７８７系特急電車

自由席車内の一例（改装前)

旧ビュフェスペース

ビュフェスペース改造後の客室

リレーつばめ号走行線区

門司港・博多−新八代

2004年３月の九州新幹線暫定開業と同時に登場した博多−新八代間の 在来線特急列車。元々はつばめを名乗っており、 こちらは平成４年７月の改正で登場した特急列車。名門特急の”つばめ”の名称を引っさげて 17年ぶりに鹿児島本線に登場しました。
従来、博多‐西鹿児島には”有明”が走っていましたが、停車駅のパターンが多く、 使われている車両も国鉄時代からの485系と新型の783系で、性能の差があり、 所要時間にもバラツキがありました。鹿児島県の沿線自治体からは八代以北の停車駅を 削って速達化を望む声があり、熊本以北は停車駅の多い”有明”を走らせ、西鹿児島まで 行く列車は識別のため”つばめ”と改称して停車駅を減らして統一し、速達化と ”つばめ””有明”が1時間に1本ずつのパターンダイヤを実現しました。 平成４年改正以降、博多‐西鹿児島の所要時間は3時間50分前後に統一されています。

”つばめ”をイメージしたグレーの濃淡に包まれた車体に、先に登場したハイパーサルーン （783系）と打って変わって1座席1窓の小窓が並ぶようになりました。 車内はグレー調にまとめられ、落ち着いた雰囲気を出していますが、夜間などに”暗い”とか ”酔う”というマイナス評判もあります。グレーの内装の乗り物、といえばまず乗用車が 挙げられますがそれにならって落ち着いたスペースを、ということもあったかと思います。
設計者である水戸岡　鋭冶氏が提示した案はＪＲ九州の予算を大幅に越えるものでしたが、 4時間近い時間を車内で過ごすという点で車内にくつろげるスペースを、ということで 設計者の意図を最大限に取り入れて作られたそうです。セミコンパートメントや、 食堂車などが全国的に廃止の方向にある中で、珍しくカフェテリアを備えた車両があるのが その現れですが、その一方で、当初の運用（基本７連6M1T/増結９連6M3T）が縮小され、６連か７連で 運用されるようになると、１両がセミコンパートメントやカフェテリアに取られることになり、 疑問の声も上がっていました。 しかしながら、客室乗務員による接客サービスなど、ハード以上にソフト面での評価が高いことで 知られている九州の看板特急でした。編成は幾多もの変遷を経て、 現在は九州新幹線の部分開業に伴って博多−新八代の 特急リレーつばめとして活躍しています。

編成の変遷
92年７月に52両（９連×５本、７連１本）が登場して鹿児島に配置されました。 94年春までにさらに追加され、総計120両が出揃います。編成は９連、７連ともに 当初サハシの位置が３号車に 揃えられていましたが、94年春を境に編成中間に置くように改められ、 ９連では５号車、７連では４号車に置かれるようになりました。 93年より日豊本線の特急にちりんシーガイア、94年より長崎本線の特急かもめにも 投入されるようになり、南福岡配置車両も登場しましたが、編成自体はそれほど大きな 変更もありませんでした。

大きな動きがあったのは99年春です。従来、電動車ユニット３つが 組み込まれていたのを２ユニットに減じ、同時に７連と６連に組み替えることで捻出した 電動車ユニットに対し、クロハ786とクハ787を新製して４連を組成することにしました。 99年分は全て新しく製作された12両によって４連６本を作りましたが、その際に 余剰となったサハが６両、モハユニットが５組ありました。2000年分はこのうちのサハ ５両を先頭車化改造し、クハ787-100としてさらにクロハ786を増備することで ４連５本を作りました。４連は有明増発用として99年春より投入。博多−熊本で日本初の 特急の20分ヘッド運転を実現しました。

再び動きがあったのは九州新幹線開業に先立つ2002年頃からです。 2003年２月をもってビュフェの運用は全て終了し、サハシ787は 新幹線800系の定員に合わせ７両で343名とすべく座席23席を旧ビュフェスペースに 設置され、サハ787−200へと改造されました。改造の過渡期においては、コンプレッサーが 不足するためにサハ787-100にコンプレッサを設置する工事もあったそうです。 それ以前の2002年夏には一部の６連に対し 不足するサハは追加で３両新製されています（波動用の手持ちのサハ１両と合わせて６連→ ７連４本が誕生）。新造サハの追加が先行したのは2001年10月から従来の回数券を廃止して 発売された２枚きっぷ・４枚きっぷが好調で利用者が増加したのに対処するため、という理由がありました。

また、それに合わせ、さらに重厚なスタイルとすべく 室内外がリニューアルされています。
2004年３月13日に新幹線開業とともに 鹿児島の787系は全て南福岡へ転属し、博多−新八代のリレーつばめとして新たな責務を担っています。 なお、サハ787-200組み込みの６連はなお２編成残り、こちらはラッシュ時の有明や 篠栗線の特急かいおうに使用されています。2004年秋からこちらもつばめと同じ内容の リニューアル工事を受け、塗装などがありあけロゴながらも変更されています。


現在では日本を代表する在来線特急の誉れ高いことは、周知のとおりです。鹿児島本線は 国鉄時代、591系電車がテストされていた頃に振り子式電車の投入線区の候補となりましたが、 結局交流電車の振り子式は開発されず、この787系も、783系と性能を 揃えるということや九州新幹線との絡みもあり、振り子式は使われていません。 交流式振り子電車の登場は94年のソニック用883系まで待つことになりました。 詳細は883系ソニックの解説をご覧下さい。