「うにゃ〜〜！！俺もうだめだあ〜っ！！」
ぜいぜい息を切らせて、菊丸はどへっとグラウンドに倒れこんだ。
今はランニングの真っ最中。何とか、乾特製ジュースは免れた。
「〜、水ちょーだーい」
「りょーかーい」
同じようなノリで返事をして、は早速やかんを運ぶ。
「ほい、英ニ」
「さーんきゅっ」
嬉しそうにやかんを受け取って、菊丸はごくごくとそれを飲む。
他の部員たちも、次々とそれに群がる。
すると。
「先輩、すみません…ちょっと、怪我しちゃって」
一年生の一人が、膝から血を流して歩いてきた。
「あっちゃー、結構切ってるね。早く消毒しないと」
それを見るなり、は素早く彼の手を引き、グラウンドの端へと連れて行った。
「む〜………」
まだ地面に仰向けになったまま、その二人の後姿を見ていた菊丸は、複雑そうに唸った。
「はい、これでよし…と」
「あ、ありがとうございます！」
「いえいえ。んじゃ、気をつけてね。お風呂上りには消毒すること」
「はい！」
「そいじゃ、がんばれ〜」
一通り治療が終わり、は元気よく一年生を送り出した。
そのすれ違いに、ぶーたれた顔の菊丸が近づいてきた。
「ん？英ニも怪我したの？」
「違う」
「じゃ、どうしたの？練習、まだ終わってないじゃん」
「だあってさ〜……」
「？？」
何か言いたそうだが、何を言いたいのかがさっぱり分からない。
が首をかしげていると、空を裂くように手塚の声が飛んできた。
「菊丸！まだ練習は終わっていないぞ！」
「あ、あわわわ。そいじゃ、、また後でにゃ！」
「へ…？あ、う、うん……？？」
すたこらとコートに戻る菊丸を見送りながら、は再び首をかしげたのだった。
「では、本日の練習はこれまで！」
「有難うございました！」
手塚部長の一声で、その日の部活がようやく終わった。
一気に緊張の糸が解け、皆散り散りに散ってゆく。
「そんじゃ、ぱぱっと片付けちゃおうかな」
「！」
「ん？」
呼ばれて振り返ると、菊丸がこちらに走り寄ってきた。
「どうかした？」
ボール入りの籠を持ちながら、はきょとんとする。
一方の菊丸は、すっかりはしゃいだ顔でニコニコしている。
「俺、仕事手伝うよん。が準備できるまで、どうせ暇だし」
「あ、ありがと。でも、今日はそんなに仕事ないから大丈夫だよ」
二人が和やかに会話する隣を、着替え終えた部員たちが口々に挨拶をして通っていく。
人数の少なくなっていくグラウンドで、とうとう最後には二人になってしまった。
「ふい〜、これで終わり！よっし、かえろっか」
「だにゃ！」
鞄を持って鍵を閉めれば準備万端。
菊丸は待ちかねたように、の手を引っ張って歩き出した。
暫く歩いたときだろうか。
「……ね、」
「ん？」
急に深刻な顔になって、菊丸が切り出した。
宵の空に見惚れていたは、はっとして菊丸のほうを見る。
その顔は、いつもとは全く違い、暗い影があった。
「英ニ？」
「俺さ…すんごく自分が嫌なんだあ…」
「嫌？」
思わず、は足を止めた。
すると、菊丸も立ち止まり、の言葉にこくんと頷いた。
「だってさ…の仕事はマネージャーだし、部員の世話をするのは当然じゃんか。それなのに、俺…いっつもつまんないヤキモチ妬いてんだもん」
「え？」
「ほっとくとを誰かに取られそうで…正直、怖いにゃ」
「……英ニ…」
何時になく落ち込んだ顔。
その原因がとても嬉しくて、は笑って、菊丸の頭をこつんと叩いた。
「あたっ！」
「このバカもん！」
小さくそう言うと、はそっと菊丸の頬に口付けをした。
一瞬にして、菊丸の目がまん丸になる。
「へ？……へ！？」
「さ、帰ろ帰ろ！」
「にゃっ、！？」
「二回もしないかんね！」
赤い顔を見られないように、は足早にその場から歩き出す。
その後姿を見つめて、それからようやく状況を理解すると、菊丸は嬉しそうに笑って走り出した。
「―――っ！！」
「わっ！！」
そして、手加減なしに後ろからに抱きつき、幸せそうに目を細めて、一言。
「大好きだにゃ！！」
菊丸言葉ってうつって仕方がない。
自分でもヘンテコな言葉を編み出してるもんだから
最近は方言に標準語に現在地の言葉にヘンテコ語と
もはや国籍不明状態。