| 06 - 逃れられぬ運命 「よお、リグ。散歩にでも行ってきたのか？」 入口をくぐるなり、バーのマスターは気軽に青年に声をかけた。 一方、青年のほうは、何かを考え込んでいるらしい。彼はカウンターの席に着くと、顔を上げてマスターを見上げた。 「マスター……北の屋敷はここの有力者のモンだって聞いたけど、ありゃあ、何者なんだい？」 いつものカクテルを頼みながら、そう問いかける。 「知らないのか？ あれはエルハルド家のものだ。市長や議員にもあいつの息がかかってる。逆らわないのが身のためだぞ」 「そこには、１４歳か１５歳位の、少年がいるかい？」 この質問に、マスターは首をかしげる。 「聞いたことはないが……当主のジェイクは、黒い噂の絶えないヤツだ。それに、私的な研究機関を持っていて、好みのアンドロイドを造っては悪い遊びをしているって話だ」 肩をすくめながら、マスターは澄んだ緑の液体をグラスに注ぐ。 「身分の高いヤツらの中には、そういう連中も多くてね……っと、明後日だったか、エストランドホテルで、アンドロイドの品評会だか交換会が行われるらしい」 「そりゃ、本当か？」 カクテルにも手をつけず、リグは身を乗り出した。 マスターは周囲を気にしながら、声をひそめて答える。 「ああ。飲みに来た情報屋が口を滑らせたのさ。確かな話みたいだぞ。金持ち連中は、自分のところで造ったアンドロイドを自慢し合い、気に入ったのがあれば買い取ったりするらしい。エルハルド家の競争相手、ベネルヴィア家のライゴットもよく参加してるって話だぞ」 「そうか」 人工生命体、アンドロイド。その容姿は大抵、自然に生まれる者よりも美しい。 おそらく、あの少年――シャンル、と呼ばれていた彼もそうなのだと、リグは直感した。 「エストランドホテルか……」 ようやくグラスを手にしながら、ほぼ無意識のうちに繰り返す。 その様子に、マスターは何か不審なものを感じた顔をしたが、結局、止めるようなことは言わなかった。 ３日間眠り続け、目を覚ますと、シャンルをまた、激しい責めが待っていた。 体内に違和感はあるものの、目覚めた後、痛みはひいていた。しかし、そんなことは忘れるほど、前より激しく、ジェイクとレイオスは少年をいたぶった。鞭を打たれ、縛り付けられ、焼印を押され、バイブを後ろに入れられ――そうして激しく責められても、鞭打たれた傷跡は翌日にはみみず腫れ程度に治り、焼印も薄く消えかかっていた。 以前から薄々感じていたものの、シャンルは、自分が人間でないことを実感する。 それでも、苦痛は、快感は、消えない。むしろ、普通の人間より敏感なのではないかとすら思えた。 「あああーっ！」 ベッドの上で、白い裸身を躍らせる。それを、ジェイクとレイオスが楽しげに見下ろしている。 悲鳴を上げて悶絶するシャンルの鈴口に、頂点から赤いコードを伸ばした、灰色の金属の棒が顔を出していた。白く滑らかな肌色から黒っぽい物がのぞくのは、酷く痛々しい印象を与える。 実際、少年の内側を大きく広げたそれは、宿主に激しい苦痛を与えている。 「いや、いやあ――！」 ベッドをきしませ、細い腰が波打つ。 赤いコードは、ベッドの脇の机の上に置かれた、長方形の装置に続いていた。 電撃が、体の内側に注がれる。シャンルは涙を流し、脂汗で肌を濡らしながら、悶え苦しむ。 「向こうは、もっと厳しいぞ」 ジェイクはたびたび、『向こう』や『あちら』と口にするようになった。シャンルにはそれが何なのかわからず、それについて考える余裕もない。 「これくらい、耐えられなければ」 装置についた、つまみが回される。 「ひっ――！」 激痛に、腰が跳ねる。 「やぁああっはぁっ！ うあああぁぁ！ あっあああ――！」 半ば正気を失い、意志に関わりなく、与えられる刺激に身体が反応する。筋肉が引きつり、腰が何度もびくりと突き上げられた。 「いや、うぅ！ 痛い痛あぁ！ あはあぁぁっ！」 いつも、苦痛には、何かを握りしめ、あるいは噛みしめて耐えていた。しかし、全身の筋肉が痺れたような電撃の衝撃には、それもできない。 「ああぁぁっ！ 助けて、誰かぁ！ 死ぬ――！」 少年の、無意識の悲痛な叫びに、ジェイクは嘲るように苦笑した。 「誰も助けになど来ないし、死ぬことなどできない」 闇をのぞき込むような笑みを浮かべ、彼の声も届かない、少年の苦しみようを見下ろす。 そしてまた、ゆっくりとつまみを回し、電圧を上げる。 「ひぁ、ひぃぃぃぃ……ッ！」 シャンルのなかで、さらに大きな衝撃が弾ける。 全身の神経が悲鳴を上げる。 「んっああぁっ――ああぁぁぁぁ……！」 限界が訪れた。身体がビクビクと痙攣した後、急激に視界が狭まり、そのまま、意識が闇に閉ざされる。 |
