憎しみの檻

-もしもの物語-

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 深い眠りの底から、明るい場所へと意識が覚醒していく。
 わたしは薄く目を開けて、思い出した。

 ああ、そうだ。
 今日からお城に上がるんだ。
 エリーヌ王女の侍女として。

 エリーヌ様はまだ小さくてかわいいの。
 楽しみだな。
 お母様も心配していたし、失敗しないように頑張らなくちゃ。

 まだ少し寝ぼけながら、目を開けた。
 でも、そこはわたしの部屋じゃなかった。
 見慣れない調度品や、部屋の作りを確認して不思議に思う。
 ここはどこ?
 変だな、昨夜は確かに自分の部屋で寝たのに。

「レリア!」

 名を呼ばれてそちらを向く。
 知らない男の人がわたしの顔を覗き込んでいた。

 誰だろう?
 泣きそうな表情で、わたしの手を握っている。

「目が覚めたのね、良かった!」

 男の人の隣に、お姫様がいた。
 目を真っ赤に腫らして、喜んでいる。
 年はわたしより幾つか年上だろう。
 お姫様はエリーヌ様に面影がよく似ていた。

「レリア、どうした? オレがわかるか?」

 男の人がわたしに問いかけてくる。
 体を起こして、首を傾げた。

「……あなた、誰?」

 わたしが口にした問いを聞くなり、二人の目が大きく見開かれた。




 わたしは自殺を図ったものの、胸を刺した短剣は急所にまでは届かなかった。
 処置が早かったこともあり、一命を取り留めたが、血を失ったせいか精神的なショックからか、記憶喪失になっていた。
 十二才から先の記憶が綺麗さっぱりなくなっていて、それを知った周囲の人達は騒然となり、慌ただしく大勢の医者が入れ替わり立ち代わり診察に来たが、記憶が戻ることはなかった。
 わたしの年齢は二十代の半ば、一気に体だけが年をとってしまったみたいで困惑した。
 周りは知らない人ばかりだし、唯一知っているはずのエリーヌ様は、拙い言葉で話す幼い姫ではなく、楚々としたなかにも毅然とした雰囲気を持つ、麗しい姫君に成長されていた。

 空白の記憶の中で、ネレシアは戦に負けてアーテスに併合され、エリーヌ様はアーテスの王子の后となった。
 わたしはエリーヌ様付きの侍女として故国からただ一人付き従い、今日まで仕えていた……と、大体のことを聞かされた。
 家族はアーテスとの戦の最中に全員が亡くなっていた。
 あまりにも現実味がなくて、呆然と話を聞いていた。

 お父様もお母様も、お兄様も、みんな昨日まで一緒にいたのに。
 信じられない。
 故国に戻れば、元気な家族に会える気がして、現実を受け入れるのに時間がかかった。

 そんなわたしの傍に、彼はいつもいてくれた。
 アシル=ロートレックはわたしの恋人だったそうだ。
 彼自身は何も言わなかったけど、誰もが口を揃えて証言した。
 それが事実だと思えるぐらい、胸の傷が回復するまでの間、アシルは熱心に毎日通ってきてくれた。

 外の空気が吸いたくなって庭に出たいと言うと、アシルが抱き上げて運んでくれた。
 歩けるのに、過保護なまでに構われてしまう。
 頼もしい腕に抱かれていると、どきどき心臓が高鳴った。
 彼は少し口が悪いけど、強くて優しい騎士様だ。
 わたしが憧れていた理想そのままの恋人がいて、夢でも見ているのかと思った。

「レリア、冷えるといけないからこっちに来い」
「はーい」

 庭に出ると、彼は自分のマントの中にわたしを招き入れた。

「あったかい」

 マントの中から頭だけ出して笑いかけると、アシルも笑い返してくれた。

「まだ何も思い出さないか?」
「うん」

  アシルはわたしの記憶が戻らないことを、かなり気にしているようだ。
 こうして時々、問いかけてくる。

「困るのは仕事のことかな。ちょうどお城に上がる直前までのことしか覚えていないんだもの。傷が治ったら侍女の仕事しなくちゃいけないけど、何をしていいのかわからなくて不安なの」

 それから外見と言動が似合わないと言われること。
 だって、わたしの記憶は十二才の時のものなんだもの。
 大人っぽく振る舞おうとしても、それは結局無理をしているのに過ぎなくて、すぐボロが出る。

「でもね、思い出せなくてもいいんだ。仕事は一から覚えればいいし、つらいことがあっても、アシルがいてくれるから平気」

 寂しい時、怖い時、呼べばアシルは必ず駆けつけてきて、わたしを抱きしめてくれる。
 彼がいてくれたから、何もわからない未来の世界でも生きることができた。

「失くした記憶はもったいないと思うよ。アシルとの思い出、きっとたくさんあったのに。だから、その思い出に負けないぐらい、これからたくさん記憶に残る思い出を作ろうね」

 アシルはわたしを抱きしめて、頬に口づけた。

「ああ、そうだな。これからもオレはずっとお前の傍にいる。失くした記憶なんぞ思い出す必要もないぐらい、幸せにしてやる」

 嬉しいアシルの言葉に、わたしも頬に口付けを返す。

 こんなに幸せなのに、大人のわたしはなぜ命を絶とうとしたのだろう。
 失くした記憶の中に、その答えはあるに違いない。




 夢の中で泣き声を辿り、わたしは扉の前に立っていた。
 これは記憶の扉。
 向こうには失くした思い出が眠っている。

 扉は無数の鎖で封じられていて、その前にもう一人のわたしがいた。
 静かに涙をこぼして俯いている。
 彼女は顔を上げてわたしに訴えかけた。

「開けないで。もう苦しみたくないの、憎みたくない。わたしはアシルを愛したいの」

 扉を開けたら、わたしはアシルを憎むのだろう。
 愛しさと憎しみ、相反する感情に引き裂かれて狂ってしまうのかもしれない。
 だから、わたしは死のうとしたのか……。

 扉の向こうにあるのは、憎しみで作られた檻。
 わたしはようやく出られたのだ。
 記憶を失うことで。

 記憶を封じる鎖の数は、わたしの苦悩と葛藤が作り出したもの。
 断ち切ることは容易ではない。
 一つの鎖を千切っても、目の前にいる彼女が新たな鎖を生み出すだろう。
 わたしは全ての記憶を持つ自分自身に対して微笑みかけた。

「わかった、開けない。わたしもアシルが大好きだから、余計な記憶は必要ない」

 踵を返して駆け出した。
 後ろにあった記憶の扉は暗闇に溶け込んで消えていく。
 あの扉を見ることは二度とないだろう。
 憎しみを忘却の彼方に追いやることで、わたしは自由を手に入れた。


 end00:本編END

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