| ○某月某日――― とある場所でガキを拾った。 名前は、あまのぎんじ…天野銀次だ。 とりあえず面倒を見ることになった。 何かあった時、役立つかもしんねーから、一応観察記録をつけとくことにした。 多分、１週間に１度とか、1ヶ月に１度とかの割合になるだろう。 俺、面倒なこと嫌いだし。 ○某月某日――― このガキ、めちゃくちゃ食いやがる。 小せぇナリして俺より食うんじゃねぇか？ 食費が馬鹿になんねぇ。 ○某月某日――― 銀次はあっという間に近所のガキどもと仲良くなった。 ボーッとしてる奴だと思ったが、周囲のウケは良いらしい。 どっかで菓子でももらってくりゃあ、俺の財布が少し楽になるのによ…。 ○某月某日――― 銀次が一週間ぶりに帰ってきた。 すげーじゃん、記録更新だ。 銀次は方向オンチっぽい。前も４日間ばかし迷子になっていた。 今回は、どうやらかくれんぼをしているうちに、そのまま迷ったらしい。 今日で一週間、流石に洒落になんねー。 仕方なく探しに行った。あいつの居そうな場所は大体見当がつく。 探し始めて２時間で発見。 食いもんは、道行く人からおこぼれをもらったり適当にゴミを漁ったらしい。野良イヌかよ…。 それにしても、俺がこんなに簡単に見つけられたってのに、銀次のダチどもは一体どこ探してたんだ？ ○某月某日――― 銀次がどっかから雑誌を拾ってきやがった。 最近いろんなものに興味を示す。色々聞きたがるし、知りたがる。何にでも好奇心を覚える時期なのだろう。しつけをするには良い機会だ。明日からは、この世界で生き抜くために色々とレクチャーしてやろうと思う。 銀次が拾ってきた雑誌には、各国の著名な彫刻や建築物が載っていた。 少し…遊んでみる。 有名なルーブル美術館のミロのビーナスと、アメリカの自由の女神像を取り違えて教えてやった。極めつけに、自由の女神の手にある松明をソフトクリームだと教え込む。 あいつは感心して聞いていた。おもしれぇー。 いつ、誰が間違いを訂正してくれるか楽しみだ。 ○某月某日――― 銀次がダチと喧嘩して帰ってきやがった。 ○某月某日――― まだ昨日のことを引きずってやがるらしい。めんどくせぇ―――。 簡単に作った食事をトレイの上に乗せると、天子峰は背後のドアを振り返って溜息をついた。銀次は昨日から奥の部屋に閉じこもったまま何も食べていない。食べるのが生き甲斐であるかのような銀次がハンストとは、友人との喧嘩は余程こたえたらしい。 もう一度溜息をついて、トレイを片手にドアの前に立つ。 きっかり三度、ドアを叩いてみても返事はなかった。 「おい、銀次ィ」 やはり反応はない。 「開けねーとぶっ殺すぞ」 ドアには内側から鍵がかかっている。 「俺が待てねー性格だってのは知ってるよなぁ？」 壊さない程度にドアを蹴る。 「マジで怒らせんなよ？」 脅すような口調を作って呼び掛けてみても結果は同じだった。 薄いベニヤの合板製のドアだ。蹴破るのは簡単だが、敢えて待つ。 子供の扱いなど慣れたものではないのだが、幼いとはいえ無理矢理こじ開けて、心の中に土足で入り込むような真似はしたくなかった。貧民街で最低ランクの生活を送っているとはいえ、それぐらいのルールは心得ている。 ３０分、ドアの向こうは沈黙するばかりだ。 「銀次」 焦れた様子を表に出さないよう声を掛ける。 「腹…減ってんだろ？満腹になりゃあ、少しは良い考えが浮かぶもんだぜ？」 巧い説得の仕方だとは自分でも思えなかったが、しばらくして鍵の外れる小さな金属音が響いた。 おずおずと心の内を晒すように、扉はゆっくりと内側に開かれていく。立ち尽くした銀次の俯いた顔が徐々に上がって、泣きはらした真っ赤な目が、静かに天子峰の姿を写し出した。 「まず食え。話はそれからだ」 すっかり冷めてしまった食べ物をおとなしく受け取り、小さな銀次はこっくりと頷いた。 頷いたものの、戸惑うような素振りを見せるだけで次の行動に移らない。 天子峰は銀次の頭を撫でてから、肩に手をやって軽く押した。一応食卓にしているテーブルの方には行かず、今まで銀次が篭っていた部屋に導く。 寝室として使っている狭い部屋は、男所帯らしく物が散乱しているが、明るい部屋よりもこの雑多な薄暗さが落ち着かせる。 椅子ではなく小さなベッドに銀次を座らせ、食べ始めるのを見届けてから隣に腰を降ろす。 いつもは欠食児童よろしくがつがつと食べるのだが、今日に限っては静かにゆっくりと食べていた。だが、虚ろな目を見ると、おそらく味もなにも分かっていない。 決して美味ではないだろうが、銀次は文句も言わずに食べている。 それを見下ろしながら、天子峰は言葉を探した。 昨日、銀次とその友達の間に何があったのか、本人は何も話さなかったが天子峰は大体知っている。外の世界と違って、子供同士の喧嘩に親がしゃしゃり出てくることはまずないのだが、たまたま目撃していた近所の住人が親切にも教えてくれたのだ。 全くもって、銀次は周囲の連中に評判が良い。 喧嘩の原因はたわいもないことだ。 日常の生活の中で、どこにでも起きるようなものでしかない。 第三者から見れば、下らないと一言で切り捨てられるような出来事ではあるが、当事者にとっては、しかもそれが経験値の少ない子供にとっては、簡単に割り切れるものではないだろう。 どう諭したものか、話し始める糸口を探して、関係のない事柄を口にする。 「うまいか？」 「うん」 「正直に言えよ、銀次ィ」 「美味しいよぉ…」 返事は素直に返ってくる。銀次は大分おちついたようだった。 食べ終わるのを見計らって、本格的に話し始める。 「んじゃ、本題に入るぜ」 敢えて向かい合わず、目線も合わせない。銀次に気を遣っているというより、天子峰にとってもその方が楽だ。 「何があったか知らねぇが、こーなっちまってるってことは、お前、自分の方が少しでも悪かったって思ってるんだろ？」 子供の喧嘩は大体が一方的なものではない。お互いに何かしら悪い所があったのだろう。 「…う…ん」 「なら、さっさと謝ってきな」 「でも…」 「時間が経つと余計言いづらくなるもんだぜ？」 「でもっ、向こうだってっ」 弾かれたように銀次が天子峰を見上げた。何かを訴えるように、真っ直ぐな瞳を向けてくる。銀次の膝に置かれたままのトレイの上に乗った食器が、銀次の動きに合わせて触れ合い、硬い音を立てた。 「どっちかが折れなきゃない時もあんのさ」 「…」 「意地張り出したら、そいつとはずっとそのまんまさ。お前が一歩踏み出すことで、そいつも歩み寄ってくるかもしんねー」 我ながら偉そうな台詞を吐いているものだと、天子峰は心の中で自分を嘲った。 無法地帯の無限城で、正論や理屈なんてものを笑い飛ばしている天子峰が、子供の前だからとはいえ、よくこんなことをほざいているものだ。 天子峰の言葉は、必ずしも全てが己に照らし合わせた本心ではない。 それが銀次の心にどう響き、どういう形を成していくかは知らぬことだ。自分の考えを押し付けるような真似は、厚かましいことだと天子峰は思っている。 鵜呑みにすることなく、様々な言葉を聞いて、自分で見て感じて、判断していけばいい。 自分もそうであったし、銀次もそうあればいい。 だが、天子峰にも一つだけ伝えておきたいことがあった。 自分の元にいる以上、守って欲しいことが一つだけある。 それを伝えるには、今回の事は良いきっかけになりそうだった。 「意地を張るのは簡単なことさ。こんな時、自分から折れてやるのはすげぇストレスになる。けど、お前は自然にそういことが出来るような奴になれよ」 そう言って、ようやく銀次の方に顔を向ける。 澄んだ瞳と真正面からぶつかったが、天子峰は今度はそれを受け流しはしなかった。 天子峰の言葉の全てを忘れてもいい、ただこのことだけ覚えていてくれたなら。 「いつも言ってんだろ、『ダチは裏切るな』ってな」 「うん」 銀次は強く頷いた。 天子峰の出番はここまでだ。 あとは、銀次が自分で何らかの結果を出すだろう。 話しは終わりだと言わんばかりに、あっさりと立ち上がり、銀次の膝の上に乗ったトレイを手に取る。 片付けようと入り口に向かった天子峰のシャツを、小さな力が引っ張った。 振り返ると、銀次の手が引き止めるように握りしめている。 「甘えんじゃねー…」 「うん…」 答えながら手は離れない。天子峰も振り払おうとはしなかった。 「銀次」 「俺…明日、行ってくる」 「ああ…。そうしな」 しばらくして小さな手は天子峰から離れた。 ○某月某日――― 嬉しそうな顔して帰ってきやがった。 仲直りできたらしい。良かった、一安心だ。 …って、何で俺が喜んでんだよ。 簡易なノートに綴られた日記はそこで途切れる。 最後のページに『雷帝』という走り書きを残して―――。 書きなぐったような短い単語を、複雑な思いを抱えながら目に留め、天子峰はノートを閉じた。 感傷に浸るなど、らしくない。 昔の物はほとんど処分してしまったはずなのに、どうしてこれだけ残っていたのか。貧相ともいえるアパートの一室には、パソコンとデスク、必要最低限の家具の他には、余分なものは何もない。 『これは余分なモノではない』と、頭のどこかで捨てるのを躊躇う気持ちがあったのだろう。 まるで大切な宝物とでも言いたげに、引出しの奥へ収められていたノートは、端々が擦り切れてはいるものの、目立った痛みはなかった。 変色してしまった表紙に、子供の頭を撫でるかのようにそっと触れて、天子峰はテーブルの上にそれを置こうとした。 雲の切れ間から僅かに覗く光はテーブルの上にまで及び、半分を暖かな日溜りの世界に変えている。敢えてテーブルの日陰の部分ではなく、照らし出された場所にそれを置いてしまったのは、無意識からの行動であったのだろうか。 ノートから手を離して、自分の手を見つめる。 手の甲を見れば明らかに皺の数も増え張りもなくなってきている。 「…年とった、な」 誰に語るでもなく呟く。 年齢のためだけでなく、若い頃にやった数々の無茶が、衰えとなって表面に出てきているのだろう。 過去を振り返ったりするのは、そのせいだろうか。 決して良い暮らしぶりではなかった上に、日常のすぐ隣にはリアルな死がてぐすねを引いていた。他者から見れば禄でもない人生だと言うだろう。 若さに任せて、勢いばかりを頼みに、日々をただ突っ走るようにして過ごしていた。 汚点も失敗も、挫折も悔恨も数えきれない。 しかし、今になってこのノートを読み返してみると、一緒に暮らした相手のことを語る文字は、何と楽しげなのだろう。 当たり前すぎて確認することもなかった思い。失うことなど微塵も疑っていない、恐れを抱くことすらない日常。 大切なものは失って初めてその重みを知るというが、今、胸に去来する感情は様々なものが入り混じって言葉にならない。 ただ、言いようのない喪失感だけが、じわりと広がる毒のように脳裏を蝕んでいく。 「そろそろ…行くか」 見上げれば、空は急速に鈍色へとその姿を変えつつあった。 この分では、いずれ雨が降り出すだろう。雷も光るかもしれない。 稲光は、そのまま雷帝へのイメージに直結する。 だが、思い出されるのは、帝王の光を宿した雷帝の姿よりも、まだ天子峰に全幅の信頼を寄せていた頃の、幼い銀次の姿ばかりだ。 忘れてしまうには、その過去はあまりに優しく楽しくて、思い出として昇華させてしまうには、あまりにも苦い。 天子峰は、差し向かいにある誰も座ったことのない椅子に手を伸ばし、背もたれに掛けてあるジャケットを手に取った。 緩慢な動作で立ち上がると、ジャケットを羽織りドアへと向かう。 途中、ポケットに手をやって中に入ったものの存在を確かめた。 目的地は新宿。 裏新宿と呼ばれる、天子峰にとっては馴染みの地帯に、旧知の人物が構える喫茶店がある。 銀次が、今現在の相棒とよく居りびたっている場所のはずだ。 顔を合わせる可能性は大いにある。 会えるのを期待しているのか、それとも怖れているのか。 雨が降り出していた。 |
| はむらえる様から、イメージ画をいただきました |