「ふ……ふふ……これで………これで……」
「何故……何故、アイリスを取り込まなければ、ならなかったんだ？ しかも、しかも１２０人も……」
"アイリス"は、自らの両手を見つめながら、何事かつぶやいている。
僕は頭の中が真っ白になりつつも、"アイリス"に向かってつぶやいていた。
――どうしても、これだけは聞いておきたかったから。
「……何か勘違いしているな。オマエたちの目からは、そう見えるのかもしれないが、
私はただ単に、元の私に戻ろうとしただけなのだぞ？」
「元の……アイリス………？」
こちらのほうを見ようともせずに、右手をうごめかしながら、"アイリス"は答えた。
まるで、『雨が降ってきたから、傘をさした』くらいに平然と。
……それはまさに、興味が無い相手に適当に返事をする時の、アイリスの口調そのものだった。
こういうところを見ると、確かに彼女はアイリスそのもの、みたいなんだけど……。
「そう、オマエが呼び出した魔法陣だと、私はそのままこちらへ来ることが出来ぬのだ。
だから、断片的な意思を共有させた"私"を、１２４に分けることによって、
こちらへ来ることが可能になったのさ。そして最後に私がこちらに来ることによって、
１２５に分かれた"私"は、本来の私の姿に戻れる……そういうことさ」
「そ……んな…」
僕がそんなことを、ぼんやりと考えているのを知ってか知らずか、"アイリス"は平然とつぶやく。
震える声とは裏腹に"アイリス"の説明に、妙に冷静に納得している自分がいた。
――要は僕と一緒にいたアイリスは、分割ファイルの一部みたいなもので、目の前の"アイリス"は、
それぞれの"アイリスたち"を結合させるための、解凍ソフトみたいなもの、なのか――
頭ではそう理解していた。だが感情が、理解しようとはしなかった。
そう、僕と一緒にいてくれたアイリスは……アイリスは、僕のことを………！
「ふん。本来話す筋合いは無いのだが、仮にもオマエは"私"を召喚してくれた者だ。
それに敬意を表して、事実を述べたまでだぞ？ まあ、信じる信じないはオマエの勝手だがな……」
まるで興味が無い、と言うふうに首をコキコキ鳴らしながら"アイリス"は言葉を続けた。
依然として、うごめかしている右手を見つめたまま、で。
「でも……アイリスは…ひとことも、そんなことを………」
「まあ、言う必要はないからな」
「いや！ そ、それどころか、何も知らなかったみたいだし……！」
地面に視線を落とし、ぽそぽそつぶやく僕に、"アイリス"は冷たく答える。
僕はその言葉を打ち消そうと、ぱっと顔をあげ、必死に"アイリス"に向かって叫んでいた。
「さあそれよ。今までオマエと一緒にいた"私"は何かおかしいのだ。召喚されて一年も経つのに、
未だに召喚主と一緒に暮らしているわ、私の"呼びかけ"には応じようともしないわ……。
おかげで、使う予定のなかった使い魔を、使わなければならない羽目になるわなんだで、
ここまでなるのに、ひと月も掛かってしまったわ………」
初めて僕に向かって顔をあげ、"アイリス"は答えた。……ひと月……そういえばアイリスも、
ひと月くらい前から物忘れとかが激しくなってきたとか、言っていたっけか……。
それって"アイリス"が言っている、"呼びかけ"のせいなのかな……。
ぼうっとした頭の中で、そんなことを考えていた。
もっとも、アイリスがこんなことになってしまった今となっては、もうどうでもいいこと、だけれど。
僕は半ば諦めたように首を振り、ため息をついた。
「でもまあ、それもこれも今日で終わり。これで私は、私に戻れる………」
右手から視線を離し、初めて僕のほうに目を向けながら、"アイリス"は言った。
恍惚としたその笑みは、エッチのとき先にイッた僕を見て、心底嬉しそうに微笑むアイリスのそれだった。
………といっても、いつも僕が先にイッてるんだけど。そういえば、アイリスが先にイッたことって、
今まで一度もなかったよね。召喚した途端、僕とエッチし始めて、先にイッた僕が主人になって、
それからはずっと……ある意味、男として情けないような……。
でも、エッチだけでなく、僕が風邪をひいたときに、優しく看病してくれたこともあったし、
どんなに仕事で帰りが遅くても、ずっと起きて待っててくれているし、ご飯も毎回作ってくれるし、
それに何より……僕が初めて『女神サマ』と呼んだ時に、驚きながらも涙を流して喜んでくれた、
あのアイリスの笑顔は……まさに僕にとって、かけがえのない女神様そのものだった――
「ね、ねえ。ひとつだけ教えて。今まで僕と暮らしていた、アイリスとしての記憶は……」
初めて出会ったときの頃から、今までの出来事が走馬灯のように脳裏をよぎった僕は、
"アイリス"に最後の質問をした。未練がましいかもしれなかったが、せめて、
せめてアイリスが、僕の『女神サマ』であることだけは、覚えていて欲しい……。そう思って。
「ふん。あくまで私は私。１２４の"私"の意識や記憶はあくまでも仮初めのもので、
あっても邪魔なだけ。そんなもの、残しておく理由は無いわ……」
「………そん……な…」
だが、僕の願いもむなしく、"アイリス"は鼻を鳴らして冷たくあしらった。
……アイリスが、僕の女神サマが、この世にはもういない……。
その事実を受け止めきれずに、全身から力が抜け、がっくりとその場にへたりこんでしまう。
胸に何かがこみあげてきたと同時に、段々視界が歪んでいき、頬を熱いものがつたっていた――
「？？ やはり……おかしい……？ 何故…何故、私に戻らない？」
前方から声が聞こえ、思わず涙にまみれる顔をあげた。言葉の意味を理解したわけではない。
ただ単に、何か聞こえたから、反射的にそちらを見ただけだ。
そこでは"アイリス"が、自分の両手をじっと見つめながら、疑問の表情を浮かべていた。
「そうか。今までの"私"の召喚主は、私が来たときには、すでにこの世にはいなかったからな。
それが関係しているかもしれない、か。さて……会ったばかりで悪いが、お喋りはこの辺にしておこう。
悪いとは思うが、やはりオマエには死んでもらうぞ」
やがて、何かを納得したように、羽をパタパタさせながら、"アイリス"は僕に近寄り、右手をあげた。
その指には、長い爪が生えている。
……それを、僕に突き立てるというのか。………いいさ。
僕が愛したアイリスが、僕の女神サマがいなくなった今、もうこの世に何の未練もない。
そう思った僕は、今さら"アイリス"に抵抗しようという気など、さらさら無かった。
「随分といさぎよいな。まあいい、せめてもの慈悲だ。苦しまぬように、一瞬で葬ってやる」
肩の力を抜き、顔を落としている僕を見て、"アイリス"は嬉しそうに残酷な笑みを浮かべた。
……女神サマの姿をした"アイリス"に、あの世へ送ってもらうのも、悪くないのかもね。
そう思いながら、僕はゆっくりと目を閉じた。アイリスの、女神サマの優しい笑みを、想い浮かべて――
目を閉じている僕の肩に、ぽんと手が置かれる。……ああ、"アイリス"の手か。
そう思うと、覚悟はしていたはずなのに、思わず体が強張ってしまう。
「………御主人サマ」
そんな僕の耳に、聞き覚えのある声が聞こえ、僕はそっと目を開けた。
「……ア、アイリス……？」
「ご、御主人サマ！ 御主人サマあっ！」
目を開けると、一糸まとわぬ姿のアイリスが、儚げな表情を浮かべ、僕の肩に手を置いていた。
もう……あの世に来ちゃったのかな？ そう思いながらつぶやく僕を見て、
アイリスは大粒の涙をこぼし、僕の首筋にしがみついてきた。
「アイリス……よかった……。こっちに、来てくれたんだね………」
……この感触……この温もり……生きていた頃と何も変わらないなあ……。
これなら、アイリスと一緒にいれるのなら、あの世も悪くないのかも……。
そんなことを考えながら、僕はアイリスをそっと抱きしめ返した。
「く…ぐ……ああ…な…何故……何故、オマエが出てくるのだ！？ …あ…ああっ……」
「え？ ……ア…アイリス……？」
不意に、苦しそうに悶えるアイリスの声が聞こえた。顔をあげると……両手で頭を抱え、
上半身を仰け反らせるアイリスの姿があった。え？ じゃあ…僕が抱いているアイリスは……？
少しだけ冷静さが戻ってきた僕は、今の状況を確認して、腰を抜かさんばかりに驚いた。
僕はアイリスを、しっかりと抱きしめていた。そのアイリスと、目の前で悶えるアイリスは、
腰のところでひとつに繋がっていたのだ。………何が…どうなっているの……？
驚く間もなく、形容しがたい音が響き渡り、アイリスは完全に二つに分かれていた。
じゃ、じゃあ……まだあの世には、来ていないの？
「ぐあ……あ…あ……。何故……何故………く…ううっ……」
「うあっ！ あ…あ…あ…ああ………」
悶えるアイリスは、右手で顔を覆いながら、左手を触手のように伸ばして、僕が抱きしめている、
アイリスの頭に絡ませた。触手が絡みついた途端、僕が抱きしめているアイリスは、
まるで金魚のように口をパクパクさせながら、苦悶の表情を浮かべる。
僕は必死に、触手を引き剥がそうとするが、完全にアイリスの頭の中に潜り込んでいるらしく、
剥がすことも出来ずに、ただアイリスを抱きしめることしか出来なかった。
「………………………キ、キサマ！ "私"を召喚するとき、方法を間違えていたなっ！？」
やがて触手を左手に戻しながら、アイリスは僕を指差して叫んだ。
あ……そういえば……アイリスを召喚するときって、図形を間違っていたんだっけか。
だからあの時は、あんなことがあって……僕がアイリスの『御主人サマ』になったんだよね……。
「道理で……道理で、"呼びかけ"にも応じようとしないわけだ………」
僕がそんなことを考えている間も、アイリスは全身を震わせながら、何事かつぶやいていた。
でもそうすると、今、僕が抱きしめているアイリスは………？
ふと見ると、胸にはかつて僕がプレゼントした、ネックレスが光り輝いている。
「アイリス！ アイリスッ！！」
その輝きを目にしたとき、僕はアイリスを抱きしめる腕に力を込めた。
女神サマが…僕の女神サマが……帰ってきてくれたんだ……。
先ほどと同じように視界が歪んできたが、今度は絶望ではなく、嬉しさに全身が熱くなっていた。
「………まあいい。こうなったからには仕方ない。一度戻して、呼び直せばいいだけだ………。
………だが、私にここまで手間を掛けさせてくれた礼だ。キサマにも、この世から消えてもらうぞ」
と、"アイリス"は冷静さを取り戻したのか、ぱっと顔をあげ、僕たちに向かって言った。
その声にはわずかながら、苛立ちと怒りの感情が伺える。
確かに、分割ファイルの一部が破損してた場合は、ダウンロードし直せばいいんだけど……って、
そ、それって僕たちを！？ そう思う間もなく"アイリス"は、こちらへ飛びかかってきた。
「ご、御主人サマ……」
「アイリス……アイリスっ！………」
抱きしめていたアイリスが、僕の顔を見上げながら、弱々しくつぶやく。
僕は女神サマの名を呼びながら、アイリスを抱きしめる腕に力を込めた。
「！？ どこだ？ どこへ行った！？」
僕たちに爪を突きたてようとした"アイリス"が、不意に何かの気配を感じたのか、後ろを振り向く。
あ、あれ？ 貴代子が……いない？
……そう。先ほどまで、血まみれで横たわっていた貴代子が、どこにもいなかったのだ。
確かに…確かに、貴代子のものではあろう、血溜まりはあるのに………？
「こっちだ！」
"アイリス"は、あたりをキョロキョロ伺っていたが、不意に上から声がして、その方向を見上げた。
次の瞬間、貴代子が手刀を振りかざし、"アイリス"目掛けて宙から舞い降りた。
ズシンッ
「な！ ぐわああっ！？」
手刀は見事に炸裂し、直撃した"アイリス"は絶叫とともに、地面に叩きつけられる。
「ぐ…ぐう……何故だ…キサマ……何故動ける………？」
「はん、答える必要は無いね。……それより、『次があれば、また遊んでくれる』んだろ？」
地面に這いつくばったまま、顔だけは貴代子をじっと見据えながら、"アイリス"は声を絞り出す。
だが貴代子は、皮肉そうな笑みを浮かべながら、"アイリス"の髪を引っ掴んで体を無理矢理起こさせた。
「ちっ……かは……か…体が……ぐはあっ！」
"アイリス"は舌打ちしながら、貴代子の腕を掴み返そうとしているが、
先ほどの、貴代子の一撃がかなり効いているようで、その動きは恐ろしくゆっくりとして弱々しい。
貴代子は容赦なく、中腰になっている"アイリス"の顎に膝蹴りを見舞った。
こらえきれずに、"アイリス"は２メートル近く吹き飛び、そのまま大の字に倒れこんだ。
……少し、やりすぎかも。そう思う間もなく、貴代子は一足飛びで、
"アイリス"の目の前に跳び寄ったかと思うと、右足を天高くかかげ、その姿勢でピタリと止まった。
……よくあそこまで、足があがるなあ……。何だかまるで、新体操の選手みたい。
などと、どこかズレた感想を頭に浮かべながら、僕たちは事の成り行きをじっと見守っていた。
「……今のは、ハヤトくんの兄たちの分。そして、これが……」
「あ…あ……も、もう、や、やめ……」
右足を高くかかげたまま、貴代子は"アイリス"に向かって静かに、でも怒りのこもった声で言った。
"アイリス"は上半身を起こし、左手を貴代子へ伸ばし、声を震わせながら弱々しく首を振る。
「これが、美沙ちゃんの分、だ！」
グシャッ
「ぐぎゃああっ！！」
貴代子は叫び声とともに、右足を"アイリス"目掛けて打ち下ろした。……今は亡き、ア○ディ・○グか。
鈍い音が響いたかと思うと、"アイリス"は悲鳴をあげながら、その場にゆっくりと崩れ落ちていた。
……ああ。『殺人犯の痕跡を辿って、僕たちの家を見つけた』って言っていたけれど、
被害者は顔見知りだったのか。確かにそうでもなきゃ、殺人犯を追ったりはしないか。
正直、怒りに任せて"アイリス"をボコッてるのかと思ったけれど、ちゃんと理由があったんだね。
「ひ、秀人さん！ こ、これ！ 今のうちに！」
「え？ あ、ああ……。我、命ずる！ 彼の者を彼の地に！」
そんなことを考えていると、不意に僕を呼ぶ声がする。振り返ると、ハヤトが件の本を差し出していた。
あらためて周囲をよく見ると、"アイリス"の倒れこんだ場所に、不可思議な図形が描かれている。
そうか……姿が見えないと思ったら、魔法陣を描いててくれてたのか！
貴代子のカカト落としによって気を失ったのか、"アイリス"は魔法陣の上で、
身動きひとつ出来ずにうずくまっている。い、今のうちに唱え終われば！
ハヤトから、本をひったくるように受け取った僕は、中に書かれている呪文を急いで詠唱し始めた。
「…………今ここに、真紅の終幕を！」
「な、何だこれはっ！？ は、離せっ！」
僕が呪文を唱え終わるや否や、地面から真っ赤な腕のような触手のようなものが、
何本も生えてきて、魔法陣の上に横たわる"アイリス"に、次々と絡みついていった。
ようやく気がついた"アイリス"は、自らの体に纏わりつく触手に驚きの声をあげ、
振りほどこうと必死にもがいていたが、どんどん触手の数が増していき、"アイリス"を覆いつくしていく。
「こ、このや……う、うわあああっっ！！」
やがて、触手に全身を覆いつくされた"アイリス"は、この世のものとは思えない絶叫をあげた。
いくら別人（？）だとは分かっていても、その声は紛れも無い、アイリスそのものだった。
僕は思わず、抱きしめていたアイリスの胸に顔をうずめてしまう。
そんな僕の頭を両腕で包み込むように、優しく抱きしめてくれるアイリス。
ああ……アイリスは……僕の…僕の女神サマは、ちゃんとここにいてくれる……。
これ以上無い安心感を覚えた僕は、今置かれている状況も忘れ、アイリスに体を預けようとしていた。
「うあ……あ……あ…っ………」
が、"アイリス"のか細い悲鳴を耳にして、我に返った僕は、再び"アイリス"のほうを仰ぎ見た。
そこでは、触手が何本も複雑に絡み合い、まるでひと塊の、巨大な肉塊のようにも見える。
時々、中心部がビクンビクンと動いているが、あれってまさか………。
あまり想像したくないことを想像してしまい、それを振り払おうと、首を思い切り横に振った。
よく見ると、時々うごめく心臓のような肉塊、もとい触手は、ずぶずぶと地面に沈みはじめていた。
やがて、真っ赤な触手が完全に地面に姿を消した時、"アイリス"の姿はどこにも無かった。
僕は念のため、アイリスを抱きしめたまま、恐る恐る魔法陣のあった場所に足を運んだ。
そこは、周りとは何ひとつ変わらない、ただの草むらが広がっていた。
不思議なことに、ハヤトが描いたはずの魔法陣さえ、その形跡ひとつ無かったのだ。
これで……終わったの……か？ 僕は思わず、その場にへたり込んでしまう。
アイリスは何も言わずに、そんな僕の手を優しく握り締めてくれていた――
→Another Ending
「……さて、と。美沙ちゃんの仇は取れたし、帰るとするかい？ ハヤトくん」
「う、うん……」
どれだけそうしていたか、不意に背後で貴代子とハヤトのやり取りする声が聞こえた。
「き、貴代子さん……？」
「秀人さん。おかげで美沙ちゃんと、ハヤトくんの兄さんたちの仇が取れたよ。
どうもありがとう。縁があったら、また会おうや」
「えっと……あ、いや、こっちこそ……」
僕が貴代子たちのほうを振り返ると、貴代子はこちらに向けて親指を突き立てながら、
白い歯を見せ、にっこりと微笑む。………ううん、やっぱり牙が生えている。
そんなことを考えながら、僕は貴代子たちに向かって、ペコリと頭をさげた。そう…だよね。
彼女たちがいなかったら、僕たちは今頃………。
不意に、"アイリス"の残酷そうな笑みを思い出し、身震いしてしまう。
「それじゃあな。彼女を大事にしろよ！」
「秀人さん、さようなら……」
「あ……ありがとうございました！」
いつの間にか、貴代子たちは土手のほうにあがっていて、こちらに向かって手を振っている。
気がつくと、僕とアイリスは二人に向かって、深々と礼をしていた。
「さあ、帰ろう……アイリス……」
「……うん、御主人サマ……」
ふと、アイリスを見ると、一糸纏わぬ姿でプルプル震えている。
僕は着ていた上着を、アイリスに羽織らせ、そっと肩を抱きしめた。
アイリスは体を震わせながらも、コクリと頷き、僕に身を寄せてきた。