「好きです、付き合ってください」
目の前の少女は、確か隣のクラスの・・・・何て言ったっけ、覚えてないや。ただ、堀尾たちが妙に騒いでた生徒だということは覚えている。
貴重な貴重な昼休み。俺は彼女に手紙で呼び出された。
手紙で、それも屋上で男女二人だけ・・・と思ったら、やっぱり”告白”だった。
「・・・悪いけど、俺、今そんな暇ないから無理」
テニス部が全国大会出場決定したの知ってるだろ、とぼやくように俺は答えた。
俺はテニス部のマネージャーをしている。半ば強引に任されたが、マネージャーをしている以上、断る理由に使わせてもらおう。
「邪魔をしないって言っても、駄目なの？」
彼女はじっと俺を見つめてくる。こう言えば、大概の人間は諦めてくれた。
今回は、ちょっと手強いな・・・。
「・・・じゃあ、はっきり言おうか」
ちらっと時計を見る。後１５分で昼休みが終わる。いくつか諦めさせる理由を頭の中で浮かべていたが、何だか全部に理屈を付けられて
チャイムが鳴るまで続きそうな気がした。
だから・・・・俺ははっきりと言い放った。
「俺、女に興味ないから」
みるみるうちに、彼女の顔が硬直していく。効果覿面、とはこのこと。
その顔が傑作で、俺は心の中で笑いながら屋上を出て行った。
「お、おい越前。お前、あの小川の告白断ったってホントか！？」
堀尾の大声のせいで、一瞬にして全員の視線が俺に向いた。
「・・・小川って、今日俺に告白してきたやつか」
「そうだよ！学年一美人で、狙ってるやつ多いんだぜ！？何で断ったんだよ！」
堀尾の顔は、信じられない、っていう顔だ。そりゃそうだろう。可愛い女に告白されて、断る男なんて普通はいない。
「これから全国大会が始まるって言うのに、恋愛にうつつを抜かしてどうするんだよ」
全国大会まで、もうすぐ一ヶ月を切る。俺はマネージャーとして、レギュラー陣をサポートしなきゃならない。
今回は強豪校が揃っているという噂なのだ。気が抜けない。
「・・・・ほら、部長が睨んでる。走らされたくなかったら、さっさとボール拾ってくれ」
堀尾は未だに信じられないという顔をしながらも、ボールを拾ってカゴの中に入れた。
「、告白されたってホント？」
「お前までそんなこと聞くのかよ、リョーマ」
練習が終わり、俺は未だ着替えの終わっていないリョーマを待っていた。ペラペラと副部長が書き終えた日誌をめくる。
日誌を書くのはマネージャーの仕事・・・・だったらしいのだが、リョーマが着替えを終え次第俺を引っ張ってさっさと帰るので、
仕方なしに副部長が今も書いているそうだ。
「別に言わなくていいじゃんか。兄弟間でも、プライベートってやつはあるんだから」
「プライベートねぇ・・・・俺の部屋に、ノックなしで勝手に入ってくるのに？」
「あれは兄弟だからこそ、大目に見てもいい行為だと思うけどな」
俺はそういうのと同時に日誌を閉じた。日誌はありきたりな事しか書いてないから、つまらない。
「ちーがーうーって。オチビは、ブラコンだからが他の人に取られるのが気に入らないんだよ」
あー、オチビって可愛いな〜と、着替えの終わった菊丸先輩がリョーマに抱きついた。本格的ではないものの夏である。
リョーマはむすっとしてその腕を払った。
「でもよ〜、お前も度胸あるよな。学年一の美少女を振ったんだからよ」
「そうだな。これでざっと、数十人の男子生徒を敵に回した計算になる」
「・・・・」
一体この人たちは、堀尾から何を聞いたんだろう・・・いや、何を想像しているんだろう・・・俺は軽くため息を吐いた。
「しょうがないでしょう、彼女には何の感情も湧かなかったんですから」
それに、とこの時その言葉を続けてしまった。
「俺、恋人いますから」
一瞬の、空白があった。
「えっーーーーーーー！！！？？？」
耳を突く声に俺は思わず目を瞑った。うるさい・・・。
「おまっ、マジかよっ！？」
「嘘嘘っ！に先を越されてただにゃんて〜！」
・・・・口を滑らせた。俺は自分の失態を後悔した。手に目を当てるとは、こういう状況で行なわれる行動なんだろうな・・・と
ほんの少しだけ現実逃避を図る。
「一体どんな子なんだ！？可愛いか！？」
「年はいくつ！？スリーサイズとか・・・！」
「・・・・先輩方？」
俺はにっこりと笑みを浮かべた。びくっと、空気が震える。
「今後一切、その話には触れないように・・・・いいですか？」
コクコクと一心不乱に首を縦に振る桃城先輩は、ガタガタとその身が震えている。泣きそうになっているのは菊丸先輩だ。
「・・・リョーマ、帰ろ」
「あ、うん・・・」
ブラックスマイルで脅しをかけ、ほっといていたリョーマに声をかける。荷物を持って部室を出た途端、赤ん坊のような泣き声が聞こえた。
「・・・ちょっと、やりすぎたか」
口ではそう言いつつも、内心いい気味だ、と思っている。あれくらいはしておかないと、しつこく聞かれ続けるだろうから。
「・・・、付き合ってる人いたんだ・・・」
「えっ・・・？あ、うーん・・・そうだな・・・」
７時を回っているが、空はまだ少しだけ明るい。俺は目を丸くしながらも頷いた。リョーマからそんな質問が来るとは予想外だったからだ。
兄弟になって、まだ５年しか経ってない。オマケに、お互いに心を許したのだってつい最近のことだ。まだまだ、リョーマを理解できていない。
「・・・恋人っては言ったけど、むしろ俺の片思いだ・・・あいつの周りにはいつも人がいっぱいいたし・・・」
俺はそれだけ言って、押し黙った。リョーマは何も言わず、黙っていた。
家に帰って、夕飯を食べて、風呂に入って。俺は髪も乾かないうちに布団に潜り込んだ。
「・・・片思い、かぁ・・・」
『恋人』を『片思い』と言い換えたけど、俺とアイツの関係は、言葉にしづらい。
言うなれば・・・・『行き擦り』が一番近いと思う。
同じ境遇者が、キズを嘗め合った・・・そして、片方に恋心が生まれた。それだけのこと・・・。
「・・・悲しいな・・・」
俺は自分の身体をぎゅっと抱き締め、目を閉じた。
