など出来はしない。
そんな事が許される歳でもなければ、立場でもないのだから。

全ての話が終わり、自室に戻った跡部。
漏れるのは小さなため息。
女々しいとは思ったが、吐いてしまったものは仕方がない。
唐突に決まった自身の結婚。
しかし、それも家の為には仕方のない事。
そう思って諦めるしかないのだ。

思えば、子供の頃は諦めずなんでも遣り通せていたが、大人になった今は諦める事ばかりが増えてきたようだ。
悔しいのだが、それはどうしようもない事。
跡部はもう一つ、小さくため息を吐いた。