【点、ポイント】

人里を遥かに離れ、閉鎖され外との交わりを殆ど持たない忍びの一派がある。
しかしながらその深い英知と高い技能は永々と受け継がれ、時の権力者を利用しまた利用されながらも、その命運を左右する力がある。

深い笹藪を掻き分け、その隠れた郷に向かう一つの影がある。
影の主は相模源作、先日まで忍術学園で講師をしていた男である。
相模は郷の中で取り分け大きな館に入って行き、その郷の支配者たる人物、相模を手足として使っている男と会った。
相模の品のある穏やかな口調と違い、男の声は人を威圧する重厚さがある。





「よく戻ってきた相模。三郎の様子は如何であったか。」
「はい、忍術も学問も他の追従を許さぬ抜きん出た才覚を放っておられます。巧みに人に紛れ、一学生としての生活も恙無く過ごされており、忍びとして申し分ない力量を身に着けておいでです。」

「それは重畳、我が子ながら出来が良い。先が楽しみだ。」
「しかしながら三郎様には執着が。」

「執着？三郎がか。」
「三郎様の級友に不破雷蔵と言う武家の倅が居ります。これは取り立てて言うほどの成績ではございませんし、忍びには不向きな部類の、私から見ますれば『役に立たない』人間。三郎様はこの雷蔵に執着してございます。」

「フム・・・・・執着は弱点となり向上の妨げとなる故、我らには禁忌とされておる。その雷蔵は消せ。」
「では早速・・・・・。」

「いや、待て。三郎が執着したと言う人間を見てみたい。活かして連れてこい。」
「御意。」


相模は深く頭を下げると、再び闇の中に溶けていった。










「三郎、そっちの本取って。」
「ほれ。」
「それとその緑の表装のやつも。」
「ほれ。あ、雷蔵、これ表紙が取れかかってる。」
「じゃぁ、除けておいて。後で修繕しなくちゃ。」


天気の良い昼下がり。
二人だけの静かな図書室で、雷蔵は三郎と書庫整理と本の修繕に勤しんでいた。
三郎が雷蔵にくっついてまわるのは以前から見られた光景であるが、この一週間ほどは尚更であると、同級生のみならず教師達までが噂をしていた。


しかし当の本人達、特に三郎にはそんな噂話は何処吹く風やら、すれ違いざまに冷やかしの口笛を吹く上級生にまで「どうだ、羨ましいだろう」と言わんばかりにその熱愛ぶりを見せびらかす。
雷蔵は最近では口笛を吹く挨拶が流行っているのだと妙な勘違いをしていた。


破れた本の修繕をしている雷蔵の横顔を、三郎はその傍らで見つめている。なんて事はない幸せなひとときを過ごしていると、そこに事務の小松田秀作がやってきた。


「鉢屋三郎君、木下先生がお呼びです。職員室に来てください。」
「三郎、また何かやったのかい。」
「俺は最近イイコだよ。思い当たるフシはない。」


面倒な用事はさっさと済ませ、また雷蔵の顔を眺めていたい。
三郎は立ち上がり足早に職員室に向かった。


その場に残った秀作は事務室へ戻るではなく、静かに雷蔵の元へ歩み寄る。


「不破雷蔵、お前を見たいと仰る方が居られる。」


その場にいるのは秀作だとばかり思っていた雷蔵が聞き覚えのない声と殺気を感じ、顔を上げると見知らぬ男が立っていた。
即座に間合いを取り苦無を構えた雷蔵だったが、いつの間にか後ろに現れた人間に不意を突かれ手刀を叩き込まれ気を失った。






三郎が職員室に繋がる廊下を歩いていると、六年生の善法寺伊作と秀作が立ち話をしているところに出会した。いつ秀作に追い越されたのだろうかと三郎が不思議に思っていると、自分を見つけた伊作が話しかけて来た。


「珍しい。今日は一人なのか。」
「ホント、いっつも雷蔵君とべったんこなのにねー。」
「何を小松田さん、さっき一緒に・・・・・。」


三郎は秀作の顔を見てはっとした。
どこで怪我をしたのか鼻の頭に傷が付いている。しかも真新しいものではなく治りかけの傷。先ほど自分を呼びに来た秀作に傷はなかった。
全ての違和感が不安を呼び起こし、三郎はすぐさま図書室に取って返した。図書室の扉は閉じているが鍵はかかっていない。
勢いよく扉を開け中に飛び込むと、そこにはびっくりした表情の雷蔵が座り本の修繕をしていた。


「なに？どうしたの・・・・三郎？」


まん丸の眼を更に丸くして雷蔵は固まっていた。
ほっとした表情で三郎は雷蔵の背中を抱きしめる。ふわふわの髪に顔を埋め、前に回した指先は唇をなぞり頬を撫でる。そしてツツッ・・・と額へ滑ると、いきなりがしっと前髪を掴み首を仰け反らせ、喉元に苦無を突きつけた。突然のことで身動きもできない雷蔵に、三郎は低く冷たい声で問いかける。


「お前は誰だ。雷蔵をどうした。」
「何を言って・・・・僕が・・・・・らい・・・ぞう・・・。」


雷蔵の額から冷や汗がポタリと落ち床を濡らす。
三郎はその首を僅かに切り、もう一度問う。


「お前は・・・誰だ。」
「雷蔵だよ、三郎やめ・・・・。」


ザスリと三郎は雷蔵の首を裂く。
しかし致命傷は与えずに静脈と喉を裂いただけで、首から溢れる血液が気道に入り、雷蔵は息を詰まらせて苦しそうに噎せる。
その雷蔵を足蹴にし髪を掴み引き起こすと、三郎はもう一度問いかけた。


「最後だ。雷蔵は何処だ。」


雷蔵、の姿をした人間は苦しい息の下でも自分の正体を言おうとしない。
ギラリと眼を光らせ怒りに充ちた表情へ変わった三郎が苦無の歯を立て止めを刺そうとした時、先ほどの三郎の様子を変に思った伊作と秀作が駆け込んできた。


「待て！殺すな！」


伊作が止めると三郎はチッと舌を鳴らし苦無を退いた。
多量に流れる血を見て秀作はがたがたと震えその場にへたり込む。伊作は自分の頭巾を取り傷口に当て出血を止めようとした。この場に秀作を置いては不味いと判断した伊作は新野先生に知らせに行くように頼んだ。腰の抜けた秀作は呆然としていたが、伊作の恫喝で立ち上がり保健室に駆けていった。
秀作が居なくなったのを見計らい、伊作は三郎に説明を求める。


「どういうことだ。こいつは雷蔵か？」
「いいえ、違います・・・・。」


三郎が目の前の人間の耳の後ろからベロリと皮を剥ぐと、その下から雷蔵とは似ても似つかない見知らぬ顔が現れた。
血塗れになり苦しさにのたうつ人間を前にして二人は冷静に言葉を交わす。
三郎から詳しい事情を聞き出そうと思ったがこの様子では話すはずも無しと、伊作は学園長の所へ行けとだけ伝えた。
三郎も返事をすると、そいつは首を掻きむしらないように手を縛っておくと良いでしょうと言い残し、その場を去った。



「学園長、鉢屋三郎です。入ります。」
「入れ。図書室の方が騒がしいようだが。」
「申し訳有りません。実は。」


三郎は事の顛末を話した。
学園長表情を変えず三郎の話を聞き、茶を一口啜ると静かに言った。


「不破雷蔵を連れ出した者の正体は判って居るのか。」
「恐らく私の郷の息が掛かっております。郷特有の妖物の術を使っていましたので。しかし雷蔵を連れて行った理由が判りません。それに捕らえた男は私の知っている者ではない、外から雇われた者のようです。」

「鉢屋殿にも困ったものじゃ。お前を学園に受け入れるにあたり、一切の口出し無用と言ってあるのにのぉ。」
「申し訳有りません。」


三郎は郷の不始末を詫び深く頭を下げるが、その言葉に気持ちは込められていない。
学園長は顎に手をやりしばし考えを巡らす。


「三郎、お前が雷蔵の捜索に行ってくれんか。教師を出すのが一番なのだが、さすがにお前の郷が相手となるとこちらにも幾らかの損害が出るやも知れん。音便に事を済ますにはお前が行くのが一番良いだろう。」
「御意。」

「三郎。鉢屋殿のご真意が如何なる処にあるかは計り知れんが、忍術学園在学者にもしもの事が有れば、この大川が直々に推参すると、そうお伝えしておいてくれ。」
「承知いたしました、きつく申し伝えます。学園長、一つお願いがございます。先週まで此処におりました講師の相模源作、あの者の身元をもう一度調べて頂きたい。この件と関係あるか不明ですが、どうも妙です。」

「そうか、調べておこう。では頼んだぞ。」


三郎は直ぐに学園を後にした。










相模は馬子に身を変え、馬に大きな荷を乗せ街道を行く。
その荷の中身は雷蔵である。

雷蔵は目隠しをされ袋に入れられ運ばれている。手足を縛られたがそんなことはされなくても使われた薬のせいで意識も身体も朦朧として全く自由が利かない。
雷蔵に出来ることはうつろな瞳を動かすことと呼吸をすることだけで、耳に入ってくる音すら何の音であるか、正しい判断ができなくなっていた。
雷蔵の鼻に笹の葉の匂いが漂ってきた。ザクザクと笹を掻き分け歩く音も耳の奥で響くように聞こえている。笹の匂いに雷蔵が酔っていると、人が会話をしている声が聞こえた。直ぐ近くで声がしているのにまるで遠くの声のようで、何を言っているのか解らない。

そのうちに雷蔵は人の手で運ばれドサリと下へ降ろされた。
雷蔵を包んでいた袋が開かれ目隠しも取られたが、その場所は薄暗く雷蔵の眼にはなにも映らない。ただ、人が居ることだけが何となく判った。


「御屋形様、ご所望の品です。薬を飲ませて有りますので。」
「これが雷蔵か。わからん、どこが良い。」
「好みは人それぞれにございますれば。」


御屋形と呼ばれた男は三郎の父。
自慢の息子でいずれは一族の指導者となる三郎が、取り分けて美童ではなし、相模の話では目立って優秀な忍でもない、十人並の平凡な雷蔵の何に惹かれたのか不思議でならない。
三郎の父がじっと雷蔵を見ていると、相模は面白そうに笑った。


「お試しになっては如何です。この雷蔵、結構具合が良うございます。三郎様も其処がお気に入りではないでしょうか。」
「なんだ相模、お前も手癖が悪いの。」
「先に手を付けたのは私でございましたよ。それを知ったときの三郎様のお怒りはただ事ではございませんでした。ですから、此処に雷蔵が居ると言うだけで御屋形様も三郎様に恨まれ兼ねません。用が済み次第、証拠を残さず始末してしまわなければ。」
「儂はいい、女だけで手一杯だ。」
「それでは始末しておきましょう。」
「頼んだ。」


雷蔵の存在を軽く受け流すと三郎の父は部屋から出て行った。薄暗い部屋の中には雷蔵と相模の二人だけが残された。
相模は部屋に置いて有る燭台に灯をともすと雷蔵の顔近くを照らす。
眩しさに眼をしかめる雷蔵に、目の前の人物の輪郭がうっすらと浮かび上がって来た。そしてその人物が相模であると頭が理解出来ると、雷蔵の顔色は瞬く間に青く変わった。雷蔵は自ら進んでとは言え、相模に犯されたのである。