その涯を知らず（８）

　夜更けの室内を、薄暗い灯火ひとつと月明かりが照らし出していた。
　物の輪郭がかろうじて見て取れる薄闇の中、衣擦れの音が幾重に響く。
「…あ……」
　肌に手を這わせると、少女はぴくりと震えた。口唇を首筋に落とすと、くすぐったそうに身体を背けようとする。
　友雅は手の平で少女の頬を包み、自分のほうを向けさせた。
「ほら…。だめだろう、ちゃんと私を見ていなさい」
　囁きかけると、少女は頷いて、友雅のほうに向き直る。
　彼のする事に意識を向ける事は、確かに脳裏に響く呼び声を薄れさせてくれていた。
　少女と視線が会うと、友雅は笑み、そのまぶたに口接けた。
　途端に、ぴりっとした痛みが口唇に走る。
　ひとつ愛撫を刻むたびに、漂う瘴気が友雅を刺す。しかし、少しずつその瘴気が薄れていく事に、友雅は気づいていた。
　大気に散ってしまったものもあるが、多くが彼女の身に吸い込まれていっている。
　そんな話は聞いた事もないが、彼女は瘴気をその身に住まわせる事ができるようだ。
　だが、その意味するところには、今のところ興味はなかった。ただ、腕の中にいる少女の感覚を引き出す事にのみ意識を向ける。
　滑らかな胸元に口唇を這わせ、鎖骨に軽く歯を立てた。
「…んっ」
　少女が反応して、身体にかかる友雅の髪を反射的に掴む。
　友雅はその手を掴み返して、指を絡めた。更に愛撫を続け、彼女の名を囁こうとして、それを知らない事を思い出す。
「君は……」
　友雅は軽く身を起こして、少女を見た。黒い霧がまた彼女の中に吸い込まれていく。やはり痛みでも感じるのか、少女が身をよじると、さらりと流れ落ちた髪がかすかな光を孕んで艶やかに煌めいた。
　見覚えのある煌めきに、友雅は口をつぐんだ。
「…どうしたの？」
「いや…。何でもない」
　少女が不思議そうに見上げてくるのに、友雅は短く答え、それ以上の追及を封じるように口唇を重ねた。
　名を聞かなかったのは、最後の理性だ。
　友雅は激しい嫌悪の中、彼女を抱く手に力をこめた。
　何故、神などと思ったのだろう。いや、答えは分かっている。以前の自分には、この少女の抱える闇が見えなかった。月光の衣に惑わされて、内に巣食うこれほどの瘴気に気付かなかった。彼女は最初からずっとこうであったのに。
　友雅は、知らないが故の無思慮を激しく嫌悪した。これは触れてはいけないものだ。
　いずれ己が身すら喰われかねない。
　だが、友雅の動きは逆に激しく深くなっていった。彼女の瘴気に刺されるたびに、後悔や嫌悪、悦楽、渇望、激しい感情が心の空ろに入り込んでくる。その心地良さを求めずにいられない。
　友雅は少女の闇に足を踏み出した己を自覚した。

　薄雲に覆われた空から、涙雨が降り注ぐ。
　友雅は簀子の柱にもたれかかり、その様子を眺めていた。ぱらぱらと細かな粒が、その頬や肩を打ち、滑り落ちていく。衣が雨を吸って、しっとりと濡れたが、その重みがむしろ心地良い。
　友雅は小さく息をついた。
　彼は今日、内裏の仕事も八葉の務めも休んだ。まだ少し身体がだるい。一晩、瘴気に触れ続けたのだから当然だが。
　だが、身体の不調より、今日は一日、彼女の余韻を感じていたかったというのが大きな理由だ。
　明け方、友雅が目を覚ますと、彼女の姿はなかった。彼女が寝ていたはずの場所は冷え切り、人のいた気配はまるで残っていなかった。
　ただ、友雅の身に残る気だるさと痛みだけが、幻の出来事ではなかったという証。
「…空蝉の君のように、形見の衣だけでも残してくれればいいのにね」
　確かなものなどないが、だからこそ、形あるものを求めてしまう気持ち。それを知った気がする。
　その時、不意に雲が切れて、陽光が雲の隙間から射し込んだ。
　友雅は空を見上げた。雨はまだ降り続いており、その雨糸が陽光を浴びて金色に輝いている。
　……金の糸が降りてくるようだ。
友雅はぼんやりと、その糸が自分の身にも降り注いでくるのを見つめる。陽光は暖かく光を放ち、彼女の面影とは重ならない。
　友雅は腕を伸ばし、手の平で雨を受けた。
　…考えてみれば、私はあの少女を月の下でしか見た事がない。
　ずっと、月が見せる幻だと思っていた。だから、他の場所でなど考えた事もなかった。けれども、そうではなかった。
　…彼女を陽の下に連れ出して、この金の糸で織り上げた衣で包んだら、どんな美しさを見せてくれるのだろうね。
　友雅は小さく笑った。
「私は、本当に君に心を捕らえられてしまったんだねえ」
　彼女の抱いているものが分かっていても、彼女を知ることや、彼女を飾ることを考えるのが楽しい。
　その気持ちがどこへたどり着くのか、それはまだ見えない。

――　続　――