お前のことなんか好きじゃないのに

　学校帰りの城戸は一人、放課後の街を歩いていた。

　城戸が長瀬に別れを告げてから、早数日が経つ。
　あれから長瀬とは一言も話していない。

『お前なんか、嫌いだ』

　嫌われてんだもんな。長瀬も俺から解放されて清々してるだろ。

　記憶の中の長瀬の言葉に、自虐的な思いが浮かぶ。
　城戸は自嘲気な笑みに顔を歪ませた。

　きっと長瀬とは、このまま遠く離れ離れになっていくのだろう。
　言葉を交わすことも、見つめることも、触れることも、抱きしめることも、もう二度とできないままで。

「……」
　どうにもならない寂しさと切なさを胸に、城戸は駅までの道を一人歩く。
　人気のない公園の前に差し掛かった時、ふいに誰かの声が城戸に投げかけられた。

「おい、お前、晴嵐の城戸だろ」
「あぁ？」
　城戸は足を止め、声の方に顔を向ける。
　そこには、ボタンのない紺色の学ランを着た数人の男たちが立っていた。
　この制服は、縹（はなだ）工業か。

「縹が、俺に何の用だ？」
　尋ねる城戸に、男の一人が訊き返す。
「てめえとこの頭って、長瀬だよな。長瀬はどうした」
「知らねーよ。あいつとは派閥が違うんだ。俺の知ったこっちゃねえよ」
　城戸は投げやりに答えた。
　すると、男は明らかに見下すような口調で、
「ふーん、じゃあしょうがねえな。長瀬連れてこいって言われたけど、格下のお前で我慢しといてやるよ」
「！」
　格下、という言葉が、城戸の怒りに火を点ける。
　城戸は怒りの形相で男を睨み付けると、その胸倉を掴み上げた。
「誰が格下だと？！　いい度胸してんじゃねえか、コラァ！」
　人気のない静かな往来に城戸の怒号が響く。
「誰の差し金だか知らねえけど……俺が長瀬より格下だって言ったこと、死ぬほど後悔させてやるからな！」

＋＋＋

　縹男子工業高校の男たちに連れられ、城戸が向かった先は、街外れにある寂れた廃倉庫だった。
　立ち入り禁止のロープを潜り抜け、錆び付いた重たい鉄の扉を開く。
　足を踏み入れた倉庫の中には、薄暗がりが広がっていた。

「梶原（かじわら）！　晴嵐のやつ連れてきたぜ！」
　薄暗い倉庫内に、城戸と一緒に来た男の声が響く。
「……来たか」
　低い声と共に、倉庫の奥の方で人影が動く気配がする。
　やがて、薄暗がりの向こうから、短い黒髪に口ひげを生やした男が城戸の前に姿を現した。

「お前が長瀬か。晴嵐で最強の」
「長瀬じゃねえよ。城戸だ」
　尋ねる梶原に、城戸は即座に返す。
「城戸？」
　どういうことだ、と言う梶原に、城戸と一緒に来た男が答えた。
「長瀬がいなかったから、たまたま会ったナンバー２のこいつ連れてきたんだよ。長瀬よりは格下だけど、晴嵐のやつがどんなもんか試すにはちょうどいいだろ」
「ナンバー２、な……まあ、いい」
　梶原は不敵な笑みを浮かべ、城戸を見た。
「城戸とか言ったな。晴嵐ナンバー２の強さ、俺に見せてみろよ」
「おーよ。望むところだ」
　挑発する梶原に、城戸もふてぶてしく睨みを利かせる。

　そして早速手を伸ばし、梶原に掴みかかろうとした。
　梶原はその手を掴み、もう片方の手で城戸を制する。
「おっと、俺はまだお前の相手じゃねえ」
「？　どういうことだ？」
　尋ねる城戸に、梶原は顔色一つ変えずに答えた。
「ここにいる全員倒せたら、相手になってやるってことだ」
「？！」
　気配に気づいて辺りに目をやると、城戸の周りは縹工業の制服を着た男たちに取り囲まれていた。

「オラッ、ヤッちまえ！」
　城戸が驚いている暇もなく、縹工業の男たちは一斉に襲いかかってきた。
　男たちの怒号が倉庫内に反響する。

「……っく……！」
　両腕を何本もの腕に掴まれ、もみくちゃにされながら、城戸は蹴りを入れ、体当たりをして、男たちを振り払っていく。

　ざっと20人か……闘（や）れねえことはねーな……。

　相手の強さにもよるが、これなら何とか闘える数だ。
　中には何人か強いやつもいるだろうが、ほとんどは城戸一人で倒すことのできるレベルの雑魚だろう。
　腕に覚えのある猛者ばかりが名を連ねる、晴嵐ケンカ番付二位の強さは伊達ではない。

「てめーらなんか、俺一人で充分なんだよ！　晴嵐ナメてんじゃねえぞ！」
　次々と向かってくる男たちを打ち倒しながら、城戸は大声で叫んだ。

「……ふーん、やるじゃねえか。ナンバー２でこれだけ強えーなら、ナンバー１の長瀬ってやつは、相当強えーんだろうな」
　城戸の闘いぶりを遠巻きに眺めながら、梶原は一人ほくそ笑む。
「ますます闘（や）ってみたくなったぜ……長瀬……」
　そう独り言ちる梶原の耳に、ふいにけたたましい大声が響いた。

「やっと捕まえたぜ！　俺とタイマン勝負しろ！」
「！　っ……」
　いつの間に来ていたのか、梶原の目の前には城戸が立っていた。
　城戸の手は梶原の胸倉を掴んでいる。
　梶原は忌々しげな顔になると、脚を振り上げ、城戸に蹴りを入れた。
「ぐぉっ！」
　ふいを突かれ、もろに衝撃を食らった城戸は思わず後ずさる。
　だが、すぐに体勢を立て直し、梶原に向かっていく。

　城戸は梶原の懐に飛び込み、みぞおちに強烈な一発を打ち込む。
「ぐ……っ」
　息が止まるほどの痛みに、梶原の身体が前のめりになった。
　その隙を逃さず、城戸は拳の打撃で梶原を追い詰める。

　強さとしてはほぼ互角と思われる二人だが、上手く隙を突いたこともあり、梶原よりも城戸の方が少し優勢になっていた。

「長瀬と闘（や）りてーなら、俺に勝ってからだ。まあ、てめーごときには無理だろうけどな！」
　城戸の拳が唸り、鈍い音を上げて梶原を打ち据えた。
「ぅぐっ……」
　梶原の口端から血が流れ落ちる。
「どうだ、晴嵐の強さ、思い知ったか！」
　勝利を確信した城戸は、梶原に連続で拳を打ち込みながら、大声で吠えた。

　しかしこの時、城戸は気づかなかった。
　城戸が倒したはずの男の一人が立ち上がり、鋭く光る折り畳みナイフの刃を手にしたことを。
　男の手に握られた刃は、何も知らない城戸の背に向かって突き進んでいく。

「？！」
　ふいに鈍い衝撃を感じたかと思うと、城戸の横っ腹に焼けつくような熱く鋭い痛みが走った。
　一体何が起こったのか分からず、城戸は驚きに目を見開き、痛みの箇所に手をやる。
　ぬるりとした生暖かい感触が手に触れた。

「ぅぐ……っ」
　痛みを手で押さえた箇所から大量の鮮血が流れ出す。城戸はその場に崩れ落ちた。
　止めどなく流れ出す血潮は、傷口を押さえる手を真っ赤に染め、倒れた城戸の身体の下に赤い血溜まりを広げていく。

　くそっ……痛てぇ……。

　自らが流した鮮やかな血潮の中、城戸は痛みに顔をしかめながら、奥歯を噛み締め喘いだ。

＋＋＋

　その日の放課後も長瀬は、行きつけの喫茶店で派閥の仲間たちと過ごしていた。
　いつものように窓際のボックス席でだべっていると、ふいに入口の扉が開くベルの音がして、複数の足音が入ってくる音が聞こえてきた。

「おい、長瀬。縹工業のやつらだぜ」
　幹部の一人が耳打ちする。
　見ると、ボタンのない紺色の学ランを着た男たちが、こちらに向かってくるのが見えた。
　晴嵐と同じく、ケンカ上等、偏差値最悪なヤンキーの巣窟である、縹男子工業高校の連中だ。

　男たちの靴音は、長瀬たちがいるテーブルの前で止まった。
　数人の男たちを従え、先頭中央にいる一人の男が口を開く。
「晴嵐の長瀬はいるか？」

　コイツは……。

　切れ長の涼しげな釣り目に、緩やかなウエーブのかかった黒髪。
　この男には長瀬も見覚えがあった。
　縹工業のナンバー２、高階（たかしな）だ。

「てめー、何だぁ？　やろうってのか？　あぁん？」
　すぐさま、長瀬の側に控える幹部たちが立ち上がり、高階を威嚇する。
　敵意むき出しの長瀬派の面々に、高階は呆れたように苦笑した。
「今日はお前らとケンカしに来たんじゃねえよ」
「……俺に何の用だ」
　立ち上がる幹部たちを両手で制し、無理やり座らせながら、長瀬は尋ねる。

　高階は険しい顔つきになると、
「うちのバカが、てめえんとこの城戸刺しやがった。早く行ってやったほうがいいぜ」
「！　何だと……？！」
　高階の言葉に長瀬の顔色が変わった。

＋＋＋

『俺の聞いた話では、街外れの廃倉庫らしいぜ。場所はここに書いてある』
　高階に城戸の居場所を教えてもらった長瀬は、渡されたメモ書きをポケットに突っ込み、すぐにその現場へ向かった。もちろん、派閥の仲間たちも一緒だ。
　長瀬たちは黙ったまま、城戸がいるという廃倉庫への道を急ぐ。
　メモに書かれた通りの道順を進んでいくと、やがて長瀬たちの目の前に、色褪せ、錆びれ果てた倉庫らしき建物が姿を現した。

「ここか……」
　呟くと長瀬は、立ち入り禁止のロープを潜り抜け、重い鉄の扉に手をかけた。
　低く軋む金属音を立てながら、錆び付いた鉄の扉が開く。
　扉の向こうには、ぼんやりとした薄闇が広がっていた。
「行くぞ」
　後に続いて来た派閥の仲間たちに合図すると、長瀬は倉庫内へと一気になだれ込んだ。

「！　なっ、何だ、てめーらは！」
　突然現れた長瀬たちに、縹工業の男たちが声を上げる。
　勢いよく踏み込んできた長瀬たちの靴音と共に、静かだった倉庫内はにわかに騒がしくなった。

「おい、てめーら、城戸はどこだ」
　低くドスの効いた声で尋ねる長瀬に、幹部の一人が倉庫の片隅を指し示す。
「長瀬、あそこ……！」
　その方向を見た瞬間、長瀬は自らの目を疑った。
「？！」
　おびただしい赤に染まった地面と、その中に倒れている金髪に学ランの男の姿。
　まさかあれが城戸だと言うのか。
　居ても立っても居られず、長瀬は弾かれるようにその場に駆け寄る。

　辺り一面を赤く染める大量の血の海……その中に城戸は倒れていた。
「……っ」
　想像を絶する壮絶な光景に、思わず長瀬は言葉を失う。
　血ってこんなに出るものなのだろうか。

「おい、城戸、大丈夫か？！　しっかりしろ！」
「長瀬……」
　大声で呼びかける長瀬に、城戸は閉じられていた目をゆっくりと開いた。
　苦しそうなその目は虚ろで、いつものような覇気は見えない。
　血だらけの城戸の手に触れた長瀬は、思わず息を飲む。びっくりするほど冷たい。

　そ、そうだ……救急車……！

　ポケットからスマートフォンを取り出すと、長瀬は119番を押そうとした。
　だが、手が震えて上手く押せない。
「……っ、くそっ……」
　もどかしさに歯噛みをしながら、長瀬は深呼吸をし、慎重にタッチパネルの数字を押す。
　今度は上手く押せた。たった３つの数字なのに、こんなに時間がかかるとは。
　震える手でスマートフォンを握り、耳に当てる。

　激しく打つ心臓の音が耳の奥でガンガン響く中、呼び出し音が鳴り、すぐに電話がつながった。
『はい、○○消防署です。どうしました？』
「すみません、ケガ人がいるんで来てもらえますか。場所は……」
　激しい動悸を胸に抱えながらも、長瀬はできるだけ冷静に、この場所と城戸の容態を伝える。
　ほどなくして、電話は切れた。

　足元にしゃがみこむと、長瀬は城戸の顔を覗き込んだ。
　そして、そっと話しかける。
「城戸。救急車呼んだからな。すぐに来ると思う。……だから、もう少しだけ待ってろよ」
「長瀬……」
　城戸の顔が泣き出しそうに歪み、頷いた。
　そんな城戸に、長瀬は優しい表情で頷き返す。
　そしていつもの冷徹な顔で立ち上がると、派閥の仲間たちに向かって大声で叫んだ。
「おい、てめーら、城戸のリベンジしに行くぞ！」

　言うが早いか、長瀬は走り出していた。
「長瀬！」
　長瀬派の幹部たちも後に続く。

　縹工業の男たちがいる場所に先陣を切って飛び込んだ長瀬は、全方向から向かってくる相手を次々なぎ倒していく。
「城戸をやりやがったやつが、どいつだか知らねーが……俺はそういう卑怯者が大っ嫌ぇなんだよ！　ここにいる全員まとめてブチのめしてやる！」
　怒りに燃える長瀬は感情のまま拳をふるい、蹴りを炸裂させる。

　ふいに、一人の幹部の叫び声が長瀬の耳に届いた。
「長瀬、後ろ！」
　反射的に振り返った長瀬は、目の前に鋭いナイフの切っ先があることに気づき、思わず息を飲む。
　その距離、わずか数センチ。もしあと少しでも気づくのが遅れていたら、長瀬も城戸のように刺されていただろう。

　だが、決して怯むことなく、長瀬はナイフを握る男の手を掴むと、力任せにひねり上げた。
「てめーか、城戸をやりやがったのは……ケンカに道具使うなんてなぁ、弱えー卑怯者がやることなんだよ！　クソが！」
　長瀬の怒号が響き、男の手から叩き落としたナイフの刃が、乾いた音を立てて地面に転がる。
　すかさず長瀬は、ナイフを誰もいない遠くに足で弾き飛ばした。
　そして、男の腕を掴んだまま、身体ごと思いっきりぶん投げる。

「終わり……か？」
　息を整えながら、長瀬は呟いた。
　薄暗い倉庫の中は静まり返っている。先ほどまでの喧騒が嘘のようだ。

　その時、どこからともなく低い男の声が聞こえてきた。
「へえー……なかなかやるじゃん。さすがは晴嵐最強の男だな」
「誰だ？！」
　叫ぶ長瀬の目の前に、縹工業の制服を着た一人の男が現れた。
　短い黒髪に口ひげ。見覚えのない男の顔を長瀬はじろりとねめつける。

「誰だてめえ。見ねえ顔だな」
　だが男は、威圧する長瀬に全く動じることもなく、軽い口ぶりで答える。
「梶原要（かじわら　かなめ）だ。縹には転校してきたばっかでさ。あんまこの辺のこと知らねーんだわ」
　男……梶原は不敵な笑みを浮かべ、長瀬を見た。
「けど、お前の噂は聞いてたぜ、長瀬。ケンカ上等、偏差値最低のワルの巣窟、晴嵐で最強の野郎なんだってな」
「……」
　饒舌にまくし立てる梶原を、長瀬は黙ったまま鋭い目つきで睨み付けている。

「長瀬、俺と勝負しろよ。縹と晴嵐、どっちが強えーのか、決着つけようぜ」
「面白れえ。やってやろうじゃねえか」
　梶原の挑発的な宣戦布告に、長瀬はすぐさま応えた。
「てめえをブッ倒して、城戸のリベンジしてやるぜ」

　長瀬率いる晴嵐の長瀬派幹部たちと、梶原率いる縹工業の男たちが見守る中、闘いの火蓋は切って落とされた。
　日も落ち、闇の色が濃くなってきた倉庫の中で、長瀬と梶原は熾烈な攻防戦を繰り広げる。
　両者の闘いぶりを見る限り、強さはほぼ互角といったところだろう。

「てめぇ……なかなかやるじゃねえか」
　素早い身のこなしで梶原の攻撃をかわし、息を弾ませながら長瀬が言う。

　実質、晴嵐ナンバー１の実力を持つ長瀬に、もはや校内で勝てる者はいない。
　久々に手ごたえのあるやつと出会えたな、と長瀬は思った。

　ふいに、梶原の強烈な蹴りが、長瀬の股間に容赦なく打ち込まれた。
「……っ？！」
　突然の急所攻撃に長瀬は声も出ず、両膝をついてその場に崩れ落ちる。
　内臓を直接抉るような激しい痛みに、長瀬は倒れた身体を丸め、呻き声を上げた。

　酷薄な笑みを浮かべ、梶原は長瀬に連続で蹴りを浴びせる。
「ははっ、どうしたぁ？　晴嵐最強の野郎ってのは、この程度のもんか？　全然大したことねえな！」
「ぅあっ、ぅぐぁッ……！」
　サンドバッグを打つような容赦のない連続攻撃をまともに受け、長瀬の顔は痛みに歪む。

　倒れたまま痛みで動けない長瀬の頭を、梶原は靴で踏みつけた。
「ぅぐ……っ」
「ざまあねえな、長瀬。てめーは舎弟たちの目の前で寝てろ。晴嵐の頂点（テッペン）は、俺がもらっといてやるよ」
　足を置いたまませせら笑う梶原に、長瀬の目が大きく見開かれる。
　その目の奥には、激しい怒りの炎が渦巻いていた。

「ふざけんな……！　舐めた真似しやがって……！」
　倒れたままの体勢で腕を伸ばし、長瀬は両腕で梶原の脚に食らいつくと、身体ごと自分の方へと引き込んだ。
「ぅあっ？！」
　強い力に梶原のバランスが崩れ、地面に転がる。
　倒れた梶原を押さえつけるように、すかさず長瀬は梶原の上に馬乗りになった。
　そして、両拳から繰り出す強烈なパンチを、梶原の顔に連続で浴びせる。
「ぅぐぁっ、ぁあっ……！」
「汚ねー手ぇ使いやがって……卑怯な手ぇ使って、いい気になってんじゃねえぞ、このクソが！」
　怒声を浴びせながら、長瀬の攻撃は容赦なく続く。
　梶原の口端は切れて血が流れ出し、鼻からは鼻血が出ていた。

　やがて、梶原の身体から力が抜けたのを感じ、長瀬は攻撃の手を止めた。
「久々に闘い甲斐のあるやつと出会えたと思ったけどよ……残念ながら俺の見込み違いだったみてーだな」
　がっかりだぜ、と言いながら、長瀬は目の前にある梶原の顔に目をやった。
　梶原は目を閉じたまま、荒い呼吸で肩を上下させている。
　その目がゆっくりと開かれ、長瀬を見た。

「お前が俺に何を期待してたかなんて、知ったこっちゃねえけど……ケンカなんてな、勝ちゃあいいんだよ。どんな汚ねー手使ってでもな。勝てなきゃ意味ねえだろ。……それが俺のやり方だ」
「何だと？！　このクソがっ……！」
　うそぶく梶原に、長瀬は梶原の胸倉を掴み、怒声を張り上げた。
　その目は怒りで大きく見開かれている。

　梶原は、ふう、と息をつくと、胸倉を掴んでいる長瀬の手を掴み、振りほどいた。
　そして身体を起こし、馬乗りになった長瀬を押しのけ立ち上がる。
「今日はもう終わりだ。そろそろ救急車も来る頃だろうしな。晴嵐最強のお前と闘（や）り合えて楽しかったぜ、長瀬」
「ふん……」
　不敵な笑みを浮かべる梶原を、長瀬は憮然とした面持ちで睨み付けた。


　梶原率いる縹工業の連中が慌ただしく立ち去った後、静まり返った空間の中には、長瀬を始めとする晴嵐の男たちだけが残された。
　長瀬はすぐさま城戸の元に駆け寄る。
「城戸！　大丈夫か？」
「長瀬……」
　苦しい息の中、城戸は目を開き、長瀬を見た。
　その目には、心配そうな顔でこちらを覗き込む長瀬の姿が映っている。

　ふと、城戸の唇が何か物言いたげに動いた。
「？　どうした？　何か言いたいことが……」
　尋ねる長瀬の目の前で、城戸の両目に涙の膜が浮かび、溢れ出した涙が目の縁に溜まっていく。

「ごめん……ごめんな、長瀬……俺、お前に酷いことばっかしてたから、罰が当たったんだな、きっと……」
「？　城戸……？」
　弱弱しいかすれ声を嗚咽に詰まらせながら、城戸は長瀬に手を伸ばした。
　だが、震えながら伸ばされた血だらけの手は、長瀬に触れる前に空中で力なく滑り落ちる。
　閉じられた城戸の目から一筋の涙が、冷え切った頬に流れ落ちた。

「城戸？　おい、城戸！　しっかりしろ！　城戸！」
　目を閉じた城戸は、死んだようにぐったりとして動かない。
　血相を変え、長瀬は大声で城戸の名を呼ぶ。
　だが、どれほど大声で叫んでも、城戸の目はもう開かれることはなかった。

　薄暗い倉庫の中、慟哭にも似た長瀬の叫び声と、遠くから近づいてくる救急車のサイレンが響いていた。

【to be continued...】　2015/02/17UP