――――京の暗雲が晴れる。無数の傷跡を、白日のもとにさらしながら。




　熱を含んだ風が、草木を揺らしながら通り抜けていく。
　そのきらきらしい光景を、庇の間に座って眺める者があった。
　時折、部屋の中にも吹き込んでくる風が、その長い髪を揺らす。舞い上がった髪が頬や首筋にかかり、くすぐったいような感覚を彼女に与える。
　そのまま目を閉じて、風の感触を楽しんでいると、ふと足音が彼女の耳に届いた。その賑やかな足音には聞き覚えがある。
　廊下に顔を出すと、予想通りの人物がこちらへ歩いてきていた。
「お兄ちゃん」
「よお、蘭。起きてたのか」
　蘭に気付いて、天真が笑いかける。蘭も微笑み返しながら、彼が来るのを待った。
　―――三日前の決戦において、鬼の首領アクラムは、自ら望んで黒龍に呑まれた。だが、あかねが呼んだ白龍は、その彼ごと京に満ちた瘴気を祓い、鬼の野望は完全に打ち砕かれる事となった。
　その戦いが終結すると共に、蘭の呪縛も解かれた。彼女は自我を取り戻し、今はこうして傷ついた身体を癒すために、土御門邸で世話になっている。
「……庭を見てたのか？　そろそろ、外に出てもいいぞ」
　すぐに天真はやって来て、蘭の隣に腰を降ろした。その手には、何やら包みを持っている。
「お兄ちゃん、それは何？」
　尋ねると、天真はああと呟いて、ふたつあった内のひとつを蘭に渡した。
「お前とあかねに贈り物だってさ、友雅から」
　蘭の表情が揺れた。ちょうど顔を伏せていたので、天真は気付かない。
「…友雅、さん。地の白虎だった人よね」
　あの決戦の日。誰もが、白龍に召されたあかねに気を取られていた。そんな中で、黒龍が祓われる衝撃で弾き飛ばされそうになった蘭に気付き、捕まえたのは彼だった。その時、視線を見交わし、だが、すぐに天真たちが気付いたので、言葉を交わす事はなかった。そして、それきり会っていない。
　……とうとう、来たんだ。
「ああ。今、藤姫んところにいる。その内、こっちにも来るだろ。礼くらいは言っとけよ」
「ええ。…それで、これは何かしら」
　蘭は渡された包みを丁寧に開けた。
「あ……」
中には、美しい表着が収められていた。
　蝶が舞う文様だった。
「…綺麗ね」
　蘭はそっとその衣の模様を、指先でなぞっていった。絹の肌ざわりが心地良い。柔らかな布地に、舞い遊ぶ金糸の蝶。蘭はふと微笑を浮かべた。
　その様子を見ていた天真はどきりとした。
　蘭は、時々こんな風に遠い眼差しになって、微笑む事がある。
　鬼の呪縛は解かれたはずなのに、そういう時の彼女は今にも消えてしまいそうで、ひどく不安になる。
「…ああ、そうだ…な。よく分かんねえけど、俺らの世界じゃ何十万とするんだろうな」
「もう…。いきなり値段の話なんて、お兄ちゃんは現金なんだから」
　蘭が笑いながら顔を上げた。その表情には、先ほどまでの儚さはなく、天真は内心で安堵の息をついた。
「悪かったな。それじゃ、俺、あかねのとこにも届けてくるから。また後でな」
　胸に湧いた不安を払拭するように、天真は素早く立ち上がると、廊下へ出て行った。が、すぐにしかめっ面で、蘭を振り返る。
「あのさ、あいつ、すっげー女たらしだから。礼くらいはいいけど、あんま近づくんじゃねえぞ」
「えっ？」
　思いがけない言葉に、蘭は咄嗟にこみ上げるものを飲み込んだ。
　悪いが、もう少しで笑ってしまいそうだった。
「…うん。気をつける」
　そう答えると、天真は笑って、あかねの部屋のほうへ向かって行った。少しして、蘭はその後を追うように廊下に出る。ちょうど天真の姿が廊下の曲がり角に消え、入れ替わるように、反対から静かな足音が響いた。

――　続　――