カーテンの隙間から入り込む日差しに目覚めた。この暖かさは昼なのか？
　一日の始まりは朝食からだと、毎朝ジュリアスが起こしに来ていたはずだが、とっくに出仕している時間だろう。
　あれが寝過ごす事など考えられぬ。きっと昨夜の私の体調を気遣いそのまま寝かせていたのであろうな。
　たいした事ではないのに心配性なことだ。

　使用人達もジュリアスに言い含められているのか、邸内は昼間だと言うのに静かだった。
　久しぶりに存分に睡眠を味わえたが、起床を促す大声がないのも淋しいものがある。
　つい、そんな風に考えてしまった自分に苦笑を洩らした。慣れとは恐ろしいものだな。

　あれが昼食に帰ってくる前にそろそろ起きねばと、瞳を開けると同時に飛び込んできた強い光、思わず手で遮った。

「っ！ 眩しい」

　―― 眩しい？ 目が見えた……のか？
　期待を込めて、もう一度、瞳をゆっくりと開けた。だが、闇の中で光の暖かさを感じただけった。
　気のせいだったのか？ しかし、あの煌きは、久々に見た日の光に違いのだが。
　良くなる前兆なのだろうか？ それとも、一瞬の幻か……
　時が来れば分かるだろうが期待をかけてしまった分、落胆も大きい。
　ため息を吐きながら、寝台に身体を起こすとほどなく、ノックと扉が開く音がした。

「そなた、まだ寝ていたのか？」

　呆れた口調のジュリアスの声。その声だけで何故か沈みかけた気持ちが浮上するのを感じる。

「おまえが起さぬからな」
「それはすまぬ。そなたを気遣ったつもりだったのだが」

　皮肉交じりに『おまえが起さねばゆっくり眠れるのだ』との意味合いを込めたが通じなかったようだ。
　起されなかったことへの不平不満だと思われたな。そのようなことあるはずないだろうに。
　確かに寂しさを感じてしまったが、きっと習慣が崩れたからにすぎぬ。
　それにしても……ジュリアスの声を聞いただけで気持ちが元に戻るとは、我ながらおかしなものだ。

「クラヴィス、何かあったか？」

　ジュリアスの心配げな声、その聡さに驚く。それとも、顔に出してしまったのだろうか？

「……いや、何もない」

　一瞬見えたことを話すべきか迷ったが結局、言い出せなかった。

「それなら良いが。いつもと違って見えたゆえ」
「―― 気のせいだろう」
「そなたが元気なら良いのだ。ならば、起きて支度しろ」

　ジュリアスは、私の手に服を渡す。

「支度？ 何の為に？」
「昨日言い忘れたがルヴァが昼食を兼ねて茶会を催すそうだ」

　おまえが忘れることなどありえまい。身体を心配して言い出せなかったのであろうな。
　しかし、先日ルヴァから直接誘われたが断ったことを知っているはず。

「私に出ろと？」
「体調を心配したがこれほど眠れば、元気にもなったであろう？ 行くぞ」

　さっさとしろとばかりに、私の腕を引き起す強引さにため息がでる。

「私には、拒否権はないのか？」
「皆もそなたを心配している。久しく会っていない者もおろう？　元気な姿をみせてやれ」

　毎日のように訪れるルヴァやリュミエールに、時折覗きに来るオリヴィエ。それ以外の者とは、確かに会っていないが会いたいとも思わぬ。会って何を話せと言うのか。

「時間がないのだから、早く着替えろ！」

　動かぬ私に焦れたのかジュリアスが夜着に手を掛けてくる。
『行かぬ』と言い張ったところで、聞き入れそうにない強引さに観念した。

「自分でできる」

　もう一度ため息を吐きながら渋々着替えを始める。

聖殿の前で馬車が止まり降り立つと、街中のような喧騒はないが厳かな雰囲気の中でも人のざわめきが聞こえる。 感覚が音や気配を察しようと、神経を徐々に過敏にさせていくのがわかった。
　だから嫌だったのだ。せめてルヴァの私邸で催してくれればよいものを。執務に支障をきたさないためだろうがこのままでは、人に酔いそうだ。

「どうした？」

　訝しげな声でジュリアスが問い掛ける。

「…何でもない…」
「急に顔色が悪くなったようだが、気分が優れぬなら帰るか？」

　私は、余程ひどい顔色をしているのであろう。ジュリアスは、倒れるのを心配してか私の肩を抱き寄せた。その途端に過敏になっていた神経が落ち着きを取り戻す。曇っていた空が一瞬にして済みきったような気分だ。
　抱き寄せられることで守られているような安心感があるのか？
　ほっと息を吐く。

「大丈夫だ。ここまで来たのだから、皆の顔を見て行こう。心配するな」
「そなたが、そう言うのならかまわぬが私が無理だと判断すれば、連れて帰るぞ」
「おまえに任せる」

　強引に連れ出したことを後悔しているような様子に安心させるよう笑みを向けた。

「……では、行くか」

　奇妙な少しの間の後、私の肩を強く抱き歩き始める。

「ここからは、階段だ」

　聖殿前の長い階段の前で立ち止まるジュリアスに嫌な予感がする。

「そなたには、まだ危険であろう」

　予感的中。言葉もなく私を抱き上げた。ざわめいていた周囲が一瞬にして、静まり返る。

「ジュリアス！ 階段くらい上がれる！」
「昨日、段差で転倒しかけたではないか？ 慣れるまでは、危険だ」

　あれは、段差を失念しただけだ。抵抗も空しく階段を登り始めた。
　上下に揺れる身体を固定するために、大人しくジュリアスの首に両腕を回すしかない。
　静けさの中、視線だけが痛いほど突き刺さるようだ。よくも平然としていられる。
　聖殿の入り口に降ろされると、視線から免れた安堵と共にジュリアスの手が離れた不安に襲われた。
　すぐ傍にいることは、わかっているが見えぬ視線を巡らし、姿を探す。
　迷子の子供でもあるまいに、自分に呆れながらもその名を呼んだ。

「ジュリアス！」
「ここにいる。そなたを置いてなど行かぬ」

　背後から、ジュリアスの腕が私の肩に触れる。ほっとしながら、身体を預けるように後ろに寄りかかった。

「すまぬ」
「私は、常にそなたの傍にある。安心せよ」

　ジュリアスは、私の身体を抱き寄せながら優しい口調で語り掛ける。

「ああ……いてくれ」

　素直に弱さをさらけ出してしまう自分。
　いつの間にこんなに頼り切っていたのだろう……それとも私が弱くなったのだろうか？