「先輩、これどこ置くんすか」
「へ？」
必死でボールを集めていたのすぐ後ろで、そんな声がした。
振り返らなくても分かる。この声色―――。
「冷却スプレーは救急箱の中だよ、リョーマ君」
「じゃあ、ついでに入れといて下さい」
「へ！？む、無茶言うんじゃないよ〜！」
その一言に目を丸くしたを他所に、リョーマは平然との腕の中のボールの上に更に冷却スプレーを乗せた。
「わ、わ、ちょっ……わわっ！！」
慌ててバランスを取ろうとしたが、時既に遅し。
折角集めたボールが、あっという間にころころりんとコートに散らばった。
「あーーー！！」
唯一残ったのは、原因を作った冷却スプレーだけ。
「せ……せっかくあそこまで拾ったのにー！！」
半ば泣きそうな顔で、はそれでも急いで落ちたボールを拾う。
その様子をじっと見ていたリョーマは、一言。
「……トロい」
「なっ！！」
ころころころ……。
リョーマの言葉に反応して振り返った瞬間、またしても集めたボールが零れ落ちた。
「わわわっっ！！」
「、何をしている！ふざけてるならマネージャーでも走らせるぞ！」
すぐさま、鋭い手塚の声が飛んだ。
「ふ、ふざけてこんなことする訳ないでしょーが！！」
怒りを含んで反論しながら、はキッとリョーマを睨んだ。
だが、当の本人はいつもの余裕の笑みでこちらを一瞥し、踵を返してそのままコートに戻ってしまった。
「―――ふう……」
やっと仕事を終えて、は部室のパイプ椅子に座ると大きく息を吐いた。
もう部員たちは皆帰った。
荷物の整理やら、スコアのまとめやらをしているうちに、気づくともう七時過ぎになっていた。
「今日は…いつもの二倍はくたびれた……」
それもこれも、全てあの一年生、越前リョーマのせいである。
二年以上多く人生を歩んでいるのに、良い様にからかわれる自分がうらめしい。
「何で今日はあんなにつっかかってきたんだろうなあ…？」
確かに今日は、いつも以上にからかわれた気がする。
何でかな？と思いつつ、は早速帰る準備を始めた。
そのときだった。
「……ん？」
部室のすぐ裏で、誰かの声がした。
中には自分しか居ないのだから、外に誰か居るのだろうか。
「こんな遅くに……一体誰だろ？」
何故かとても気になり、はそろそろと窓を開けてみた。
すると……。
「あ、あの――越前くん、今…好きな人…い、居るのっ！？」
――――え！！？？
開けた途端、そんな声が耳に飛び込んできた。
予想外の出来事に、は思わず窓から覗き込んだ。
一年生らしい女の子と、リョーマが居る。
心臓が、どくどく言っている。
訳もなく、足が震えた。
―――ど、どうしよう…リョーマ君が、告白されてる……。
ここは窓を閉じたほうが賢明だろう。
だが、頭でそう思っても、体が動かない。
そうしている内に、目の前の出来事は進んでいく。
「…何でそんなこと聞くの」
「え、えっと、そ、それはっ……」
「―――居るよ、好きな人」
――――！！！
「えっ！？」
その言葉を聞いた途端、の胸に酷い激痛が走った。
無意識の内に、窓を閉じる。
そしてそのまま椅子に座ると、混乱した頭を整理しようとする。
でも、それは無駄な行為でしかなかった。
どうしてこんなに心臓の音がうるさいんだろう。
どうしてこんなに体が痛いんだろう。
ただ――リョーマが告白された現場を見ただけなのに。
「先輩、まだ帰らないんすか」
「っ！！」
いきなり真後ろで声がして、は勢いよく振り返った。
そこに立っているのは、越前リョーマ本人。
ユニフォームを着たまま、相変わらず眉一つ動かさずにいる。
この動揺を、悟られたくない。
「あ、あはは、そろそろ帰ろっかなー、なんて思ってたとこだよ」
「…何時まで学校に居る気なんすか？」
「だ、だから今から帰るつもりだってば！」
笑いながら、はそそくさと鞄をまとめる。
すると、自分でも思わぬ言葉が、口をついて出た。
「リョーマ君、もてるんだね」
「…は？」
「さっき、告白されてたでしょ。悪いとは思ったんだけど、偶然見ちゃったもんだから、さ」
「……で？」
「で、って…そんだけ」
それ以上話したら言葉に詰まりそうで、は努めて明るく笑いながら鞄を持った。
「さ、ここ閉めるよ。外出て外出て」
「…………」
「リョーマ君？」
の言葉に耳を貸さず、リョーマは入り口を塞ぐ形で俯いたまま突っ立っている。
怪訝そうに、は顔を覗き込んだ。
「……そんだけ？」
「え？」
次に聞こえてきた声の低さに、は内心たじろいだ。
リョーマは、顔を真っ直ぐこちらに向けて繰り返す。
「それだけ？」
「それだけって…」
「……どこまで鈍い訳？先輩」
「に、鈍くなんかないよ！」
「鈍い」
失礼な一言に、思わずが声を強めた。
だが、リョーマも怒ったような顔で反論する。
とうとう、は声を張り上げた。
「い…いい加減にしてよ！今日といい今といい、そんなに私をからかって面白いっての！？」
「………」
「っ……な、何よ……」
打って変わってこちらを見てくるリョーマに、半分涙目になりながらもは虚勢を張る。
すると。
「……から」
「え？」
「のこと、好きだから」
「……………え？？」
次に彼の口から出たのは、信じられない言葉だった。
余りの展開に、は呆然と立ちすくむ。
だが、先ほどとは全く異なり、体の中に熱いものが溢れ出ていた。
『嬉しい』
そんな気持ちで、胸が一杯になるのが自分でも分かった。
「俺、のこと、先輩だなんて思ったこと……一度もないよ」
「うそ…」
「こんなことで嘘ついても、得する訳ないじゃん」
――――リョーマ君が、私を、好き……？
そう思ったそのとき、不覚にも、涙が零れ落ちた。
「！！」
慌てて隠そうとするが、後から後から溢れ出てくる。
結局、無駄な抵抗に過ぎなかった。
「…何で泣くの」
分かっているくせに、にやにやしながらリョーマはに近寄った。
いつものような皮肉めいた微笑じゃない、本当に嬉しそうな笑顔だった。
「っ、し、知ら、ないっ…」
しゃくりあげながらも、は涙を拭う。
その震える肩を、まだ幼いリョーマの腕が包み込んだ。
「っ！」
驚きに体を硬直させるに、リョーマは抱きしめる腕に少しだけ力を込めて、もう一度―――言った。
「が、好きだから」
「………」
それ以上は言葉にできなくて、何度も頷きながら、はぎゅっとリョーマのユニフォームを握り締めた。
リョーマは小さく笑うと、そっと、の頬に唇を当てた。
か〜〜〜っっぺ！！
…としたくなったっしょ？？（おいらはなったぞ！）
何よこのおとめっぷりは。
書いてる本人は乙女に一番ほど遠いってのに！