ソリテア −孤独− とゼセスペレ −絶望− を名乗る意識体に、聖地と我ら守護聖が襲われた事件から１週間が過ぎた。肉体的、精神的にも傷付いた守護聖達も時間の経過と共に、次々と元気を取り戻している。
そんな中、ソリテアを内に取り込むことにより、視力を失った私だけが一向に回復の兆しを見せずにいた。補佐官やジュリアスの強い勧めで入院生活を余儀なくされたが、王立研究院や医師達の懸命な原因究明や治療にも関わらず成果は上がらない。
私は、病室の寝台にて医師から検査の芳しくない最終報告を受けていた。
「やはり、原因がわからぬと？」
「申し訳ございません」
「責めているのではない。おまえ達は、手を尽くしてくれた。感謝する」
恐縮する医師や研究員に労いの声を掛けながら寝台から降りた。
原因が解明されぬ以上治療もできぬ。であれば、ここにいても仕方ない。
世話人達は、手厚くしてくれるが……常に人の気配がするのは疲れる。
独りに慣れた身には、そろそろ限界だ。
「では、私は、帰らせてもらおう」
「クラヴィス様！しかし…」
「私がここに居なくとも、研究はできるであろう？用があらば出向く」
「日常生活は、ご不便ではないかと」
「使用人がいる。問題なかろう？」
安心させる為に言ってみたものの、元から使用人達の世話になる気もないが。
私は、一人でゆっくりとしたい。それに……
尚も言い募ろうとする医師の言葉と制止を振り切り、病院を後にした。
翌日、いつものように寝椅子でまどろんでいると、前触れなく扉を勢いよく開け放つ音が耳に届いた。
入院中は、何をするにしても一つ一つ声を掛けられ、最小限な物音しか聞くことがないように気を配られていた。
それが室内に響き渡る音を聞かされ、驚きに身体が竦む。
「誰だ！？」
「済まぬ。驚かせてしまったか？」
申し訳なさそうなジュリアスの声。相手を確認すると知らず安堵の息を洩らした。今ならば痛いほど光のサクリアを感じる……これだけで相手を確認できるのだが……
すぐに姿を確認できないことは、思った以上に緊張を強いるようだ。
「先程、医師からそなたが帰宅したと報告があったのだ。気になって急いでいたゆえ、気遣いができなかった。すまない」
「目が見えぬだけで、身体に変調があるわけではないのだ。そう、気に掛けることもあるまい」
「その目が見えぬことが大事なのだ！ それを強引に帰宅したと言うではないか！！」
声の調子で、ジュリアスが不機嫌さを帯びていくのがわかる。
さぞかし剣呑な表情を浮かべているのであろうな。
おまえは、心配して来た訳でなく私の勝手な行動が気に入らない。そう言うことか……
ジュリアスが純粋に私を心配して、わざわざ来るはずもない……か。
ソリテアの一件で少しは、歩み寄れたような気がしたが……ジュリアスは、ジュリアスだな……
その事に一抹の寂しさを感じた気がしたが、気のせいだろう。
私は、ゆっくりと身体を起こしながら声の方向へと見えぬ視線を向けた。
「入院生活には、飽きた。それに、この状況に不自由を感じぬが？」
「飽きた……だと？ 何のための病院だと思っている？ 第一、一人で食事や入浴ができるのか？」
「居た所で成果が得られないのであれば、ここにいてもよかろう？ 食事も入浴も今のところ不便ない」
「嘘をつくな！」
間髪居れずに否定したジュリアスの息遣いが、すぐ近くで聞こえる。顔を覗き込まれているようだ。
思い当たる事のある私は、視線から逃れるように顔を逸らせた。
「確かに！ 帰宅してから食事をしていないのでは不自由は、感じぬであろうな。だが昨夜、浴室で足を滑らせたそうではないか？ これのどこが不便ではないのだ？」
楽しげにさえ聞こえるジュリアスの台詞。部屋へ来るまでの間に使用人が洩らしたのであろうが余計な事を……
「だからと言って、おまえに迷惑を掛けていない。放っておけ」
「館の者の心配も放っておくのか？ 何とかして欲しいと懇願されたぞ」
「―― 要するに手の掛かる主人は、病院へ帰れと言う事か？」
不機嫌に言い放つと、ジュリアスの口から呆れたようにため息が聞かれた。
「そうではない。せめて、そなたに危険が及ばぬように世話をさせて欲しいと言っていた。主人思いのよい者達ではないか？ 何故、世話をさせてやらぬ？ 不都合でもあるのか？」
気持ちにゆとりがないのか、捻くれた考え方に陥っていたようだな。
彼らの心配する気持ちを、素直に受け取れなかったようだ。
しかし、嬉しく思う反面この先を考えれば一人ですることに慣れる必要がある。先を考えてなどと言えば、ジュリアスに『後ろ向きだ』と小言を言われそうだが、この目が再び光を取り戻す保障などない。
「常に人が居ると疲れるだけだ」
先の事を言わずにもう一つの理由だけを伝えるとジュリアスは、納得したようだった。
「なるほど、そなたの気持ちは、わからぬでもない。では、そなたが気にならぬ相手に頼めばよかろう？リュミエールならば、喜んで世話をするのではないか？」
リュミエールは、もっとも側に居る時間が長い相手だし、頼んでも嫌がらぬであろうが…
「あの者は、世話を焼きすぎる」
「確かに。では、ルヴァは？」
「あの長い話は、逆に疲れるではないか？」
「否定できぬな。では、オリヴィエは？ あの者は、ああ見えてかなりの世話好きだが」
「世話をする代わりに、化粧をさせろと言われそうだ」
嬉々とした笑みを浮べるオリヴィエ……その光景が浮かぶ。悪い者ではないのだが。
「では、誰がよいのだ！？」
焦れたようなジュリアスの声に眉間を皺を寄せる。いつ、私が誰かの世話になることに同意した！？
「おまえは、自分がしようと思わぬのか？」
特に他意はなかった。して欲しいとも思わなかったが、自分が勝手に決め付けたくせに、他人の名前ばかりを出す事に皮肉を込めたつもりだった。
「―― かまわぬのか？ そなたが嫌がると思ったゆえ、あえて名乗りをあげなかったのだが」
「――― 本気なのか？」
一瞬の奇妙な沈黙の後、ジュリアスの意外な反応に驚く。
何を思って世話をしようなどと……
「私邸に帰れば、そなたのことだから誰の世話にもならず一人で事を成すと思っていた。それゆえ、入院をすすめたのだが……昨夜の浴室の件を聞き、危惧した事が起こったと焦ったぞ。怪我がなくて何よりだった。本当に心配していたのだ。心配のあまりつい……強い物言いになってしまうほどにな」
照れたような口調、私の髪を梳く優しい指の感触。
思わず、見えぬ目でジュリアスを見つめた。
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