ご主人を見失ってしまった今、我輩はその黒髪の男の後をついて行くことにした。
男は森の中をフラフラと彷徨う。
時折、ぬぼーっとした顔の大男が立っているのが見えた。
灰色の皮膚の上が苔に覆われている、グゥーブーと呼ばれる生物だ。
彼らの生態は極めて深い謎に包まれており、少し前までは名前の発音でさえ「ゴッブー」、
「グービュー」、「どーも君」などと諸説入り乱れる有様だった。
だが鈍重そうな形をしているだけあって、どうやら森を歩く我々には気付かなかったらしい。
どれ程歩いた後だろうか、男は森の奥にそびえる立派な大樹の前で立ち止まった。
「神木……これか……？」
男は鞄からマサカリを取り出し、聖地の木の枝を切り落とした。
だがそのとき、我輩は木々の間から凄まじい殺気を感じた。
横を向くと、生えていた樹の一本が突然動き出している。
気のせい？ いや、樹の精である。
そいつは、後ろを向いたままの男に向かって太い根を叩きつけた！
男は急なことに対応が出来ず、横殴りに吹き飛ばされる。
「くっ……敵がいたか……。」
男は腰に挿した短剣を抜き放ち、左右の手に構える。
続いてきた樹の番人の攻撃をかわすと、二本の刃を同時に敵へと突き刺した。
が……
「効いてない……のか……。」
短剣は樹皮の表面を浅く削り取っただけで終わった。
番人は相変わらず平気な顔をしている。
我輩は助けに入るべきか躊躇した。
戦いを見ていると、我輩が行った所で役に立つのか疑問だ。
義を見てせざるは勇無きなりとはいうが、自分が死んでしまっては万事休す。
そもそも我輩はこの男とは縁もゆかりも義理も無い。
名前が同じというだけの誼である。
そうこう考えていると、守護者は今度は葉っぱを撒き散らし始めた。
小さな葉の縁がナイフのようになり、男の全身を切り刻む。
男の体がたちまちの内に、赤い色に染まっていく。
もう助からないだろう……と、そのとき我輩は思った。
ガキィッ！！
番人の太い幹の真ん中に、小振りな斧が鋭く叩き込まれた。
守護者は驚いて、思わず後ろを振り向く。
そこに現れたのは皮鎧に身を固めた一人のミスラ……それはまさしく我輩のご主人だった。
「私が相手になってあげるわ。かかってらっしゃい！」
ご主人の参戦で形勢は変わった。斧が一振りされる度に着実に幹が抉られていく。
だが、樹の側も勢いは全く衰えない。
直撃こそ避けているものの、華奢なご主人の体に当たれば大怪我にも繋がりかねない。
我輩は慌ててご主人の側に駆け寄ろうとした。
その時、ご主人が男に目配せをした。そして、回すように斧を大きく振り回す。
タイミングを合わせ、男は短剣を素早く走らせる。つむじ風が巻き起こり、番人の枝を削ぎ落とした。
激しい風と葉の摩擦のためか、樹の怪物が巨大な爆炎に包まれる。
身を焼かれた番人は熱さのためか暫くのたうち回ったが、その内に炎の中へと崩れ落ちていった。
こうして、戦いは終わった……。
「キャル……どうしてオマエがここに……。」
「ユキトラ、その前に言うことがあるでしょう。」
ご主人は男を睨みつけた。男は一瞬口を噤んだ後、ボソリと答えた。
「助けてくれて……ありがとう。突然居なくなって悪かった。」
「はい、よく出来ました。」
それを聞くとご主人は自分の服の裾を破き、包帯代わりに男の右腕に巻きつけた。
「大丈夫だ、こんな怪我は放っておけば……。」
「化膿でもしたらどうするの。
大丈夫と言うなら、せめて傷の手当てぐらい自分でやったらどうなの？」
わかったよ、と言って男は包帯を奪い取った。
そして端の方を結ぼうとするのだが……逆腕で利き腕を縛るのは中々困難らしい。
男がもたもたしてると、サッとご主人が手を伸ばして結び目を作った。
「ほら、自分じゃ何も出来ないくせに、何偉そうにしているの。」
「うるさい、仕方ないだろ。怪我してるんだから……。」
「私が来なかったら、怪我どころじゃ済まなかったかもしれないけどね。」
ウッ……、と男が返答に窮す。それを見てご主人はニヤリと笑う。
「ね。やっぱりアナタには私が必要なのよ。」
二人は神木の根に腰を下ろした。疲れたのか暫くは沈黙が続く。
聖なる森の深奥で男と女が肩を並べる。薄暗い森にさす木漏れ日が、二人の姿を土に映し出す。
幾許かの時間が経った後、男はご主人の近くへとにじり寄った。
男はご主人の肩の周りに腕を回そうとする。だが、ご主人の手がそれを押し留めた。
「何をしようとしてるの？」
「ごめん……。」
「謝れなんて言ってない。アナタが何をしようと思ったのか、それを答えて。」
「……。抱き締めたい、って思った。」
ご主人の目が細められる。しかしそれは直ぐに表情を殺したような冷たい顔に変わった。
「アナタ、私と別れるって手紙に書いてたわよね。
ってことは、私が助ける義理も無いはずだから、アナタは今ここで死んでたってことになるわね。
逆に言えば……私が今からアナタを殺しても、結果は同じだと思わない？」
「何を……。」
「ふふっ、冗談よ。でも、もし私が居なかったら、アナタは何を抱き締めるつもりだったの？
樹の股とでも付き合うつもりかしら？」
そこまで聞いてから、男は深く溜息をついた。頭を何度か左右に振る。
「オレには誰とも付き合う資格なんて無いんだったな……。」
男は自嘲気味にそう言った。
「オレは、闇の世界で生まれた人間だ。向こうの奴らには、この世の法律も道徳も通用しない。
必要と有らば親兄弟でも殺しあうような連中だ。目的のためには手段を選ばない。
キャル、オマエのことは好きだった。いや、今でも好きだ。
でも……オマエをそんな世界に巻き込ませたくは無い。」
ご主人は暫く黙って聞いていた。それから考えを決めたのか、男の方を向いて口を開いた。
「要するに……アナタはサッサと死にたいという訳ね。
そうなる位なら……本当に今ここで殺してやるわ。」
ご主人は腰に差していた斧を構え直した。そしてその切先を男へと向ける。
「おい、何でそう……。」
「さっきの戦いだって、アナタ一人だと何も出来なかったでしょう。
あの程度のことも乗り越えられないくせに、自分だけで何をしようっての……？」
「……。それは……。」
ご主人は斧を男の頭上に振り上げた！
男は足が竦んだのか、覚悟を決めたのか、その場から全く動こうとはしない。
風圧と共に斧が勢いよく振り下ろされる！
……斧は男の脇を掠め、地面に深々と突き刺さった。
だが安堵したのも束の間、ご主人の体が男にぶつかり土の上に引き摺り倒す。
「いいかげんにしてよ！ バカっ！」
ご主人は男の上に馬乗りになった。突然、堰が切れたかのように叫び始める。
「私はアナタが好きなの！ 一緒に居て欲しいの！ 他の事はどうだっていいの！
私だって……アナタが居ないと、何も出来ないんだから！」
ご主人は顔をうずめて、男の胸板を拳で叩く。その肩が小刻みに震えてるのが判った。
「いきなり居なくなって、悲しかったんだから。寂しかったんだから。探したんだから。
アナタ無しの暮らしなんて、考えられなかったんだから。」
途中から声が擦れてくる。ご主人の瞳から何かが零れ落ちるのが見えた。
「嫌いなら、そう言ってよ。そしたら、辛くても諦めるしかないから。
でも……好きだと言っておいて、どうしてウダウダ言い逃れようとするのよ……？」
「キャル……。」
西日はゆっくりと沈もうとしていた。
ご主人の泣きじゃくる声だけが、深い森の奥に響き渡る。
「オレが……間違ってた。」
男はようやく重い口を開いた。
「キャルは立派だよな……自分のやりたいことを真っ直ぐに信じることができて。
オレは今まで、やらなきゃいけない事の方が、やりたい事よりも優先されると思ってた。
だけどそのせいで……一番大切なものを、見失っていた。」
男の目つきが変わった。先程までは何処か虚ろな瞳をしてたが、今はそのような浮つきは無い。
「オレの一番大切なもの……それはキャル、オマエだ！」
それを聞いてご主人の顔が微笑みに変わる。そのまま男の上にしなだれかかった。
「約束してくれる？ もう、いなくなったりはしないって。私を独りぼっちにはしないって。」
「ああ、約束する。」
そしてご主人は、はにかんだ声でこう言った。
「ユキトラ……抱いて、いいよ。」
いつしか太陽は地平線に沈み、辺りは闇に閉ざされていた。
男がご主人の服を一枚づつ剥いでいく。片腕は背中に回されたまま、固く抱き締められている。
ご主人の『っゃっゃ』の肌が露わになる。男の唇がその上に吸い付き、全身を嘗め回した。
「ユキトラ……お願い。私と、一緒に……。」
男も服を脱ぎ捨てた。それを見てご主人が両脚を大きく広げる。
そこに生えた毛は、遠目から見てもビショビショに濡れていることがわかった。
男の体がご主人の上に覆いかぶさる。
「あっ、んっ……。」
男の腰が蠢動を始める。それを受けてご主人の体が激しくのたうつ。
「っぅ……！ ぁぁっ……！」
ご主人が苦しそうに悲鳴を上げる。
にもかかわらずその眼差しだけは、艶を帯びて男のほうに注がれていた。
「愛してる……ユキトラ……！」
聞き覚えのある台詞……そうだ、メリファトでご主人に咥えこまれた時の言葉だにゃ。
ただ、あのときのご主人は、どこか心ここに有らずといった感じだったにゃ。
今は意識の全てを、あのユキトラという名前の男に奪われている。
そういえば、交尾という生理行動があるということを今更ながら思い出した。
これで鈍感な我輩にも、ようやくあの不可解な行動の合点がいった。
あの時ご主人は発情期だった。あそこでご主人が呼んでいたのはこの男にゃ。
でも誰も来なかったから……我輩で代わりにしたんだにゃ。
我輩を拾ったのも、単に一人でいるのが寂しかっただけかもしれぬ。
そう言えばあの男の居所を掴んで以後、我輩の姿は殆ど眼中に無かったようだった。
同じ猫に見えても結局は別の存在……所詮我輩は気まぐれの代用品でしかなかったということにゃ。
二人は既に自分達の世界に入ってしまっている。その世界に割り込むことなど誰にも出来ない。
ご主人は求めていた者を探し当てた。我輩を必要とすることは無いであろう。
それに折角ご主人が想い人に出会えたのだ、それを邪魔するような野暮な真似はしたくない。
幸いこの森には同族がいた。我輩は連中と棲むことにすれば良いであろう。
流石にあの人間の街に戻る気はしない。
我輩は足早に立ち去った。
背後では雌ミスラの嬌声が響き渡る。
我輩は猫である。名前はもう無い。
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