「迷い犬」　(3)

「ええと、ごめん。ごめんよ兄貴」

でかい図体で半べそをかく弟を見て、ロイドはため息をついた。

「まあまあ、許してやれ。俺がふっ飛ばしちまったのがいけねえんだ。ライナスも悪気があったわけじゃねえんだからよ」

ロイドの微妙に険悪な態度を察したらしく、ブレンダンがとりなすように言う。

「ごめん―――」

床にへたりこんだ格好のライナスは、小声で謝りながら、ロイドの顔をじっと見つめてくる。その視線はひたむきに強い。目を閉じていて感じたのと同じ強さだ。顔を背けてしまいたいのを我慢して見つめ返すと、弟の褐色の瞳から、また涙がこぼれた。
いきなり、ごつっ、と重い音が響く。

「いってええぇっ」

ライナスが頭を抱えた。立ち上がったブレンダンが、拳でライナスの頭を小突いたのである。

「何すんだ、親父。馬鹿になったらどうしてくれる」

ライナスがわめく。

「大丈夫だ。てめェは、それ以上の馬鹿にはならねえ」

ロイドとブレンダンの声が被った。はっはっは、と親父がわれ鐘のような声で笑う。ロイドも口元に笑みを浮かべた。

「何だよう。二人して」

ライナスは情けない声を出したが、兄の笑みを見るとほっとした顔になった。

「稽古をつけてやってたんだが、こいつもこの頃じゃあ、いっぱしに使えるようになってきたなあ」

親父のでかい手でわしわしと頭を撫でられ、ライナスの褐色の短い頭髪が逆立つ。褒められたのが嬉しいらしく、尖りぎみの犬歯を見せてにぱっと笑う。

「そりゃ、親父にも兄貴にも仕込んでもらってるしよ。俺ももう十六なんだからさ、そろそろ仕事に連れて行ってくれよ」

「ふむ。そういやあ、兄ちゃんはお前っくらいの時には、もう一人前に仕事してたっけなあ。他の面子にくっついて行って、いつの間にかな」

ブレンダンが思い出すように言う。

「な、俺も兄貴の仕事についていっていいだろ。すぐにやり方覚えるからさ」

ライナスは床に座り、ロイドの寝台に頬杖をついて、兄の顔を見上げた。つい先ほどまで泣きべそをかいていた弟が、嬉しそうにおねだりをするのを見てロイドは苦笑した。

「まだ、早い」

「ええっ、何でだよ。俺、もう大人だぜ。背だってもう兄貴より高―――イテエッ」

ライナスは平手でひっぱたかれた額を押さえた。

「何で怒るんだよ。本当のこと言ってるんじゃ―――いたい、いたい、いたいから―――ごめんよう」

拳骨で頭頂部をぐりぐりと抉るようにすると、ライナスはされるがままに寝台に突っ伏す。

「ったく、親父も兄貴も乱暴なんだからよ。身がもたねえよ。俺が本物の馬鹿になったらどうすんだよ」

布団に突っ伏して、くぐもった声でもごもごと文句を言う。

「今でも十分に馬鹿だから安心しろ」

弟の短い頭髪に指を絡める。撫でると犬の毛皮みたいな手触りがした。ライナスはぶつぶつ言うのをやめて、動きを止める。

「そうだなあ、ぼちぼち良いんじゃねえのか。今度の仕事、一緒に連れて行ってやれよ、ロイド」

ブレンダンが腕組みをしてそう言った。
ライナスがばっと顔をあげる。満面の笑みを浮かべてつり気味の目をきらきらと輝かせていた。

「ほら兄貴、親父もこう言ってるんだからさ。俺、何でも手伝うぜ。なっ、なっ」

ライナスは寝台の上に身を乗り出して、尻尾を振り千切らんばかりである。
ロイドは溜息をついた。

「そんなに面白いもんじゃねえぞ」

面白い―――どころの話では無い。黒い牙の仕事といえば、戦であり、人殺しだ。相手が腐りきった貴族どもであったり、手段を問わずに小金をあつめる街のごろつきであったとしても、血塗れた刃を振り下ろすことに変わりはない。

「一人前になりてえんだよ。なあ」

弟は真剣な顔をして言う。

「わかった」

ロイドが短く答える。
止めろ―――と言う間もなく、ライナスが飛びついてきた。

「うっわ、馬鹿―――やめろ、俺を殺す気か」

太い腕で力まかせに抱きしめられ、文句を言う。
ライナスは、ごめんごめん、と言いながら僅かに力を緩める。

「でも嬉しいんだもん」

ぎゅうっと抱きついたまま、離れようとしない。

「兄弟仲が良いのはいいことだ。なんだかんだ言いながら、餓鬼のころから弟の面倒を良く見てくれるいい兄ちゃんだよなあ」

ブレンダンは、ロイドの頭をぐりぐりと撫で、はっはっは、と笑いながら部屋を出て行った。

「ライナス、放せ」

抱きついたまま離れようとしない弟の分厚い肩を押す。

「ん―――」

ロイドの肩に顔を埋めたまま、ライナスは返事のような鼻声を上げた。

「俺、兄貴にくっついてるの、好き」

「ライナス」

押しのけようにも、すでに弟のほうが上背も体重もロイドを越えている。本気で逆らえばどうにかなるだろうが、弟相手に大人気ないという気もする。

「兄貴さあ、何か俺に冷たくねえか。前はこうやってくっついても文句言わなかったじゃないか。最近一緒に寝てくれないしさあ」

ロイドが叱りつけないのをいいことに、ライナスはロイドを抱き込んだまま、そんなことを言う。

そんだけでっかくなって何を言いやがる。子犬のうちは抱き上げてやるし、頭を撫でて添い伏しもしてやるが―――

抱き癖つけたのがいけなかったのか、とロイドは眉をしかめる。
母親を亡くしたのは早かった。母が病に伏しがちになった頃から、弟の面倒を見るのが自分の役目のように思っていた。

小さい頃なら膝に抱き上げも、抱きしめもしてやったが―――

意識の無いふりをしていた間に感じたライナスの視線からは、奇妙な熱を感じた。今、抱きしめられて触れる肌からも、同質の熱っぽさが伝わってくる。弟はその熱を隠そうともしない。自分で気づいてもいないのか。

嫌だ、と思う。
俺にこんな馬鹿らしいことを考えさせるな。

「てめえ、でっかい図体で甘えるんじゃねえ。放せって言ってんだろうが」

ひやりとするような、突き放した声で言う。
とまどいがあるから、必要以上に冷たい声になる。

「ごめん―――」

ライナスがゆっくりと腕を解いた。

「ごめん。怒らないでくれよ。俺―――まだ兄貴に面倒かけるだけの餓鬼だけど、仕事こなせるようになって、兄貴の役に立つようになるからさ」

そしたら、いつでも兄貴の傍に置いてもらえるだろ。
弟はでかい図体を縮めるようにして、そんなことを言う。