紅蓮の死神

Act8．　This World is My World（前編）

豪に会ってから、死神"retsu"は少しだけ変わった気がする。
前は、強いキャラクターを敵に回して、必死で悪役をしていたけれど。
今は、目的ができた。
だけど周りからのレッテルが変わるわけでも、持っている鎌が剣になったりすることもない。
ずっと一人だと思っていたから、仲間を持とうなんてしなかった。
「サークルに入ったの、いつぶりだろう…」
自分のステータスページを見て、ぽつりとつぶやいた。

フィールド：暗躍する砂鉄の迷宮

ここは、アイテムを集めるのは絶好の場所だった。
砂が覆うフィールドに加えて、フィールド自体が巨大。回復アイテムを持たないとあっという間にフィールド特性にやられてしまう。
アイテム持ち数制限とアイテムのレア度を比べると割に合わない。そんな理由で、この場所はめったに人が来なかった。
僕くらいのレベルでなら回復アイテムはほとんど持たずに行ける。確かに、フィールド特性の突風と砂嵐はやっかいだけど。

「バスターソニック、展開」
鎌で一戦すると、砂鉄の城の王はあっさりと倒れた。
ギャアアア！！！と怪物らしい悲鳴を上げ、塵となって霧散する。
「ふう…」
確かに、それなりのアイテムは手に入ったけれど、やはり割りに合わない。
それでもここにたまに来るのは、このフィールドの風景そのものが好きだからかもしれない。
からからに乾いた黒い砂漠。
ひとつ磁石を置けば、たちまちそれに縋ってしまうような。

王が倒れた後、残されたのは宝箱だった。
今さら、手に入れてないものじゃないはず。疑うこともなく、僕はその箱を開けた。
中身は、すぐにイメージとして表示される。

”「夢幻庭園のコンパス」を手に入れました”

「夢幻庭園のコンパス、ね…」
コンパスはわかる。持っているだけで使える使用回数無限のレアアイテムの１つ。
使うと、タイトルにちなんだフィールドへ一気に飛べる、というもの。
普段は街の名前が刻んであって、その街へと脱出することができる。コンパスでしか行けないフィールドがあり、そこにレアアイテムがあることもある。
けど、僕には夢幻庭園という言葉がどうも引っかかった。

”移ろいゆく夢幻の庭園”その存在だ。

もし考えとおりなら、これを使えば行ける。
けれどどうしてこんなところに？という疑問も浮かんだ。
”移ろいゆく夢幻の庭園”があるのは、一般が入れない隔離サーバーだ。正規版サーバーにあるこのフィールドからどうやって飛ぶというのだろう。
僕が隔離サーバーに行ったのは２回。どちらも自分の与り知らぬ所で飛ばされた。

「…使って、みるか」
あれから、ロストブルーは姿を消した。
豪の行方も知る由もない、カイくんに聞いてみても、蒼穹の牢獄のフィールドそのものに大きな穴が開いており、観測したときには、もう豪はその場から姿を消していた。
そう聞いている。
ブレットのほうも、やっぱり行方がわからない。スターゲイザーのメンバーも行方がわからないらしく、サークルは自然消滅になりかけ。
これは、確かな手がかりかもしれない。
虹色のコンパスを、掲げた。

使いますか？
→はい
　いいえ

「……っつ！！」
少しの眩暈の後、僕は迷宮から飛び去った。

フィールド：移ろいゆく夢幻の庭園～廃華～

「ここ、は…」
一度だけ見た、庭園だった。ゲートの位置と壊れた礼拝堂。しかし空は灰色だった。
礼拝堂には蔦が覆い、何百年も時を重ねたような廃墟が、そこにはあった。
武装を解除し、最低装備に戻す。
どのみち、ここでは武器はなんの意味もない。ただ、ソニックだけは、いつでも出せるように握り締めた。
ギィ、と音がして扉を開ける。ステンドグラス越しの光が落ちた。
「……っ」
その光景に、息を呑む。
パイプオルガンも、音を鳴らすことをやめ、教会に覆った蔦が奏でるのを阻害する。
「…　　……」
その中で聞こえる詩。さっぱり言語はわからない。それはある場所から流れていた。
このまま進むとある、あの天使像の前だ。壊れてしまって表情がわからない天使。その台座の下に彼はいた。
ロストブルー。喪失の青と呼ばれるキャラクター。ひざを軽く抱えて、蹲っていた。
ただし、その様相はまったく異なる。
胸には大きく穴が開いており、天使像の衣服がそこからみえる。髪は解かれ、ばさばさ靡いて。装備もぼろぼろの状態。
眼はうつろに見開かれ、どこを見ているのかわからない。
時折、傷口である穴がうずいて、少しずつ埋めていく。うずいているのは電子というか、そんな風に見える光の粒子だった。
持っていた剣は投げ出され、床に転がっていた。
「ロストブルー……いや…マグナム…なのか？」
少しずつ、少しずつ、歩を進める。
「……」
ぴく、とロストブルーが反応を示した。
少しだけ顔を動かして、僕のほうをしっかりと見た。
「……」
「お前……生きてたんだな…生きてるってのも、なんか変だけど…」
語りかけても、元々言葉が出ない。そしてこの状態では動作をすることさえ、困難なのだろう。それほどひどく、ブレットに痛めつけられた。
「大丈夫…なのか？」
「……」
しっかりと見ているが、反応を返さない。さて、どうしたものか。
悩むジェスチャーをしてみせると、ロストブルーはふっと目を閉じる。

「”ロストブルー”がトレードを求めています。受けますか？」

いきなり出たウィンドウ。トレードの案内通知だ。つまりアイテム交換したいと言っている。
「…お前、僕が何しに来たのか、知ってるのか？」
「……」
やはり、反応は返さない。じっと僕を見つめ返すのみ。
「…わかったよ」
サークルマスター、カイから預けられ、ロストブルーに会ったら渡すように頼まれたもの。
それは卵だった。
ペットとして通常使われる、可愛らしいキャラクター。戦闘を補助してくれることもある。
しかし、なぜカイがそれを渡すようにしたのか。
「改造してるんです。公式チートなんですよ」
そう茶化していた。
卵をトレードスペースに移動する。ロストブルーはというと、アイテムを１つ、準備した。
トレードは速やかに終了する。

「”青の星見盤”を手に入れました」

「これは……」
青の星見盤。特定の敵の分布地域を示すアイテム。なぜこれを。
「……」
一方、卵を受け取ったロストブルーはそれを空中に浮かべ、じっ、と見つめた。何かを探るように。
ゆっくりと手を動かして、卵に触れた。
卵が、震える。
「そんなバカな…」
卵からペットが還るには通常ゲーム時間で１０時間かかる。それを一瞬で孵化させる気なのか？
けれど、ロストブルーならそれも可能かもしれない。それか、カイがしたというチートなのか。

ぱき、と卵が割れた。

「ぐるる……」
一瞬の光のあと、卵は消失し、変わりに黄色の毛並みをしたモンスターが一匹。
「星狐」と呼ばれる種だ。長い尻尾の端が星型としていて、耳が長いのが特徴。
ばさばさと首を振ると、今度は青い眼でじっと主であるロストブルーを見つめた。
「…これが、カイくんが渡したモンスター？」
どんな改造かと思ったら、生まれるのが早かっただけで、あまり変化がない。
いったいどうなっているのか。
「…いったい、何がどうなって……」
しばらく見つめあっていた星狐とロストブルーだったが、くるりと星狐がこちらを見た。
とことことこ、とこちらへ駆け寄ってくる。
「…え？」
飛び上がったと思うと、ぺち、と尻尾で頬をはたかれた。といっても痛みは感じないけれど。
「な、なにを…」
「気がついたか？いつまでもぼおっとしてるんじゃないぜ」
チャット画面のウィンドウに文字が映し出された。
名前は「マグロク」とある。
耳をぴくぴく動かしながら、じっとこっちを見つめていた。
「今の…君が喋ったの？」
「あったりめーだろうが。俺以外に誰が喋るんだよ」
こいつが喋れないことは知ってるだろう。と、また答える。
「え、えっと…」
困惑するしかなかった。ペットの星狐が話すなんて聞いたことがない。どうすればいいのか。
「なぁ、１つ確認してもいいか？」
そしてこちらの困惑など全く無視して、星狐は問いかけた。
「な、なに？」
「お前は、これが何か知っててよこした？それとも、知らないまま？」
これ、というのは、おそらく星狐のことだろう。何か、と言われても、渡すように頼まれただけで何も聞いてない。改造を施した、くらいにしか。
「……知らない」
「そうか…まぁ、いいや……今は大人しく鈴をつけておいてやるか」
星狐は、一人つぶやくと、こっちを見た。
「俺は、マグロク。お前は紅蓮の死神だな、"retsu"」
ぺこ、とお辞儀をする動作をした。
「マグロク…」
かつて、豪が制作したセイロクの名前だ。まさかこんなところで。
「俺に、聞きたいことがあったんだろう？」
まるで豪が言うような口調で、マグロクが問う。
「まぁ、鈴付きっていうのは正直なんとも言えないけど、こちらとしてもチャットツールがあったほうが助かるからな。使えるものは使っておくぜ」
そうマグロクはいい、あくびをした。
「君は…ロストブルー、なのか？」
「俺はマグロクだって言ってんだろ、蹴るぞ」
「あ…」
キャラクターが愛らしいくせに、口調が激しく似合わない生意気口調。そのギャップに面食らってしまう。
「お前の言いたいことはわかる。だけど俺はマグロクだ」
「…わかったよ、マグロク」
言うと、嬉しげに首を振った。そして虚ろに目を見開いたままのロストブルーを見つめる。
「まったく、バックブレーダーの奴…せっかくゴーがくれたPCを根幹からぶっ飛ばしやがって。直ったらぶっ飛ばしてやる…」
「豪が、くれた？」
その言葉に、マグロクはしゅん、と耳を垂れる。
「ロストブルーは"GO"のコピーPCだ」
"GO"か…確か、テスト版の豪のPCはそのままの名前で"GO"とつけていた。
「なるほど…豪と会った時の中レベル剣士…あれの成長した未来の１つがロストブルーか。道理で似ているはずだ」
「……」
それも今は壊れ、修復の真っ最中。
豪とロストブルーの間に何があったのか、僕に近づいた目的は何なのか。豪を助けられるのか。
聞きたいことはたくさんあった。
（いつも、聞いてばかりだな。僕は…）
真実を知る道のりはまだ遠い。それでも、一歩でも先に進みたい。
しばらくロストブルーを眺めていたマグロクだったが、やがて沈み込む口調で言った。
「…お前の手を、借りるつもりはなかった」
「え……」
「みんなを悲しませて、豪を殺したのは、俺なんだろう？」
「……知っていたのか…」
「豪がどうなっているのか、わかったのはつい最近…正規版サーバーに出られるようになった頃。だからこそ、強くなる必要があった…豪がくれた身体で。失ったものを取り戻したかった」
ディオスパーダにやられて、言語機能は使い物にならなかった。
それでも、強くなければならなかった。
「そして、気づいた…俺がどういうことができるのか、を」
規格外のことならいくらでもできる。けれどそれをするのはプライドが許さなかった。今は”ひとりのプレイヤー”だから。人間だろうがＡＩだろうが関係ない。
人間と違うのは、肉体労働に縛られないゲームプレイスタイル。
「寝食もいらない。疲れることもない。"This world is my world"…お前よりは、レベル上げは簡単だったかな」
マグロクは小首をかしげた。
烈はというと、マグロク…ゲームプレイヤー"MAGNUM"の気持ちが、わかる気がした。
なによりも自分が豪を奪ったことに責任を感じ、チートならいくらでもできるはずなのに、プライドからそれをしなかった姿勢。
壊れかけの豪のコピーPCに"ロストブルー"と名づけたのは、彼なりの戒めだったのかもしれない、とも。
「そして、強くなりながら豪とあれを探した」
「あれ…？」
「…豪をあの木から開放する鍵…ディオスパーダに襲われて…データの海に落ちていったときにどこかに落としちまったみてーでな」
正規版サーバーにあることはわかってるんだけどさ、と付け加えた。
「じゃあ、ロストブルーがところどころに現れていたのは…」
「その星見盤を見ながら、それを探してた」
今は自分の手にある、”青の星見盤”これが、豪を縛る樹を解く鍵。
「マグロク…これを辿ってそのアイテムを見つければ、豪は開放できるんだね」
こく、と頷いた。
「本当は修復中のところなんて見せたくなかったんだけどな…時間がないんだ……ディオスパーダが最悪の手段に出る前に、豪を助け出さないとな」
「最悪の手段？」

「……ディオスパーダが求めるものを見つけるための、最悪の手段」

「求めるもの…」
「”ミニ四駆”にとってはなくてはならない。そして、それは求めるものであり、求められるもの」

まるで歌うような口調で、マグロクは呟く。
「求めるもので、求められるもの、か…」
なんとなく、答えはわかる。けれど、それをするための最悪の手段、がわからない。
マグロクはわかってるようで、だからこそ、「手を借りるつもりはなく」ても、僕をここに呼んだんだろうから。
「…なぁ、"retsu"」
「わかってる、君がしたいことは…一緒に探そう」
しゃがみこんで手を差し伸べると、とことことマグロクは走り、マフラーで覆った肩の上にツメを立ててしがみついた。
「よろしくね、マグロク」
くるる、とマグロクが喉を鳴らす。

ステータスにペット：マグロクと表示されていた。

修復中のロストブルーを残して、外に出る。相変わらず、空は灰色のままだった。
左肩に金色の獣を、右腕に死神の鎌を。これじゃ、死神らしくもないな、と少しだけ思った。
「マグロク、その"鍵"の名前は？」
「……マグナム・セイバー」
豪のマグナムシリーズの始祖にあたるマシンの名だ。ロストブルーにとってもたぶん。
「やっぱりね、そうじゃないかと思った。豪の装備品だったから」

「セイバーは今は正規サーバーにある。場所は…」
”青の星見盤”を広げた。
青く染まった星座は、島の形を指し示している。

「"謳われし流転の黎明城"、だね」
「…フラグメントフィールドだ」
ぼそりとマグロクが呟いた。
「えっ、だってフラグメントフィールドってテスト版サーバーにしかないんじゃ…」

「黎明城はテスト版でラストダンジョンとして設定されていた。グラフィックはテスト版から引継ぎ。一部エリアもテスト版から持ってきてるな」
傍目にはわからないだろうけどな、と付け加えた。
「なるほどね、欠片でも使えるものは使ったって訳か」
ラストダンジョンならそのまま使ってもなんの支障もないだろう。
「…俺も、１つ聞きたい」
「…なに？」

「…兄貴は、どうしてる？」

「……」
すぐに、答えられなかった。ゲームプレイヤー"MAGMUM"の兄。僕だってそれが誰を何を、指してるのかくらい。
「…僕の、手元にあるよ。"ここ"に呼ぶつもりだ」
「そうか…」
このディスプレイから少し眼をそらせば、彼はいる。名づけるなら"SONIC"そう呼ばれるだろう、彼を。
「俺のしたこと、兄貴は許してくれるかな」
マグロクは独り言を呟く。
「それを言うのは、きっと僕の台詞だ」
「…一緒に謝ってやるよ」
「ありがと」

そっけないのは、きっと気遣いだろう。
"MAGNUM"は豪に似て、それでも膨大すぎる知識量の片鱗が垣間見えた。
人間の脳ではできないこともできる。そして、こころを持つ。彼がＡＩなら、間違いなく最高傑作で、誰しもが賞賛するモノだ。
けれど僕はそうはしない。
彼はひとりのゲームプレイヤー。ただそれだけ。そして今は僕の相方になっている。

庭園の扉から言葉を開く。
向かう先は黎明城。こんどこそ、光ある手がかりを。