その涯を知らず（11）

　あかねは自分が使っている部屋の前の廊下に立って、庭を眺めていた。
　もう夕刻。日はかげって、庭を赤く染めている。
　美しい。けれど、どこか不吉に感じるのは、気持ちが沈んでいるからなのだろうか。
　あかねは目を伏せた。
　ここまで来て、龍神の神子という役目が、ひどく苦しいものに感じられてきていた。今までだって辛かったけれど、周りに支えてくれる人がいた。
　けれど、人の憎悪や嘆き、利己心。ここへ来て以来つきまとうそれらの黒い感情が、まだ少女であり、平穏の内に暮らしてきたあかねには重い。特に、ランは元の境遇が似ているからだろうか。その苦しみを見るのがとても辛い。
　正直に言うと、逃げ出したい。けれど、それはできない。自分以外に、この役目を果たせる人はいない。それに、神子に選ばれた時点で、否応にもこの争いは自分の問題となってしまっているのだ。
「早く…。本当に、私にすごい力があるのなら、早くこの戦いを終わらせたい…」
　無意識に両手を組んで祈る。無駄だと分かっていても、龍神を求めずにいられなかった。龍神は必要な時には導いてくれるけれど、迷った時に答えをくれたりは決してしないのだ。
　どうか、一人でも多くの人が幸せに。…そして、彼も。もうずい分、本当の笑顔を見ていない。一日も早く、彼の心が癒えるように。
　その時、がさりと草むらが揺れる音がした。
　顔を上げたあかねは、はっと目を見開く。
「…天真くん」
　天真が向こうの庭から歩いてきていた。彼もあかねに気付き、彼女のほうに歩く方向を変える。
「あかね……。…何やってんだ？　こんな所でぼーっとしてたら冷えるぞ」
　そして、いつものようにからかい口調で言って、あかねに笑いかけた。だが、その顔には隠し切れない影が浮かんでいる。
　きっと、ランを探しに行って、見つからなかったのだ。
　ランが黒龍の神子であること、そして、その他の事情も、分かったその日に天真にも話していた。天真はやはり衝撃を受け、それまでより頻繁にランを探しに行くようになった。
　だが、彼女は姿を現すことなく、ただ彼女のまく穢れだけが京を覆っていく。
　天真の焦燥は見ていられないほどだった。
「…お帰り、天真くん。天真くんこそ、早く上がってきなよ。外のほうが冷えたでしょ？」
「動いてっから、暑いくらいだよ。ま、言われなくても、すぐに部屋に戻るさ。明日も早くから剣の稽古だしな」
　言葉を交わしながら、天真はあかねのいる廊下の前まで来た。
「それより、お前も早く休めよ。明日は朱雀の解放だろ？」
「うん……」
「何だよ、暗い顔して。大丈夫だよ、呪詛は解除できてんだし、青龍のときと同じようにやれば」
　天真はあかねを励ますように明るい口調で言った。だが、そのぎこちない笑顔が哀しい。
「天真くん…。私の前でまで無理しないでよ」
　たまらず声をかける。すると、天真の表情がその瞬間、強張った。口唇がかすかに震え、次第にその面に苦渋の色が浮かんでくる。
「あかね、俺は……」
「私、天真くんの無理した笑顔なんて見たくない。苦しんだり、泣きたくなる気持ちをみっともないなんて思わないよ。だから…」
「……あ…かね…。…ちっ、くしょおっ！」
　天真が堪えかねたように、押し殺した叫びを上げた。高欄に両手を乱暴に叩きつけ、その上に顔を伏せる。
「………あの野郎。蘭を利用しただって？　あいつに術かけて、無理やり従わせてるだって？　許せねえ…、絶対、許せねえ！　…なのに、俺はあいつを見つけ出す事もできないんだ。あいつが酷い目にあってるのに、何もできねえんだっ…！」
「天真くん……」
　あかねは高欄から身を乗り出すようにして、天真を抱きしめた。そうせずにいられなかった。
　―――どうして？　どうして、こんな事になったの？
　ラン…、戻ってきて。お願いだから、戻ってきて。ラン……！
　強く彼女を呼ぶ。天真の妹であり、自分と同じ龍神の神子であるという彼女を。
　――――チリ…ン……。
「え…っ？」
　あかねははっと目を見開いた。
　…今のは。鈴の音と共に､一瞬だけ脳裏に浮かんだ光景は…。
「あかね？」
　唐突に力が抜けたあかねに､天真が訝しげに顔を上げる。そして、惚けたようなあかねの表情に眉を寄せる。
「どうしたんだ？」
「今…、河原院が見えて……」
「河原院？」
　あかねが頷く。あの崩れかけた邸、遣り水にかかる朽ちた橋。間違いない。
「今、ランを呼んでみたら、鈴の音がして、河原院が見えたの。…もしかしたら、ランがそこに……」
「何だって？」
　天真が顔色を変えて、身を起こす。
「本当か、あかね」
「確かかは分からないよ。でも、何かあるのは間違いないと思う」
「…河原院だな」
「あっ、私も行くっ！」
　駆け出した天真の背に、あかねは慌てて声をかけた。彼一人で行かせたくない。それに、自分の力が何かの役に立つかもしれない。
「お前は駄目だ。もう遅いんだし、危険かもしれない、門番が出してくれねーよ」
「それじゃ、私は勝手に一人で行く。もう、この邸に三ヶ月も住んでるのよ。抜け道くらい知ってるんだからね！」
「おい……」
　天真が呆れ顔になって呟く。だが、ややして苦笑のような笑みを浮かべた。
「…分かったよ。それじゃ、頼む」
「うん！」
　あかねは勢いよく立ち上がって、階に向かって走り出した。

――　続　――