change my mind3

絶対に、証拠をつかんでやる。
そう思って一月。
みてろ、豪。兄貴に隠し事なんて、10年早い。

change my mind 3

雑誌の発売日。
ついにビートが表紙を飾った。
（…なんでこんな時に………）
豪はため息をつく。仕事だから断ることなんて出来ない。
横目で見ると、ちらほらと雑誌を手に取っているクラスの女の子達。
「はぁ……」
言及されてから1ヶ月ほど経つが、以後烈はそのことを一切口には出さなかった。
いつもどおり、玄関先で見送ってくれる。
雑誌だけは買っているようだったが。
何も言ってこないなら、気のせいだと思い直してくれたんだろう。そう思いたい。
「豪」
「ジュン」
いつもより早く授業が終わった放課後、帰ろうとしたところをジュンが引きとめた。
「ねぇねぇ、今日はバイトないんでしょ？」
「ま、まぁな」
なら、とジュンはにこにこして豪に詰め寄る。
どうしたんだ、いったい俺が何か悪いことをしたのか。
豪は内心で冷や汗をかく。そんな豪の心境も知らずに、ジュンは普通に隣を歩く。
「一緒に帰らない？」
「………へっ？」
あっさり普通の誘いに、豪は面食らった。
何か聞かれるとか、思っていた。
「別に、いいけど……」
「よし、決まりね。あそこのデザート美味しいんだけどカップルが多くてね。行きにくいのよ」
ああ、そういうことか。と豪は納得した。
「俺、彼氏代わり？」
「そういうことになるわね、感謝しなさいよ」
「感謝ね……」
たまにはいいか、と豪は思い直す。最近烈の視線が妙に気になって神経逆立ってるような気もする。
土日はずっとバイトだったから、あまり行く機会はない。
手持ちのお金があんまり無いのが気になったが、なんとかなるだろう、思った。
そんな気持ちでジュンと歩いていた矢先だった。
「あ……」
ジュンが足を止めた。
「なんだよジュン……あ」
校門前に、学生服を着た人物が一人。
「烈兄貴……」
学生服姿のまま、じっとこっちを見ていた。
赤い髪と、黒い学生服はどことなくアンバランスにも見える。それをものともしないように、烈は少し手を振った。
「どうしたの、烈兄ちゃん」
「ちょっと、授業が早く終わったから、帰りに寄ってみたんだ」
「ふーん……今から豪とちょっとよるところがあるんだけど、烈も一緒に行く？」
行くと、烈は微笑んでうなずく。
「いいの、ジュンちゃん」
「両手に枯れ木と花、って感じでいいんじゃない？」
「ちょっと待て、誰が枯れ木だ誰が」
「さあねぇ～」
くすくす笑いながら、こっち、とジュンが先導していく。
それを烈と豪は後ろから歩いていった。
「なんだかなぁ……」
豪は頭を掻いた。
「ジュンちゃんとどこにいくつもりだったんだ？」
隣で歩く烈がこっちを見ている。
「ん…ケーキ屋かどっかじゃねーの？カップルが多いって言ってたから」
大体の店は食べたことあるんだけどな。と心の中だけで呟く。
たまに、ビートのマネージャ、咲丘が持ってくるのを一緒に食べたことがある。
「それで、両手に枯れ木と花、ね」
「烈兄貴まで言うか」
いくらなんでも枯れ木はないだろう、枯れ木は。と豪は恨めしそうに烈を見た。
「別に、僕が花って訳でもないんじゃないか？」
「は？」
それ以外に考えられなかった豪は不思議そうに見る。
烈は口元を吊り上げて微笑んでいる。
なにか、怖気が走るような笑み。
豪が何か答えようと思った、その時だった。
「烈、豪、なにやってんのよ」
「ごめんごめん」
ジュンがかなり先まで進んでいたことに気づき、烈は慌てて走り出した。
「何なんだ？」
置いていかれる豪は、烈の言葉の意味がわからない。

※　　　※　　　　※

店内の視線が集まっていた。
4人がけのテーブルに座る、3人。
１人は女の子で、ケーキを美味しそうに食べている。
２人は男の子で、向かい合って座っていた。
赤い髪のほうは、カプチーノとシフォンケーキを注文して、黙々とカプチーノを飲んでいる。
青い髪のほうは、甘いバニラフラベチーノをやる気なさそうにすすっていた。
「………烈兄貴、何？この視線は」
「僕が知るか」
向けられる視線の矢を受け止めながら、烈はシフォンケーキを口に運んだ。
その原因は3人が学生服とブレザーということもあったが、そうでなくても烈と豪は何かと目立つ。
烈はどことなく中性的な顔立ちと、紅い髪。綺麗という言葉が似合いそうな風貌をしている。
秀才と呼ばれる成績振りを発揮して、全国でも上位に位置するほどの実力者。
一方の豪は肩より少し伸ばしたストレートの青い髪と、前髪だけ少しクセがあるのが特徴だ。
部活はバイトの関係で辞めてしまったが、時折助っ人に出されるほどのスポーツ万能ぶり。
烈とはまた違った、格好いい、に属する人間。
二人揃って、そんなことにあまり興味は無いのだが。

そんな二人が一緒のテーブルにいるのだ。注目されないわけがない。

烈と豪は特に話すことも無く、二人はジュンがデザートを食べ終わるのを待った。
「ごちそうさま」
ナプキンで口元を拭きつつ、ジュンはにっこり笑う。
「美味しかったかい？」
「まぁね、また来たい気もするけど…高いからこれで最後にするわ」
烈は苦笑してうなずいた。
こんな痛い視線を浴びながらデザート食べるなんてまっぴらだと思いながら。
「なーなー、終わったんなら早く帰ろうぜ」
とっくの昔にフラベチｰノを完食した豪は退屈そうに欠伸をした。
ジュンはむくれている。
「全く、雰囲気も味わえないんだから……」
「豪だからね」
こういうところは苦手なことを烈は重々承知していた。
それでも豪が受けたのは他ならぬジュンの頼みだから、断れなかったのだろうと思う。
「えっと、代金は…」
「いいよ、俺が出すから」
豪は伝票と鞄を持って立ち上がった。
「珍しい～、でもいい。自分で払うから」
はい、とジュンは千円札を差し出した。
「僕もお前におごられるなんて嫌だからな」
烈も財布から千円札を豪に突き出す。
「おつりは返せよ」
「私もね」
きょとん、として豪は二人を見たが、やがてちょっとだけ笑って、
「わかった」
と、2千円受け取り、豪はそれをレジへ持っていった。

「ありがとね、烈、豪、付き合ってもらっちゃって」
「構わないよ」
「俺も」
結構視線がきつかったけど、と豪が付け足すと、じろっと烈が睨み付けた。
「私も気が付いてたんだけどね。つい夢中になっちゃって」
えへへ、とちょっと頬を掻きながら笑った。
通りを3人で歩きながら、ぽつぽつと話す。
「そういえば、烈は豪になにか用事だったの？今日学校まで来てたけど」
「ん、まあ大したことじゃないから。ジュンちゃんが気にすることは無いよ、それよりも……」
こっそり、烈はジュンに耳打ちする。

（あそこに、豪と二人で行くつもりだったってことは、デートってことでいいのかな？）

「な、何言ってるのよ、烈ってば！」
「ん？」
おかしそうに笑う烈と、顔を真っ赤にして怒鳴るジュン。
耳打ちの内容がわからない豪は、首を傾げる。
「何の話してたんだ？」
「あ、えっと……」
目をぱちくりさせながら、じっとジュンを見ている豪。
照れつつも、ジュンは豪を見つめ返した。
やがて見ていられない、といわんばかりにジュンは横を向いた。
「やっぱりいい！私、先に帰るね」
「あ、おい、ジュン！」
あっという間にぱたぱた走り去ってしまった。
「…烈兄貴、ジュンになんて言ったんだ？」
「さぁ？」
烈もはぐらかして、とっとと先に進む。
「烈兄貴！なんなんだよ……」

通り過ぎる壁に、ビートのポスターが貼られている。

「待てってば、烈兄貴」
少しばかり歩みの速い烈を追いかけていく豪に気づき、烈は足を止めた。
「なんだ、まだ付いてきていたのかよ」
「なんだじゃないよ！兄貴はさっきジュンになんて言ったんだ？」
「ん、たいしたことじゃないよ」
と平然と烈は言った。
「あんなに顔を真っ赤にしてたのにか？」
「う～ん……豪と二人でいくつもりだったってことは、デートなのかな？って」
「ジュンに？」
「ああ」
はぁ、と豪はため息をついた。そんなつもり、全然無いのに。
ジュンだって無いだろう。ジュンはただケーキを食べたいだけなのだから。
「お前はどうなんだ？」
烈はにやっと笑って続けた。
「へっ？」
「ジュンちゃんと付き合う気は？」
「なっ…」
今度は豪が顔を真っ赤にした。一歩あとずさる。
「んなわけねーだろ！ジュンとは幼馴染みなだけなんだよ！」
「ふ～ん……」
烈は興味なさそうに答えた。
豪は思い出したようにあたふたしている。

「じゃあ、マネージャーさんは？」

「あ？咲丘さんなら3ヵ月後結婚するからありえねーよ、第一、俺は……」

豪が足を止めた。
「ふ～ん…サキオカさんっていうんだ、豪のマネージャーさんは」
その言葉の意味に、豪はやっと気がついた。
「……烈、兄貴……？」
烈はにやにや笑ったまま、豪を見ている。
豪は、青くなって立ちすくむ。
「………」
「………」
二人の間に、沈黙が広がる。
やがて、笑ったまま烈が口を開いた。

「お前の負けだな。豪」

”勝利宣言”だった。
決定的な証拠を自分の口から言ってしまったのだ。
もう言い訳も出来なかった。
「…やられた………」
がっくし、と言わんばかりに豪は下を向いた。
「認めるんだな」
「ああ……烈兄貴の思ったとおりだよ」
このために一月何にも言わなかったのか…と豪は改めて自分の兄のしぶとさを思い知った。

「ああもう、ちくしょー！」

豪の絶叫は、烈の耳に心地よく響いた。

　