執務室に、朝方見た正装でなく外出用の略式な衣装のオスカーが、慌ただしい様子で現れる。

「急な事ですが、惑星の視察を命じられました。少し長引くかもしれませんが、出来るだけ早く帰還できるように努めますので」
「無理をせずともよい」

　身体を気遣う私に、オスカーは、照れくさそうに笑みを浮かべた。

「いえ。俺があなた会いたさにすることですから、お気になさらず…土産に美味い酒でも手に入れてきますよ。一緒に飲みましょう」
「楽しみにしている」

　オスカーの気持ちは、私とて同じ事…笑みを返すと、抱きしめてくる力強い腕…そっと身を預ける。

「気をつけて行って来い」
「はい。では、行って参ります」

　唇が触れるだけの軽い口づけを交わす。
　オスカーは、唇を離すと、名残惜しげな表情を見せながらも、時間に追われているのか…部屋を走り去った。
　その背を引き止めたくなるような一抹の不安を感じたのは、気のせいであろうか…

　行く先は、『惑星シュラム』
　炎のサクリアの乱調の原因を探り、元を断つ事。
　これがオスカーに科せられた使命であった。


　決して危険な任務ではないはず…なのに、おまえの背中を見送ってからというもの、心のうちが暗く息苦しささえ覚える。
　毎夜のように訪れる恋人の不在を寂しく想う気持ちは、確かにあるが…それだけではない。
　水晶球に映る不吉な黒い影…壊れゆく建物…死に瀕する人々、タロットカードに現れる『死』と『運命の輪』…これらの意味するものは何なのか？
　……オスカー…おまえに関係していなければよいのだが……


　オスカーが視察に赴き５日が過ぎた頃、ジュリアスが執務室に姿を見せた。
　心もち青褪めたジュリアスの常ならぬ様子に、嫌な予感 に苛まれる。

「クラヴィス…宇宙が闇のサクリアを望んでいる」
「それが何だと…？」

　宇宙が闇のサクリアを望む事など珍しくもないであろうに…と訝しみながら、差し出された書類に目を通した瞬間、一気に視界が揺らぐ感覚に見舞われた。
　紙を持つ手が小刻みに震え、唇が戦慄く。

　望みの値は、惑星を死に致しめるのに充分であった。
　その上、望むエリアの中心には、『シュラム』が……
　これでは、『シュラム』の民だけでなくオスカーまでが消滅してしまう！

「……これは、どういう事だ？」

　震える手が書類を微かに揺らす…戦慄く唇を噛みしめるように、問い掛けた。

「わからぬ。陛下もお心を痛めておられる…だが、宇宙が必要だと感じ欲している以上は、放置も出来ぬ」
「守護聖を切り捨てるのか？！」

咄嗟に声を荒げてしまった。
　宇宙の望みを放置すれば、全体に何らかの悪影響を及ぼしかねない。
　しかし…望みのままにサクリアを送れば全てが死す…オスカーさえも……

「そのような事出来る訳がなかろう！守護聖を失う事は、宇宙崩壊を招くやも知れぬ！だからこそ、この事態を相談すべく来たのだ！そなたの水晶球やカードは、何も告げぬのか？！」

　常に冷静なジュリアスにも、焦りや苛立ちが見える。惑星の死に民だけでなく、守護聖までが巻き込まれることを、憂いでいるのか…
　感情の波に捕らわれた己を落ち着かせるように、深く息を吐き、ジュリアスを見つめ直した。

「何処かの惑星が死に直面する事は…感じていた」

　水晶球やカードの不吉な前兆は、これを現していたのだな…

「対処法は、見えぬのか！？何でもよい！昨夜から…オスカーからの連絡が途絶えたままなのだ」
「…何だと……」

　苦しげに告げるジュリアスを呆然と見つめる。

　私は、オスカーの異変を何も感じなかった…だが、神経を集中させれば、炎のサクリアを遠くに感じる。生きている…安堵に胸を撫で下ろした。

「オスカーが、無事かどうかわからぬが…生きている」
「そなたには、感じる事が出来るのか？…さすがと言うべきか…」

　感嘆するジュリアスに、思わず苦笑を洩らしてしまう。
　通常、これだけ離れていれば、感知することは難しいものだ…私のサクリアの成せる技なのか、それとも…心を分かち合ったオスカーだからなのか？

「では、その事を陛下にご報告して、今後の対処を伺う事にする。そなたも何かわかれば、すぐに知らせるように」

　言い終えると、ジュリアスは、足早に部屋を出た。
　陛下に報告だと？宇宙を統べる女王陛下でさえ、オスカーの安否が確認出来なかった言うのか？ 　事態の深刻さを改めて痛感する。
　椅子に深く座りなおすと、天を仰いだ。

　オスカー……どうしている？私の声が聞こえたならば、今すぐに帰って来い…
　机に目を遣ると置いたままのカードの束…ふと、一枚引き抜いた。

―吊るされた男―
　意味は、『黙って死を待つ』『身動きが取れない』

　おまえなのか？それとも……

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